『文字を書くしかできない』と見下された令嬢ですが、冷徹公爵が私の物語の続きを待っているので実家を出ます
「フローラ、今日中にクラン商会への挨拶状を書いておけ。 それが終わればメアリーの恋文もだ。 わかっていると思うが、どちらも手を抜くなよ」
朝方。
離れの扉越しに、お父様の声が響いた。
「……はい。 あの、お父様。今日のお仕事が終わったら、私と——」
「あぁ、今夜はメアリーと公爵家の晩餐会に出席する。 お前は手紙を書いたら好きに過ごすといい」
扉の隙間からお金が差し込まれる。
「これで好きなものでも買いなさい。では頼んだぞ」
遠ざかる足音を聞きながら、私は壁の暦を見つめた。
十月八日。
今日、私は十九歳になった。
……今年も、覚えていないんですね。
私は机に向かい、積み上げられた書類を手に取った。
クラン商会は簡潔で中身のある手紙を好む。挨拶だけでなく、今度の会談の日程や、魔法具の納入予定も盛り込んでおこう。
文字を書くことは、昔から大好きだった。
『お前は本当に文字を書くのが好きなんだな』
幼い頃、お父様は私の物語を読んで、そう褒めてくださった。
けれど、メアリーが生まれてから、私の机に置かれるものは物語の原稿から仕事の書類へと少しずつ変わっていった。
『お前は本当に文字を書くしか出来ないんだな』
いつしか褒め言葉は、そんな言葉に変わっていた。
今では社交の場に呼ばれることもなく、離れで家の仕事を引き受けている。
契約書、帳簿、商会への手紙。 そして妹の恋文まで。
気が付けば、窓の外は夕暮れだった。
あと少し……これが終われば、私だって——
ふいに手が止まる。
私だって……なんなんでしょう。
「……今日くらい、いいですよね」
私はペンを置き、早めに布団へ入った。
せめて夢の中くらい、幸せな物語を見たかった。
その夜。
「フローラ、起きてるか？ 少し居間まで来てくれないか」
お父様の声で目が覚めた。
時計は二十三時十二分。
……まだ、誕生日は終わっていない。
「は、はい！ すぐに参ります！」
もしかして、思い出してくださったのかしら。
お母様もメアリーも、きっと待っている。
私は急いで身支度を整え、居間へ向かった。
「お父様！ お母様！ メアリーも——」
「ぐすっ……ごめんなさぁい」
華やかな黄色いドレスを着たメアリーが、椅子に腰掛けて泣いていた。
両親は彼女を慰めている。
誰も、私なんか見ていない。
「あなたのせいじゃないわ、メアリー。 ドレスを汚したあちらが悪いのでしょう？」
「でも……公爵様の使用人だなんて知らなかったの……」
「大丈夫だ。 私がなんとかする」
お父様はメアリーの肩を撫でると、私に向き直った。
「フローラ。 悪いが、クロム公爵への謝罪文を書いてくれ。 大事な取引先なんだ」
「……謝罪文、ですか？」
「あぁ。 明日の朝までに頼む。 詳しい経緯はここに書いてある」
渡されたのは、折り曲げられた一枚の紙。
……私が欲しかったのは、こんなものじゃない。
「……お父様。 今日が何の日か、覚えていらっしゃいますか？」
「今日？ あぁ……お前の誕生日だったな。 だが、今はメアリーと、ベルフォード家の将来がかかっている。 それに、お前はもう二十歳だろう？ いつまでも甘えてないで、祝い事くらい後回しにしなさい」
「……はい」
ふふっ、もう私の歳も覚えていないのですね。
私は静かに居間を後にした。
離れに帰ってきてからも、しばらくは明かりをつけられなかった。
暗い部屋の中でただ一人、二十四時が過ぎるのを待った。
最初から期待なんてしてなかった。
……嘘。
昨日だけは私を見てくれるんじゃないか。
ずっとそう思っていたのに。
私が貰ったのは、折り曲げられた紙、ただ一枚だけ。
お父様は祝い事と言ったけど、もう何年も前からそんなことしてもらっていない。
今年は自分から踏み出したつもりだったのに。
