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５

「これで、最後の一匹か。まあ、ほとんどが勝手に逃げて行ったとはいえ、大変だったな」

「うぅ、がんばって集めたのにぃ」

　まあ必死で集めたものを逃すのは確かに辛い。

「とりあえず、まあここまでがんばったのだから、報告だけ済ませるか。そろそろ蛇川も部活を終えて部室にくる頃合いだろうし」

　何の成果も得られませんでした。

　昨日と同じ報告だ。

「ねえ、数馬。これって本当に終わるのかな」

「なにを言って——」

　部長の表情を見て、俺は言葉を止めた。

　なにか考えたようだが。

「蛇川さんが求めているのって、本当にゲコ太の恋人なのかな？」

「……それって」

　彼女には他に考えていることがあるということなのか。

　それを隠して、実はそれを解決してはくれないかと期待している——。

「もしかしたら僕をからかってるのかな。僕いじめられてる？」　

「……」

　そうか、こいつはこういうやつなんだ。

　ちょっとでも考え直した自分がバカらしい。

　部室の扉を開く。

　部長の話は完全に無視したまま帰ってきた。

「おかえり。今日はどうだった？」

　蛇川はいつも部長が使っている椅子に座り、待っていたようだ。

　どうやら暇だったようで、机にだらしなく体を倒している。

「なんにも進展はなかったよ」

「そうか」

　蛇川のそっけない態度に、部長の言葉がよぎる。

　部長は考えてもいないのだろうが、この依頼には他の意味がある可能性が高い。

　ここで聞いておくのも、ひとつの手かもしれない。

　なにより、このままでは終わる気がしなかった。

「なあ蛇川、この依頼のことなんだが——」

　聞いていいことならいい。

　言えないから隠しているとしたら、濁していいと言った手前、それは間違っている。

　だから、そこで俺は言葉を切った。

　部長はぶつぶつとなにかを呟く。そして俺の前に立った。

　蛇川からすれば、俺の言葉を遮ったように見えただろう。

「蛇川さん。この依頼って本当にそのままの意味でいいの？　僕のこといじめてる？　僕のこときらい？」

「ええ。もちろんですよ」

「数馬ァ！　僕のこと嫌いだってさ！」

　それはお前の聞き方が悪いんだよ。

　と、フォローもせず、どうやら依頼自体はそのまま受け取ってよさそうだ。

「とはいえ蛇川。俺にはこの先どうやっても依頼をうまくできる気がしない。肝心のゲコ太の反応は、なにが正解なのかまったくわからないし」

「簡単ですよ。試しに見せておけばよかったですね」

　そういって、瓶にいれていたたゲコ太を外に出した。

　机の上にちょこんと座る。

「見ててください」

　蛇川は、ゲコ太を見つめた。

　ゲコ太は逃げようともせず、ほんのすこしも動こうとせず、彼女のことを見つめ返している。

　俺たちの前からは、すぐにでも逃げようとしていたのに。

　お互いの信頼がそうしているのかと、俺は気になってゲコ太の顔を覗き込んだ。

「……」

　白目を向いていた。

「ほら、わかったでしょう。好きなものの前では、まったく動けなくなるのです」

　なんというか、俺の見る限りでは、怖いものをみて気絶しているように見える。

　そう、まるで、天敵『蛇』を前にした——。

「ゲコ太ビビってるんじゃない？」

「部長！」

「なにっ！？」

「お金渡すからアイス買ってきて！」

「なんで？　数馬も僕のこと嫌いになったの！？　僕たち親友だよね？」

　親友ではない。

　まだ知り合いと友人の間くらいだ。

「はやくしないと溶けるから！」

「わかった！」

　買う前に溶けていては、そもそもおかしいが。

　部長はダッシュで部室から出て行った。

「話を切ってわるかった。まあ今日もだめだったが、明日からまたなんとかするよ。とにかく、どんな反応するかはわかったわけだからな。ははは」

「……ねえ、数馬くん」

「な、なにかなあ蛇川さん。そんな目で見ないでくれ」

　じっとりと、鋭い目つきだ。やはり似ている。

「やっぱり、そうだったんだ」

　そして視線を落とした。その瞳にはもう、力強さは感じられなかった。

　蛇川真白には、友人がいない。

　蛇川真白には、仲間がいない。

　幼い頃からその目つきは変わらなかった。

　恐れてしまい、近づいてくる子供はいなかった。

　そうして彼女は孤独のまま、高校生になった。

　彼女はあまりに、蛇に似ている。

　蛇を人間にしてしまったような。

　聞けば彼女は、どちらの親にも似ていないそうだ。

　親から受け取ったのは、名前だけだと言った。

　ずいぶんと落ち着いた声だった。

　そして、彼女は思った。

「自分は人間ではないのか？」

　そうして、何匹目かわからないゲコ太を見つめる。