二十一
元より剣術などを習っていたわけではない。武家に居た時でも幼い童女に訓練などさせて貰えなかった。
キキの戦いは全て自己流だった。如何にすれば幼い我が身で鬼を斬れるか、殺せるか、それしか考えていない。
――ザンッ
鬼の腕を掻い潜り、首筋に切っ先を当て振り抜く――が、やはり斬れてはいない。
技を磨くとは自分で考えたことだが、剣術が分からない以上、どうすることもできない。
「グォオオオオッ！」
後ろから襲ってくる鬼を躱し、キキはトンッと距離を置いた。
ふぅ……と大きく息を吐く。鬼の攻撃は見えているし躱すのは造作ない。後は、自分が如何に斬るか。
「――――」
もう一度、息を吐き、そして、息を止め、鬼を見つめた。
剣術……『術』が分からない以上、考えても無駄だった。であれば、初心に戻るしかない。
すなわち、剣で石を斬る。一念といってもよく分からないが、つまりは斬ることだけを考えるのだろう。
（――斬る）
斬ることに力は要らない。感情も要らない。無心で斬る――それが成せる己を信じる他なかった。
小太刀を両手で握り構える。息は止めたまま、向かってくる鬼の動きに自らも合わせる。
振り下ろされる鬼の右腕を避け、飛び上がり首へと小太刀を一閃させた――けれど、それでも斬れず。
だが、
ガンッ！
キキは刀を振った勢いのまま回転し、そして、鬼の肩を蹴り上げ飛び上がった。
一撃で駄目なら、二連――落ちる力も利用し上段の刀で先程斬った箇所にもう一度刃を振り下ろす。
――ィィィン
刹那、風を斬ったような澄んだ音が響き渡った。
地に降り、タンッと距離を開けキキは鬼へと視線を向ける。
鬼は、一歩、二歩と後ろに下がり――やがて、首から血を噴き出させて倒れた。
「――――」
ふぅ、と大きく息を吐く。
（まだ……まだ）
二撃では駄目なのだ。一撃でなければ、これ以上強い鬼……いや、鬼だけではなく自らの『敵』が出てきた時、恐らく勝てない。
周りへと視線を向ける。鬼は同胞が斬られた事が分かっているのか、様子を見るように低い唸りを上げながらゆっくりと近づいてきていた。