「……なんだか少し疲れましたね」
椅子に腰を下ろして、引き出しから一冊の本を取り出す。
幼い頃から書いている、私の物語。
棚にしまってある分を入れたら、二十冊にはなる。
どれもこれも、人に見せられるようなものじゃないけど。
でも、それでもいい。
やることは多いけど、私にはまだ物語を書ける環境があるんだ。
これ以上の贅沢は必要ないのかもしれない。
「さてと、まずはメアリーが何をしたのか見てみないとね」
机上のランプに明かりを灯し、お父様から貰った紙を開く。
「これは……なんて謝りましょうか」
紙には、メアリーが何をしたのか、箇条書きで記されていた。
公爵家の使用人への侮辱。
同使用人への平手打ち。
その際、公爵家の花瓶一つを破損。
「はぁ……なんでこんなことを」
思わず頭が痛くなる。
「まぁ、これも仕事って割り切るしかないわね」
私は便箋を広げ、ペンを走らせる。
……だめね。 少し偉そうに見えるわ。
これも違うわ。 情に訴えるべきじゃないわね。
うーん。 悪くはないけど、ありきたりすぎるかしら？
机の上には、すでに数十枚もの書き損じが積み上がっていた。
「全然だめね。 このままじゃ朝までになんて間に合わないわ」
そもそも私は、クロム公爵様のことをあまり知らない——
「……公爵様？」
ふと、ペンが止まった。
……違う。
私が、いえ、メアリーが本当に謝るべきなのは、公爵様だけじゃない。
メアリーに侮辱され、平手打ちまでされた使用人の方。
その方は、今どんな気持ちでいるのだろう。
自分を傷つけた人間から、謝罪の言葉すら届かなかったら？
「……私も、目を逸らしてはいけませんね」
私は書き損じを脇に寄せ、新しい便箋を二枚取り出した。
本当はメアリー本人が謝るべきなのだろう。
でも、それは叶わない。
なら、せめて私自身の言葉で、メアリーの代わりに謝罪しよう。
一通は、晩餐会を台無しにしてしまったことを公爵様へ。
もう一通は、傷つけられた使用人の方へ。
そして、それぞれの手紙の最後には、私の名前を記した。
書き終えてから、私はしばらく二通の手紙を眺めていた。
「……これじゃ、お父様に怒られてしまうかしら」
おそらくお父様が望んでいたのは、メアリーの評判を取り戻すための謝罪文。
私の名前で謝ったところで、その望みが叶うとは思えない。
それでも。
「……これで、いいですよね」
二通の便箋を、それぞれの封筒に収めた。
窓の外では、朝日が昇り始めていた。
手紙を出してから五日後。
「フローラ！ 今すぐ出てきなさい！」
お父様の怒鳴り声が、離れに響いた。
「お、お父様？ どうされたんですか？」
「公爵様から返事が来た！ お前、一体何を書いたんだ！」
「わ、私はただ、謝罪を——」
「謝罪だと？ 公爵様はメアリーではなく、お前に会いたいと仰っているんだぞ！」
……私に？
「今すぐ支度をしなさい。公爵様を待たせるわけにはいかん！」
扉を開けると、お父様とお母様が立っていた。
二人とも、私を見ている。
「フローラ、こちらへいらっしゃい」
お母様が私の手を握った。
たったそれだけなのに、少し泣きそうになってしまった。
「あなた、まともな服は持っているの？」
「は、はい。 以前、お母様からいただいたものが……」
「……以前？ もういいわ、私の服を貸してあげる」
お母様は私の手を引いて歩き出した。
それから数時間後。
私はクロム公爵家の応接室に通されていた。
磨き上げられた床。
天井から吊るされた大きなシャンデリア。
何もかもが、私の住む離れとは違う。
「お前がフローラか？」
扉が開き、一人の男性が入ってきた。
黒髪に、鋭く冷たい灰色の瞳。
クロム公爵様。
社交界では、冷徹公爵と呼ばれている方だ。
想像より随分と若い。
二十代……いや、もっと——
「おい、フローラであってるんだよな？」
「は、はい！ このたびは妹が大変なご迷惑を——」
「謝罪なら、手紙で受け取っている」
