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三十一

　全てが終わり、森は静寂に包まれていた。

　和可でさえ息をするのも忘れ、時が止まったようにキキを見つめていた。

　――けれど、太刀を地に刺し、ゆっくりと歩き出したキキにようやくにして和可は声を上げた。

「キキ……！」

　キキは地に落ちた白き花を手にし、倒れた鬼兵の背中に添え――そして、和可へと顔を向け僅かに首を振った。

「……？」

　その意が分からず戸惑う。が、キキは落ちていた折れた小太刀を手に取り、森の闇へと視線を向けた。

　サァァァァ――

　風が流れ、月の蒼い光が葉の間から闇を照らす。

　――その者は足音もなく現れ、浮かび上がる白き肌、細い指を顔へと近づけると微笑んだようだった。

「鬼を弔うか……童女、お前が姫沙羅の子か？」

　女の声が響く。キキは応えず、ただ頷いた。

「そうか、お前が」

　その者は――女は優しく愛おしむようにキキへと言葉を続け、一歩踏み出した。

「――――」

　和可の息が再び止まる。

　月明かりの元に現れたその者――黒き装束に艶（あで）やかな紅き彼岸花を咲かせ、長い袖を揺らし、白き肌、長い黒髪、切れ長の目、目尻と唇には紅化粧。

　その姿は位の高い姫君、いや、神楽舞をする自分達から見れば八百万（やおよろず）の神の一人かとも思える。

　けれど、それが決して人でもなければ神でもないことは一目で分かった。

　黄金の瞳と――黄金の二本角。

　人ならざる者。姿形は人であるのに信じられないが、それは鬼だった。

　和可の姿に気付いていないはずはなかったが、鬼の女――鬼人（おにびと）の女は元より居ない者のように気にすることは無く、その瞳はキキを見つめていた。

（なんと愛（う）い子か）

　人間に対してそんな情を持ってはいけないとは思いつつも、女はそう感じ自然に微笑んでいた。

「可愛い子よ、名はなんという」

「キキといいます」

「ふふ、そうか」

　こちらが鬼と分かって、敬語を使う。そのことに女はまた笑う。

「キキ、キキ……ああ、何と良い名か」

　女はその綺麗な白い指を伸ばし、キキを誘（いざな）った。