第４５話：狂楽
(速いっ…)
和哉は寸前でなんとか剣を構え、防御することができた。しかしながら先程までとは力もスピードも桁違いであり、そしてなにより、大きく異なっているのはミューズから放たれている殺気である。先程までのミューズは楽しんでいる節が強く、殺気も時折しか感じさせていなかった。そのため能力は高くとも、これまでに何度も自分を殺そうとする相手と戦ったことのある和哉にとって怖い相手ではなかった。しかし今度はそうではない。明確な殺気を持って和哉と相対している。背筋が凍るような独特な感覚。命のやり取りをしていると先ほどまでも思っていたが、比較するのも烏滸がましいほどであった。
「シュウウゥゥゥ…」
「ぐっ！」
ギリギリとカギ爪が刀に当たり、火花が散る。体格と腕力の差から少しずつ押されており、このままでは攻撃をくらうのも時間の問題か。
「こうなったら…」
和哉は脱力しすっと刀を引いた。拮抗した状態であったためカギ爪は和哉へと振り下ろされるが、その刹那身を翻し、半身に構えた。勢いのままにミューズは和哉の側方へとつんのめる体勢となる。足払いをし、更に背部への打撃を加え相手と距離をとるように前方へとステップをした。２人の立ち位置は変わり、和哉は続けざまに下級呪文の詠唱へと移行する。
「炎よ！」
数個もの火球はミューズの背中へと向かい飛んでいくが、ミューズも和哉へと向き直り火球をカギ爪で払いかき消す。並みの下級呪文は凌駕している威力ではあるのだが、それでも相手の手を煩わせる程度。
（ルティスがティア達の傍にいるとはいえ、こいつを皆の傍において置くのは危険だな…湖の対岸まで距離をとるか）
和哉は先程までのミューズとは別物だと判断し、戦闘域を全員がいる場所から遠ざけることにした。追ってくるように下級呪文の詠唱でミューズへの意識を自身へと向けながら移動を開始する。ミューズはそんな和哉の様子に苛立ちを見せる。
「小細工は無しにしようぜ…俺をもっと楽しませてくれ」
ギリギリと音を立てながら交差するカギ爪、不敵な表情を浮かべ、眼前の獲物への威嚇を行う。徐々に身を低くし、狙いを定めるかのように鋭い眼光が和哉をさす。動作、呼吸を観察し、タイミングを図る。緊迫した空気が保たれる空間。破るかのように一陣の風が吹いたその瞬間、爆裂音とともに地面がわれ巨体が和哉めがけて弾けた。
（くるっ！）
そう思った時には既に巨体は手の届く距離へと立っていた。反射的に刀を前方へと向ける。かろうじて片側のカギ爪の威力は受け止める事ができていたが、もう一方の攻撃は受け止められず後方へと吹き飛ばされた。体勢を立て直すため受身を取ろうとするが、追い討ちをかけるように和哉の上方へと飛び込んでくる。
「光よっ！」
一時しのぎにしかならないと思ったが、和哉は防御のために障壁を繰り出した。振り下ろされる一撃により、悲しいことに想定どおり一瞬で壊されてしまったが、その時間で後方宙返りをし、体勢は整えることができた。突進の速度をつけた一撃の重さ、単純な速さに対応が後手後手になってしまっていることを感じる。僅かだが呼吸が乱れていることに気づく。
（相手の動きに翻弄されてしまっている…長期戦になるとジリ貧になりそうだ。遮蔽物の無いこの場所…水辺…出来ることはなんだ）
乱れた呼吸を落ち着けながら思考をめぐらせる。だがそうしている間にもミューズは和哉へと再度突進を仕掛ける。同様の速度と威力のため対応に追われるが、一度見た攻撃ではあるため、先程よりは幾分かうまく対応できる。爆発力のある突進そこからの連撃がパターンであるため、気と魔力を目、四肢、体幹へと配分し、見切りながら捌いていく。しかし、完全には捌ききれないため体には徐々に傷が増えていった。バックステップで距離をとると、一旦は離れることは出来るが、同様に突進で距離を詰められていた。
（あの突進には少しだけ準備時間がいるようだ…その隙を狙うか？）
ミューズは突進の前には必ず数秒だけ時間を置いていた。通常の移動速度も十二分に速いのでただ距離を詰めるためだけなのであればそれでも十分ではあったのだが、そうはしてこない。だが確かに攻撃の威力も突進後は上がっており、和哉がそれに対応しきれていないということも相手がパターンを崩してこない一因ではないかと考えた。
（この攻撃を捌いた後、一気に間合いをつめる！）