公爵様は向かいの椅子に腰掛け、二通の手紙を机に置いた。
「お前が書いたものだな？」
「はい」
「確認しておく。 お前の妹は自分が何をしたか理解しているのか？」
「それは……」
答えられなかった。
メアリーが反省しているのか、私には分からない。
「わかりません。 私は、あの場におりませんでしたので」
「わからない？」
「……はい」
「妹に直接聞いてないのか？」
「そ、それは……」
……やっぱり、怒っていらっしゃるのかしら。
「なるほど、お前も逃げてるわけだな。 まぁベルフォード家の事情にまで口を出すつもりもない。 それに元々俺はどうでもよかったんだ。 ただの子供の喧嘩だからな。 お前の妹が頬を叩いた使用人、あいつは優秀だが少し血の気の多いやつだからな」
「血の気ですか？」
「あぁ、本来なら晩餐会を任せるべきじゃなかったんだが、あの時は人手が足りなくてな」
公爵様は目頭を押さえた。
もしかして、私が思ってるより深刻な話じゃないのかしら。
だとしたら、どうしてこの場に私を？
公爵様は両手を机に置き、続きを話す。
「だが、お前の手紙を読んでからあいつの様子が少し変わった」
「……もしかして私、とんだ失礼をしてしまいましたか？」
「いや、以前よりずっと真面目に働くようになった」
「え？」
「あいつがお前の手紙を読んだ時、俺は近くにいたんだが顔を真っ赤にして恥ずかしそうにしていたさ。『私の言葉遣いもよくなかったかも』なんてあいつの口から出た言葉とは思えなかったな。 今まで俺が何を言っても変わろうとしなかったのに、ここ数日はどこぞの令嬢気取りだ」
「そ、そうだったのですね」
「だから少し気になってな。 俺もお前の謝罪文を読んだ」
「……よ、読んでくださったのですか？」
私は思わず一歩前に出た。
「あぁ、大したもんだ。 綺麗に書かれた文字が丁寧に並べられている。 お前の家とは取引したこともあるが、その時の書類もお前が作ったものだったんだな」
公爵様の言葉に少しだけ頬が緩む。 誰かに褒められるのは久しぶりな気がした。
公爵様はそのまま手紙の一枚を指で押さえた。
「だが、俺は気に入らない」
その言葉に、私の身体がびくつく。
「……す、すみません」
「いや、気にするな。 俺が手紙という物を好んでないだけだ。 話せば済むことをつらつらと文字にして、まどろっこしいたらありゃしない」
私は思わず拳を握りしめた。
「それで、私はどうすればよいのでしょうか？」
「なんだ、怒ったのか？」
「っ——」
「別にもう興味はないし、あとは好きにするがいい。 俺の使用人を変えた女がどんなやつか一目見ておきたかっただけだからな。 どうやら、俺には必要無さそうだ」
「ずいぶんと性格が悪いのですね」
……あれ？ 私なんでこんなことを。
私の言葉に公爵様は目を丸くしていた。
「す、すみません！ 私——」
「ははっ、よく言われるさ。 面と向かって言われたのは初めてだがな」
公爵様は少しだけ嬉しそうに笑う。
「そうですか……では、失礼します」
私はすぐに振り返って部屋の扉を——
「あぁ、ちょっと待て」
「は、はい！」
「お前、俺に手紙を出せ」
「……はぁ？」
「言っとくが、今回のような謝罪文でも、ましてやいつものかしこまった手紙じゃないぞ？ 今度は、お前のことを書いた手紙を寄越せ」
「どうして私が公爵様に？ 手紙は好んでらっしゃらないのでは？」
「まぁそう怒るな。 それに理由が欲しけりゃくれてやるよ。 俺に手紙を出せば今回の件は水に流してやる」
「先ほどは怒ってないと言ってましたよね？」
「勘違いするな。 俺は怒ってないが、公爵家が許すかは別だ」
……この男。
「どうせ読まれないのでは？」
「読むさ。 それに返事くらいはしてやる」
「……わかりました、公爵様がそう望むなら。 では、失礼します」
扉を閉める際、公爵様が笑みをこぼしながら手を振ってきた。
