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三十六

　女よりも先に術を施し、攻撃を潰す。それより他はない。

「――火遠理（ほおり）」

　指を二本立て印を組み、口元に当て鋭く囁き、その力を顕す。

　焔の弓を手にし、炎矢（えんや）をつがえる――それは瞬きの事。

　が、

「ふ……」

　女は笑う。

　瞬間、轟音が響いた。

（っ！）

　咲久夜は炎矢を放つが、それは虚しく女の前で弾かれ。

　――その時になって初めて気付く、自分と女の間に居た者がいない。

　ギィンッ！！

　朝になったかと見まがうほど、闇夜に白き閃光が満たされた。

　キキは飛び上がり、折れた小太刀で雷光を受け――そのまま宙で斬り払う。

「――――」

　四散する雷光を見つめ女は……そう、生まれて初めての事だ。

　呆然とした。

「ふふ……はははははっ！　キキ、キキ、ああ、なんという可愛い子か！」

　先程一目見ただけ……それだけで雷光を刀で受け斬り払うとは。その発想は幼き子供故か、それとも純粋にキキの才か。

　一頻（ひとしき）り笑い続け、女はふっと息を吐くとキキを再び見つめた。

「キキ、もう一度言う。我の元に来やれ」

　――バシュッ！！

　迫る炎矢は女の手の一振りで消える。

「……少し面倒のようだな。抱きしめてやりたいが、家族という者らがうるさそうだ。さりとて、殺せばお前と戦わねばならぬ」

　女は俯き、けれど、落胆の影なく……鬼にも関わらず愛おしむように優しく伝えた。

「今は人間に預け置こう。いずれ迎えに行く……妹子（まいこ）よ、健やかにな」

　鬼が人間を案じる――それは信じられぬことではあったが。

　女はキキへ心から微笑み、そして、木々の中へ、闇の中へと姿を消した。

　静寂が戻った森に、キキは咲久夜達へと振り返り。

「……帰りましょう、咲久夜様」

　常と変わらぬその表情で、そう伝えた。