20．
アクイラは相手の真向かいへ一直線に、アマニは反対に後退した。
男性の赤が、向かってくるアクイラに視線を合わせて細められた。
再び手にした双剣は、右が順手、左が逆手に握られる。男性の少し手前で地面を蹴り、彼よりも頭一つ分抜けるように躍り出た。
ほとんど勘で左からの攻撃をいなしつつ、右手の長剣が横に薙ぐ。ちら、と一瞬だけ窺った左からの衝撃の本体は、やはり見当たらない。
最低限の屈み動作で横薙ぎを避けられ、アクイラはほんの少し目を細める。
けれどもそれくらいは想定内。むしろ、現状の経験不足故の立ち回りである。
アクイラが男の頭上を通りすぎるとほぼ同時、小ぶりのナイフが三本、身を低くする彼の眼前に打ち込まれる。
「——なるほど。共闘だとこうなるのですね」
あわや刺さると思われたナイフは、しかし何かに絡めとられるような動きで速度を失い、彼の手元へと渡る。
「ですが飛び道具には限りがあるのでしょう？ 万が一の時のため、手元に残しておくことをお勧めします。丸腰は些か危険でしょう」
暗に、飛び道具は全て回収可能だと言われている。
いま、男性はアマニに向き合った状態で、アクイラに背を向けている。男性の向こうで、アマニが薙刀を構えるのが分かった。
「おや、薙刀は共闘には不利ですよ。もう一人が双剣ならなおのこと。見たところまだ組んで日も浅いようですし、互いのテンポなど掴めていないでしょう」
困ったように笑う男性は、しかし話なんて聞こえなかったかのように突っ込んでくるアマニに緩く肩をすくめた。
「薙刀は初動が目立ちます。読めてしまえば、避けることなど造作もない」
喋る余裕すら見せながら、彼は一つ一つの攻撃を最小限のモーションで優雅に避けていく。時間の流れすらゆっくりに見えるような錯覚に陥るほどであった。
バシ、と重い音がして、薙刀の柄での打撃が彼の手のひらで止められる。
「そして、間合いの内側に入られると途端に弱くなる」
そのまま柄が握りこまれたところで、アクイラが右斜め後ろから攻撃を仕掛ける。
顔だけで振り返られ、相手の赤い瞳がアクイラを映すと同時、右上の高い位置から左下へと右手の剣を切り下ろすと、気配で既に読まれていたのかすぐに左へと体をずらされた。
しかし今、アクイラの左手は、振り向きざまの男性の肩によって生まれた死角内である。
しかし斜め上方向に勢いよく切り上げる直前、切っ先から逃れるように相手の体が動いた。気付かれた、と顔が歪む。
けれども掠りはしたようで、二の腕から血が舞い上がる。
右手に持つ剣を薬指と小指、さらに虎口だけで支えるようにして、他の指と手のひら全体を相手に向ける。
紫の閃光と、僅かに布の焼ける異臭。
さすがにその場にとどまっていることのできなかったらしい男性が、数歩飛びのいた。薙刀の柄は解放されており、少しの距離をあけて再び二体一で対峙する。
「そこそこ頭が回るのですね……。そしてまあ、ひどく痛い。今まで傷口に電撃を与えてみようだなんて考えたことがなかったので未知の痛みです。慣れない痛みとは、どうしてこうも痛いのでしょう」
少しだけ気にするように腕の様子を窺っていた男性は、服のよりを戻すようにしながら微笑む。
「ですがまあ、傷を作らなければこの攻撃をくらうことも二度とありませんね。新入りだからと舐めていたことをお詫びします」
平坦な瞳が弓なりの瞼の裏に隠され、左の袖で口元が隠される。
右手が肩ほどの高さまで持ち上げられるけれど、その袖の中の現状が全く分からない。武器をもっているのか、それとも何か手印を結んでいるのか。
「せっかくならばもう少し憂さ晴らしに付き合ってもらおうかと思っていたのですが。早めに彼岸へと連れて行って差し上げましょうか」
警戒を強めたアクイラとアマニは、再び空気がざわめくのを感じた。
けれども、今回は危機感を募らせるようなそれではなく、むしろ安心感を誘発させるような。
「キツネちゃ～ん、ごめんね、君の領域書き換えちゃった！」
「ルディヴィーさん！」
喜色の滲んだアマニの声に、彼女はひらひらと手を振って応えてくれる。
「やっほ～無事？ ごめんねえ、領域の上書きに手間取っちゃった」
突然現れた愉悦の少女が、男性の背後から肩に頬杖をつくようにして笑っていた。