本当に腹立たしい人だ。
公爵家から帰ってきて、三日が経った。
私は机の前で、もう何度目になるかわからないため息をついた。
「……何を書けばいいのかしら」
商会への挨拶状なら、いくらでも書ける。
けれど、私のことを書いてこいだなんて。
そんなお願いをされたのは、生まれて初めてだった。
「読むさ、返事くらいはしてやる……ですか」
なんて偉そうな言い方でしょう。
……まぁ、偉いのですけど。
私は引き出しから本を取り出す。
今書いてるのは騎士様が悪いドラゴンを倒しに行くお話。
けれど、ドラゴンは悪者なんかじゃなくて、ただ友達が欲しかっただけ。
子供の頃から何度も書いてきた物語。
「……そうだわ。 せっかく返事まで頂けるならこれでもいいのかもしれませんね」
私は手紙に自分の物語を書いた。
翌週。
公爵様から返事が届いた。
『俺はお前に手紙を書けって言ったんだ。 大体なんだこの話は、ドラゴンと友達になれるわけないだろ。 お前は実物を見たことがないからそんなことが言えるんだ』
「……本当に読んでくださったのですね。 意外に律儀な方なのかしら？ あれ？」
封筒の底に小さな便箋が見えた。
『続きは？』
「……え？」
思わず、手紙を裏返してしまった。
何か書き忘れているのではないかと思ったけれど、ほかには何もない。
「……ふふっ」
笑ってしまった。
冷徹公爵様は、どうやら物語の続きを気にしてくださっているらしい。
私はすぐに新しい便箋を取り出した。
今度は、ドラゴンが騎士様を自分の住む洞窟に招待するお話。
それから、二人で星空を眺めるお話。
そして、騎士様がドラゴンに名前をつけてあげるお話。
書きたいことが、次から次へと浮かんできた。
公爵様からの返事も、少しずつ長くなっていった。
『騎士はなぜドラゴンを恐れないんだ？ 仲良くなるのは譲ってやるが、少なくとも最初は敵対するべきじゃないか？』
「公爵様、これは物語ですよ」
『ドラゴンは、騎士が帰ったあと寂しくなるんじゃないか？ 今からでも騎士を魔法使いに変えて、ドラゴンを小型化しろ。 そしたら街に連れて帰れるだろ』
「公爵様、無茶言わないでください」
『おい！ いつになったらドラゴンと再会するんだ！ お前、このまま会わせないつもりじゃないだろうな？』
「はぁー、クロム様。 黙って続きを読んでください」
いつしか私は、公爵様からの手紙を待つようになっていた。
そして、そんな日々が三ヶ月ほど続いた頃。
『重大な話がある。 近いうちに公爵家へ来い』
……なんでしょう。 あまりいい話ではなさそうですが。
「ふふっ」
最近は少し、笑うことが増えたかもしれません。
誰かが私の物語を待ってくれている。
それだけで、世界が少し明るくなったような気がした。
◇
「フローラ！ 最近、仕事が滞っているぞ！」
久しぶりに離れを訪れたお父様は、開口一番そう怒鳴った。
「クラン商会からの返事がない！ 帳簿にも間違いがあった！ お前は一体何をしている！」
「……申し訳ありません。 ですが、私の担当分はすべて終わらせてあります」
「なら、なぜこんなことになっている！」
「私には、わかりません」
以前なら、きっと私が代わりに調べていた。
誰が間違えたのか。
何が足りなかったのか。
そして、誰にも気付かれないうちに直していた。
けれど今は、そんな時間があったら物語の続きを書きたかった。
「それより、お父様。 明日は公爵様にお招きいただいておりますので、外出いたします」
「……公爵様？」
お父様は苦々しそうに顔を歪めた。
「最近お前が公爵家と文通してるのは知ってるが、まさか公爵様に気に入られたとでも思っているんじゃないだろうな？」
「……どういう意味でしょうか」
「公爵様はお前のような娘と釣り合うお方ではない。 自分の父親さえも切り捨てるお人だ。 お前も妙な期待をするなよ」
「……はい」
私は小さく頭を下げた。