和哉は連撃をしのぐと次の行動へと移すためにわざと一旦後方へと大きく下がった。ミューズはその様子をみて再度突進の為の体勢をとった。
「防戦一方だが向かってこねぇのか？まぁ俺は一方的に痛めつけるのも楽しいがなっ！」
再び身を屈めて地面に這うような姿勢をとる。和哉はそれを見て全力で前方へと距離を詰めた。気は下肢に振り分け、速度のみに意識を向ける。瞬きする間にミューズの元まで駆け寄ると両腕で刀を構え大きく振りかぶった。
「はぁぁぁっ！」
渾身の力を込め刀を振るおうとする和哉。しかしその様子をみてミューズはニヤリと不気味な笑みを浮かべた。和哉の全身に寒気が伝わる。
（まずい、主よ、ひけっ！！）
「ひっかかったな、バカが！」
脳内にルティスの声が響いたかと思われたその瞬間、辺り一帯に響き渡るような轟音がミューズの口より発せられた。衝撃は和哉の全身へと伝わり外傷だけでなく体の内部へとダメージが及んだ。後方の地面へと吹き飛ばされ激しく地面へと叩きつけられる。
「ようやく不用意に飛び込んできてくれたか、ひゃははははは！！あれをやるには準備時間と場所の固定が必要なんだが、まぁあれだけ隙のある行動してんだ。お前なら突っ込んできてくれると思ったぜ。このばーか！あっ、もう聞こえねぇかもな」
ミューズは大声で笑いながら地面に横たわる和哉へと罵声を浴びせた。だが、ミューズの言うとおり和哉には声は届いていなかった。先程の轟音により鼓膜が破れ音が全く聞こえず、さらに三半規管もぼろぼろになり、酷いめまいがしていた。
「ぐっ……水よ…」
回復呪文を詠唱し、激しいめまいと外傷だけはある程度回復したものの、状況は芳しくない。どうにか立ち上がるが、くらくらし遠近感が掴みにくい。眼前にはこちらに向かって歪んだ笑みを浮かべているミューズがいるが、その姿も分裂しているように見えた。
「これは…結構きついな…」
「こいデカブツ！お前の相手は俺だぞ！」
ランドは合体した骸骨と対峙していた。ランドの後方ではアルトがブツブツと呟きながら双剣を構えている。骸骨はランドめがけて棍棒を振り回す。棍棒も骸骨の体長にあった大きさのため一振り毎に大きく風がなびく。ランドは相手との距離を測りながら、アルトへと攻撃が向かわないように距離を詰めて離れてを繰り返していた。そのランドの動きに誘導され、骸骨の攻撃対象はランド１人へと移っていく。
（相手がどんなに大きくたってやることはいつもと同じだ！自分の間合いと相手の間合いをしっかり理解すること。そして自分の間合いで戦うこと。それが出来ていれば勝てるはず！）
骸骨の動きは武器が大きいため、速さは骸骨が小さい時と変わらないものの人間サイズ対人間サイズの場合よりは少し大振りに感じられた。そのため自身の近くまではカバーできていないようであった。ランドはその隙を突いてうまく懐へともぐりこみ、一撃一撃を丁寧に与えていた。肉体があるわけではないため、損傷部位はわかりにくいものの、少しずつダメージが蓄積されていることは骨の傷と骸骨の声で感じられた。
（よっし、この調子で行くぞ！）
ランドの気持ちが高ぶっていくと同時に徐々に骸骨の攻撃も激しさを増していった。ただ横凪や縦に振り下ろすだけの行動から両方の組み合わせ、更に素手での攻撃などのヴァリエーションが増えてきた。最初はよけられていたものの、選択肢が増えてくると回避行動も徐々に遅れをとり始める。いくら毎日手練れ相手に訓練をしているとはいえ、実戦経験の少ない幼い少年だ。行動の失敗が命取りになるということもランドの精神面への負担が大きかった。骸骨が大きく振りかぶった棍棒をよけた際、ランドは側方へとステップを行った。かわしたと思ったその瞬間、和哉が戦っている方向から轟音が響いた。轟音に驚いてしまい、棍棒によって作られたくぼみで足を取られ体勢を崩してしまう。
（やばいっ、早く立ち上がらなきゃ）
そう思った矢先に棍棒は容赦なくランドの胴体めがけて横凪に振られてくる。体勢を立て直すことも出来ず、ランドは恐怖から思わず目を閉じてしまった。ガードの構えを取ることも出来ていない。このまま死んでしまうのかと思った。だが予想していた衝撃は来ず金属音と破裂音が先に響いた。恐る恐る目を開けてみるとそこにはアルトの姿があった。
「よく時間稼ぎできたな、上出来だ。ただ怖がって目を閉じてるようじゃまだまだ修行が足りねぇな」
