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十八

「ああ、哀れ頼通（よりみち）殿。権勢に囚われるあまり鍵は自ら造った平等院（びょうどういん）に隠し、尚、死出の後（のち）、竜となりて宝を盗られまいと宇治の宝蔵（ほうぞう）を護るとは」

「我が名を呼ぶとは其方（そなた）何者だ……何をするつもりだ」

「御安心を……頼通（よりみち）殿のその業念、そして、宇治の宝蔵に秘め隠したる物、私が全て解き放ちましょう」

「ガァァァアアアアアッッッ！！！」

　白竜の咆吼に坊主達が転げ、篝火が吹き飛ばされた。

「ならぬっならぬっ！！　この宝蔵に納めたるは我が一族の栄華の極み、我が一族の力の証っ！！」

「ふふ、陰陽師が封じ込めたる術を我が一族の力の証といいますか」

「黙れ、黙れっ！！　それを奪おうとするのならば、その命無いものと思えっ！！」

「ふふふ……」

　月の閃光（ひかり）のみとなり川面が白く煌めく中、風に袖揺らし、立烏帽子は静かに笑った。

　――果たして、畏怖を与えているのはどちらか。

「ガァァァアアアアアッッッ――――！！！」

　竜は口を開け手を開き、その鋭き牙と爪で漆黒の者へと襲いかかった。

　面布が揺れ、僅かに浮かび――白き肌が月に照らされる。

　瞳までは見えず、けれど、その美しい唇から、澄んだ声が紡ぎ流れた。

「――金鬼（きんき）よ」

　ザァァァァァ――――

　霧が舞い狂い、水滴が煌めき散らされる。

　竜の動きは止まっていた――いや、止まらされていた。開いた口、その鼻先を腕一本で止めている鬼一匹。

　金色の角を持ち、漆黒の兜のない大鎧（おおよろい）を纏った鬼――金鬼は残ったもう片方の腕を振り上げると、竜を殴り飛ばす。

「グァァアアアアアッッ――――！！」

　首が揺れ、けれど、すぐに竜は今一度口を大きく開き天へと咆吼した。

「ガァァアァアアッッ！！　奪わせぬ、奪わせぬぞっ！！」

　鬼、金鬼に向かい牙を向け――が、鬼に届く前に、竜の身体が止まる。