けれど、不思議と以前ほど悲しくはなかった。
クロム様は、私の物語を読んでくださる。
それだけは、誰にも否定できないのだから。
◇
「おー！ 来たか、フローラ！」
屋敷に着いた私をクロム様は庭園へと案内してくださった。
色とりどりの花が咲き、噴水の音が静かに響いている。
「お招きいただきありがとうございます」
「ところでな、騎士とドラゴンの話だが」
「……はいはい」
「あの話には明確な矛盾があるぞ！」
「え？」
「考えてもみろ！ ドラゴンは前に翼を怪我したんだぞ？ なのに、そのあとすぐに飛び立っている！ ドラゴンはあの場で休むべきだったんだ！ そしたらもっと騎士と一緒にいられたんじゃないか？」
クロム様は真剣な顔で私を見つめた。
……た、確かに言われてみればそうですね。
これは修正しないといけません。
「……ふふっ」
「何がおかしい？」
「い、いえ。 クロム様は、本当にあの物語がお好きなんですね」
「……まぁそれなりにだがな」
「どうしてそこまで興味を？」
「大した話じゃない……亡き母上が、幼い頃に似たような話をしてくれてたような気がしただけだ」
クロム様が照れたように頬を掻く。
その姿に私はまた笑ってしまった。
「もしかして、重大な話というのはこのことですか？ でしたらお手紙でも——」
「いや、違うんだ」
「え？」
クロム様はしばらく黙っていた。
それから、小さく息を吐いた。
「フローラ。 俺の屋敷に来ないか？」
「はい？」
クロム様は私に向き直った。
「も、もちろん、仕事の誘いだ！ お前の仕事ぶりは知っている。 相応の職を用意するつもりだ」
「私は……」
他の職場、そんなこと考えたこともなかった。
「い、今すぐに決めなくてもいい。 お前はずっとあの家で仕事をしてきたんだ。 色々思うところもあるだろうしな」
「……一つだけお聞きしてもよろしいでしょうか？」
「なんだ？ 給与か？ 待遇か？」
「いえ、クロム様が冷徹公爵と呼ばれている理由です」
……踏み込みすぎなのはわかっている。 でも、この人のことをもっと知りたい。
「なんだ、そんなことか」
「え？」
「親父を当主の座から引きずり下ろしたからだ。 あっ、親父だけじゃなく不正をしてたやつらもその時にまとめて飛ばしてやったな」
クロム様はあっけらかんと話す。
「ど、どうしてそのようなことを？」
「俺を駒としてしか見ていなかったからだ。 言っとくが、これでも二十までは我慢したんだぞ？ そのせいで無駄な借金も増えたがな。 だが、それもすべて終わった。 今は信頼できるやつらとなんとかやってるさ」
どこか満足そうにクロム様は頬を緩める。
その表情が私にはとても眩しく見えた。
「ふふっ、私のこともすぐに首にするおつもりじゃないですよね？」
「ははっ、これでも人を見る目はあると思ってるんだがな」
クロム様が、私に手を差し出す。
私はそれを握り返した。
「物語を書く時間くらいは保証してくださるのでしょう？」
「当然だろ」
クロム様は迷うことなくそう答えてくれた。
◇
三日後。
私は屋敷の居間へ向かった。
「お父様、お母様、少しお話があるのですが……」
「お前が？ 珍しいな、一体なんの用だ？」
家族の誰も私の方に視線を向けない。
「お父様。 私は、この家を出ようと思います」
「……何だと？」
「公爵家へ参ります。 これまでのお仕事も、ほかの方にお願いしてください」
「公爵家だと？ はんっ、馬鹿を言うな。 お前が行ったところで何の役に立つと言うんだ」
「お仕事の誘いを貰いました。 私も挑戦してみたいのです」
「仕事だと？ どうせすぐに逃げ帰ってくるのに、大層な口振りだな。 お前に任せてる雑務は誰がやるんだ？」
「それは、お父様がお考えになることです」
「……ちっ、公爵家を追い出されても、私は助けたりせぬからな」
「はい、覚悟の上です」
「勝手にしろ」
