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三

　出立が夕方なのは鬼の行動が活発になるのが夜だからだ。目的の場所には朝に着く。つまり、鬼が休んでいる朝に襲撃するという作戦だろう。

　皆足軽の姿だった。だが、大人達が胴や草摺（くさずり）、小手や臑当（すねあて）を付けている中、キキに合う鎧はなく紺の着物の姿のまま出発した。当然で、キキのような小さな女の子用の鎧などはない。

　けれど、キキはそれでいいと思っていた。

（鬼の攻撃は斬るというより潰す攻撃……鎧なんて意味が無い）

　そうと分かって……いや、分かっていないかもしれないが、ともあれ鎧を着るのは安心の為だろう。心の安心。守られているという安心。

　それで怯えがなくなるのなら、鎧には意味がある。

（……いや、本当は意味はないけど）

　キキは自分の中ですぐに否定した。

　鬼の攻撃を防げないのなら、避けるしかない。鎧を外して身軽なほうがいいに決まっている。

　鎧でガシャガシャと音が響く中、キキは一番後ろを歩いていた。鎧を着ていない小さな女の子を元より戦わせる気は無いのだろう。居ない者のように、こちらには気にも止めていない。

　ガシャガシャガシャ――――

　そうして、まるで最初から居なかった者のように、キキの姿は消えた。

　――ザザザザザッ――

　キキは森の中を走って行く。兵士達は普通に道を歩いて行くため、こうして山を越えていけばかなり早く着くはずだった。

　早く着くことを目的とせず、兵士達が安全な道を行くのは体力を温存させるためだ。鬼に奇襲は意味が無い。恐怖することも驚くこともないからだ。

　だが、今回はそれで助かった。こうして楽に先行することができる。

　斜面がきつくなるにつれて、キキは木の枝に飛び移った。枝と枝を飛び移り、山を飛び抜けていく。