3/9

３．ヴェロニカの潜入調査

※本日３回目の投稿です。

大神官と聖女が失踪し、国王と王子が傷害を受けた大事件。

そんな混乱の中、国王は神殿の施療院に担ぎ込まれて手厚い看護を受けていたが、マルティン王子の事を顧みる者は誰もいなかった。

なぜなら王子は人の来ない神殿裏で、殴られた状態のまま倒れていたからだ。

いくら殿下が普段から目的もなくぶらぶら歩いてるからって、居なくなったのぐらい誰か気付いてあげなさいよ……。

「あらあら、大神官に殴られたのね。大丈夫？」

「っ……君は……？」

「通りすがりのお姉さんよ。ほら、手当してあげるわ」

偽聖女は癒しの力が使えないことになっているから、別人に変装して近付く。

力があると勘違いされて、ヴェロニカが本物の聖女だとか言われても困るしね。

治癒魔法に集中するために幻術魔法の方は解除してある。

顔を紺色のベールで隠しているから、至近距離でも気付かれないはずだ。

声についても、５種類ぐらいは違う声を出せるから問題ない。

マルティン王子の体の傷を見ると、ひどい物だった。

普通に殴ったダメージに加え、魔法による加重攻撃まで乗っている。

骨を砕かないギリギリに収めているのは、大神官の優しさなのか何なのか。

恨みがあったにせよ、殴って逃げるとか大人げないなと少々呆れてしまう。

苦しそうな殿下に向かって、私は優しく言葉をかけた。

「大丈夫。ただの致命傷よ」

「え」

「私が治してあげるから、安心なさい」

「あ、ありがとう……」

騙されやすくて心配になる王子だけど、素直にお礼を言えるところは美点よね。

時間はかかったが、何とか魔法が効いてくれた。良かった。

腫れてアザだらけだった体も、だいぶ見られるような状態に戻っている。

マルティン王子は起き上がるなり私にこんな質問をしてきた。

「あの……前に私と会った事がないだろうか？　城の中庭で」

「は？」

急に問われて、驚きながらも思い返す。

そういえば、私が初めてこの城に潜入した時に――――

　◇　◇　◇

――今から半月ほど前のこと。

私はとある任務を帯びて、聖王国の中心にある王城を訪れていた。

端的に言うと、我々の邪神復活計画に必要な聖女シアを奪還すべく、王子を篭絡して国の中枢部に入り込み、内部から国力を削ぐという作戦のためである。

そんな大それた作戦に、素人の私を使わないで欲しい……

しかし、王子を落とせと言われても彼の好みがわからないのは不利だ。

魅了魔法でもあれば楽なんだろうけど、使えないし。

どんな感じの女性が好きなのか、まずは事前に情報を集めないと。

巡礼者の女性に扮し、城の隣にある神殿で聞き込みをする。

頭と顔を大きな布で隠して、目の部分のみを出した簡単な変装だ。

大神官発行の身元証明札を首から下げているので、怪しまれることはないだろう。

働く神官たちに、聖女について当たり障りのないことを尋ねてみた。

「聖女様のお世話は、貴方がたがなさっておられるのですか？」

「いや、我々はおそばに行くことが出来ない。シア様には女神の祝福と呼ばれる守護の力が働いていて、大神官様以外の男性は近付けないのだ」

その話に続けて、別の神官がこんな本音を漏らす。

「先日マルティン殿下が聖女様の婚約者になられたのだが、どうなる事やら……」

次に、王子について巫女や侍女にも話を振ってみた。

「殿下ですか？　昔はシア様の所によくいらしてましたが、守護の力で近付けず、お話もできないので今はお見えになりませんね」

「王妃様を早くに亡くされて、幼いマルティン様はよく泣いておられましたわ。陛下は後妻のお妃様の事ばかり気に掛けられていて、私、不憫でなりませんでした」

などという話を聞いていたので、多少の同情心も湧いてしまったのだろう。

城の中庭にある白い四阿（ガゼボ）にぽつんと座っている王子に、優しく声をかけた。

「こんにちは、殿下。話しかける無礼をどうかお許し下さい」

「君は……？」

「通りすがりの巡礼者です。神殿に祈りを捧げに立ち寄らせて頂きました」

「そうか。ご苦労だったな」

銀髪碧眼の王子は割と常識的だった。馬鹿だとかの悪い噂もあったんだけどね。

私はとりあえず会話を続けた。

「お忙しいところ恐縮ですが、殿下はこれからご予定などありますでしょうか」

「いや。特には」

「では、私の旅の話を聞いて頂けませんか。殿下の無聊（ぶりょう）をお慰めできれば、幸いでございます」

同じテーブルにつき世間話をして、警戒心を解くことにする。

遠い砂漠の国の話をしたら、思いのほか楽しそうに聞いていた。

そうやって場を温めてから欲しい情報に探りを入れる。

「差し支えなければ、殿下の女性の好みをお聞かせ下さい。きっと故郷の者へのよい土産話になるでしょう」

「好み……？」

不審そうな視線を向けられた。

ち、ちょっと直接的すぎる質問だったかしらね……

仕方ないでしょう、私こういう恋愛的な駆け引きは苦手なんだから。

「……よくわからないな」

「そ、そうなのですか。ではこういたしましょう。髪は金、銀、黒、茶の中で何色がお好きですか？」

「金色かな」

「背丈は高いのと中間と低い方では？」

「低い方で」

「次は、瞳の色は…」

そんな感じで出来上がった理想の女性像が、偽聖女のヴェロニカだ。

後で気付いたことだが、この好みの姿は亡くなられた王妃様に似ている。

王子の部屋に飾ってある、肖像画を見て初めてピンと来てしまったのだ。

マルティン殿下があの時私をからかったのか、無意識にそうなってしまったのか、はたまた母親が理想なのかは分からない。

けれど思惑通り、王子は身元詐称中の貴族令嬢を気に入り、常に侍らせて婚約者にしようとするまでに至った。正直、うまく行き過ぎて怖いぐらいだわ。