「ありがとうございます。 お父様、お母様。 今まで、お世話になりました」
私はその場で深くお辞儀をした。
最後まで、家族は私に目を向けてはくれなかった。
居間の扉を閉めると同時に、中からは楽しげな笑い声が響く。
私はそのまま、屋敷をあとにした。
◇
「すまない、フローラ嬢。 この書類なんだが、どうも計算が合わなくてな。 何か気付いたことがあれば教えて頂きたいのだが」
「そうですね……あら？ ミナトさん、先月の遠征で緊急用の医療魔法具を数点補充したとおっしゃってませんでしたか？」
「そうか、それだ！ ありがとうございます、もう一度最初から見直してみます！」
「ええ、また気になったことがあれば、いつでも聞いてきてくださいね」
「はい！」
ミナトさんは大きく頷くと、駆け足で部屋から出ていった。
家を出てから、今日で半年が過ぎた。
最初は戸惑うことばかりだったけど、この生活にもずいぶんと慣れた。
……公爵家だけあって、覚えることは山のようにありましたけど。
でも、休日もある。
私にとってそれはあまりにも嬉しい言葉だ。
「……す、すごいです！ フローラ様は何でもご存じなのですね！ わたし、いえ、わたくしももっと頑張ろうと思います！」
私の隣の席でロゼッタが目を輝かせる。
「ふふっ、ロゼッタさんは今でも十分に頑張っておられますわ」
「そ、そうかなぁ」
ロゼッタが恥ずかしそうに耳を赤くする。
あの日、メアリーが頬を叩いた使用人がこの子だ。
歳を聞いた時は驚きました。
まだ十三歳なのに、一生懸命働いている。
メアリーが十四歳だと考えると、あの時にクロム様が仰ってた子供の喧嘩というのも、少しだけ納得してしまいます。
……メアリーはどうしているでしょう。
先日、彼女はロゼッタに謝罪の手紙を送ってきました。
拙いながらも、彼女自身の言葉で綴られた手紙。
『なるほど、お前も逃げてるわけだな』
いつかのクロム様の言葉が脳裏をよぎる。
メアリーを甘やかしていたのは私も同じだったのかもしれません。
「ロゼー、フローラはいるか？」
クロム様が気怠そうに部屋の扉を開ける。
「クロム様！ フローラ様はこちらにいらっしゃいますよ！ ……あっ！ わたくし、少し用事を思い出しましてよ！ 別に何もないわけじゃないのでしてよー！」
クロム様が開けた扉の隙間からロゼッタが身を低くして走り去る。
「なんだあいつ。 まぁいい、フローラ。 お前に手紙だ」
「手紙ですか？」
「……あぁ」
クロム様は一通の手紙を私に手渡す。
差出人は——
「お、お父様……からですか」
「おそらくお前を連れ戻したいんだろう。 ベルフォード家は、あまりいい状況とは言えないからな」
「そう……なのですね」
私はゆっくりとその手紙を開けた。
『フローラ、そろそろ遊んでないで帰ってきたらどうだ？』
始まりはその一言。
そのあとも書いてあるのは、恨みごとばかり。
『お前の代わりに三人も人を雇う羽目になっている』
私に押し付けていただけでしょう。
『クラン商会が契約を打ち切ると言い出しておるのだ。 お前が何か変なことを言いふらしたんじゃないか？』
知りませんわ。
『お前はあの公爵と違い、親を見捨てる人間ではないだろう？ 今ならまだ間に合う。 だから早く帰ってこい』
今までの謝罪もお礼もないのですね。
『追伸。 お前の能力は認めている。 その力をもう一度、ベルフォード家の為に使ってくれ』
……。
「フ、フローラ。 お前はどうするつもりなんだ？」
クロム様が心配そうに私の顔を覗き込む。
「クロム様、お願いを聞いていただけますか？」
「なんだ？」
「最高級の便箋をいただきたいのです」
「……そうか。 わかった、お前が決めたことだからな。 そこにある俺の公用の便箋を使っていいさ。 この国じゃそれ以上のものはないだろう」
「ありがとうございます」
私はクロム様が指差した棚へと向かう。
「な、なぁフローラ」
「はい？」
「……ベルフォード家が落ち着いたらまたここへ戻ってきてもらえないだろうか？ 俺の配下たちもその方が喜ぶだろうし、俺も——」
「何を仰ってるのですか？ クロム様、私はここを離れるつもりはありませんよ」
「……ん？ いや、しかし、最高級の便箋を使って返事を書くのだろう？」
「はい。 その方がお父様も喜ばれるでしょうから。 そうですわ、クロム様。 私がなんて書くか見ていてもらってもよろしいですか？」
「いいのか？」
「もちろんです」
私は棚から便箋を取り出して、再び席につく。
隣にはクロム様が座っている。
私は便箋にペンを走らせる。
『お父様はもう六十二歳なのですから、いつまでも甘えていてはいけませんよ』
その一言だけ。
「……くっ、はははっ！ フローラ、お前ずいぶんと性格が悪くなったな！」
「えぇ、どうやらお支えしている方に似てしまったのかもしれません」
「それでいいさ！ さて、その性悪のご主人様は早速この手紙を届けるとしよう」
クロム様が私の手紙を持ち上げる。
「お待ちください、クロム様」
「ん？ まだ書きたいことがあるのか？」
「先程言いかけた言葉の続きをお伺いしても？」
「っ——！」
クロム様の顔が真っ赤に染まる。
ふふっ、可愛いところもありますね。
「……フローラ、俺をあまり甘くみるなよ？」
「え？」
クロム様は私の目をまっすぐ見つめる。
心臓の音がいやに大きく聞こえた。
「俺にはお前が必要だ、フローラ」
「そ、そ、それは仕事の話——」
「いや、俺のこれからの人生にお前が必要なんだ。 フローラ」
「……ほ、本気で仰っているのですか？」
「なんだ、お前が聞いてきたことじゃないか。 そうだな、返事は手紙で貰おうか。 手紙とはいいものだな。 その時の気持ちをいつでも見れるんだから」
「……好んでないと仰ってましたよね？」
「ははっ、そうだったな。 どうやら、惚れた女に似たらしい。 じゃあ、またあとでな」
クロム様はそう言うと、立ち上がって部屋の外へと出る。
耳がとても赤い。
……多分、私も。
ど、どうしましょう。
誰かに相談を？ ミナトさん？ ロゼッタさん？
いえ、こういうのは私が自分で決めなくては！
ま、まずはお友達……からでしょうか？
私もクロム様のことはお慕いしていますが、物事には順序というものがありまして。
「……って、私は誰に言い訳しているのでしょう」
心臓の音……うるさいです。
私は逃げるように引き出しから一冊の本を取り出す。
『騎士とドラゴン』
もう少しでこの物語もおしまい。
そしたらまた新しい物語を書こうと思う。
それにメアリーへの手紙も。
……もちろん、クロム様への手紙も。
「ふふっ、本当に私は文字が好きなんですね」
思わず笑ってしまう。
その好きな文字をこれからも書き続けよう。
自分自身のために。
——おしまい。
「こらぁ！ ユーリ！ どこに隠れやがった！」
「メアリー！ わたくしはあっちを探しますわ！ あなたはあちらへ」
「ええ、任せてちょうだい、ロゼ！ 今日こそは私たちが見つけてみせるんだから！」
通路からロゼッタとメアリーの大きな声が響く。
「ふふっ、ユーリ。 お姉さんたちはみんなあなたを探しているみたいよ？」
「しっ！ お母様は静かにしててください！ 僕は今日、ここに隠れることにしたのです」
「はいはい」
私のベッドに潜り込み、ユーリは口元に手を当てる。
「……ねぇ、お母様」
「なに？」
「あ、あのね。 見つかるまでの間、本を読んでくれないかな？」
「ふふっ、いいわよ。 何がいいかしら？」
「本当っ！ じゃあ、騎士様がドラゴンと仲良くなるやつがいい！」
「……またそれ？ あなたもお父さんもずいぶんとこの話が好きね」
「うん！」
私は手を伸ばして、近くのテーブルから一冊の本を取る。
「むかしむかし、ある国では悪いドラゴンがいました……」
いつか手紙に綴った物語を、私はユーリに読み聞かせた。