アルトは棍棒を双剣で弾き飛ばしながらランドへと笑いかけた。ルティスも光弾をコントロールしながらランドへと声をかけた。ランドは目元をぬぐい、両手で頬を叩くと、再度武器を構えた。
「兄ちゃん、カズヤ兄ちゃんが！」
「わあってるよ！だが、あいつはこっちは俺らに任せてんだ。俺らがここ放り出してあいつ助けに行くわけにはいかねぇ。だろ？」
「…うん、そうだね」
「よっし、準備も出来たことだしさくっと片付けるぞ！」
アルトは双剣を十字に構えると目を閉じた。魔力を込めると刀身は輝きを増し、鮮やかな銀色へと変わる。十字を解くように剣を振ると前方へと十字の衝撃波が飛ぶ。衝撃波は骸骨の胴体へと当たると白く光を放つ。アルトは骸骨へと向かって駆け出す。骸骨は衝撃波に苦しむように周囲に向かって手当たりしだい攻撃を繰り出す。アルトはそれを前後左右へと難なくかわすと骸骨めがけて飛び掛った。
「終わらせるぞ！クロスディバイド！」
骸骨の体へと残る十字痕を何度も切り刻むように斬撃を繰り返した。輝く十字は光を増し、骸骨の断末魔の叫びと共に光が降り注いだ。巨大な骸骨の姿は光と共に霧散し、形跡すら残らなかった。アルトは軽く一息つくとランドへと向き直った。ランドはその様子を息を呑んでみていた。普段は軽口を叩く男だが、やはり実力は自身よりも何枚も上手のアルトに胸が震え、もっと成長したい、強くなりたいと感じた。
「ランド、カズヤのとこへ急ぐぞ！」
「…うん、わかった！」
「ルティス嬢、そっちは頼んだぞ！」
「心得た」
アルトはルティスに声をかけるとランドを引きつれ和哉達のいる対岸まで向かっていった。
和哉は回復呪文をところどころで使いながらミューズの攻撃をしのいでいた。あくまでしのいでいる状態であり、とても状況が好転したとはいえない。遠近感が掴みにくいため攻撃を捌き切る事が出来ず、傷は増える一方である。だが、そんな状況ながらも打開策を思いつこうと必死だった。鼓膜が破れたせいで耳は聞こえないが、脳内へと直接話しかけてくることが出来るルティスの声は聞こえていた。
（主よ、我がそちらへ赴けば状況は好転するのではないか）
（それは確かにそうかもしれないが、その間にこいつがティア達に何か仕掛けてくるかもしれない）
（ではどうする？このまま攻撃を受け続けていては消耗しきって…死ぬぞ）
（あぁ…せめてこの攻撃の手を弱めることが出来ればいいんだが……）
「おいおい集中してないと死ぬぜ！！もっともっともっともっとぼろぼろになるまで相手してやりてぇんだ！あっさり死ぬんじゃねぇぞ」
ミューズの攻撃は和哉の状況とはお構い無しに苛烈さを増していく。攻撃を繰り返されることでわかったこともあった。どうやら相手の行動の早さには音が関係しているようであった。突進も足元へと強烈な音をぶつけることで音にブースターとしての役割を担わせ、その衝撃を利用して加速していたのだ。
（音を使っているからこそ、この湖での勝負を挑んだのかもしれない…用意周到だな…）
液体中での音の伝導率は空気中のおよそ５倍程である。相手が本当に音を使っているのであれば、水の中にもぐりでもしていたら取り返しのつかないことになっていたかもしれない。
（だが、これを利用することはできないか…相手の速さが上がることを利用する…ルティス！相手を水の中に閉じ込めるような魔法はあるか？）
（水属性の魔法はある程度自由がきくゆえ、主が求めている効果を引き出せる魔法ならばあるぞ…だが一度失敗したらどうなるかは分かってるな）
ルティスの心配も当然のことであった。相手の力を利用するということはうまく出来なければそれを自ら受け止めることになる。それは今の和哉では耐えることは難しいことだということも分かっていた。だが和哉はそれを覚悟して発言していた。
（あぁ…だが現状を打破するためだ、多少の無理はしてみるさ。それに皆が泣く顔は見たくないしな）
（わかった……まぁいざという時は我に任せろ、主の体、悪いようにはせぬよ）
（頼んだぞ、じゃあよろしく頼む！）
ルティスの冗談交じりなのかどうかは分からない発言を流して、和哉はルティスからの指示を待った。ミューズの攻撃がやんだその瞬間が勝負。爪の連撃を防ぎきり、ミューズが僅かながら間を取った。
（いまだ主よ！空間を想像して一線を画せ）
「求める姿に具現せよ、ヴァスワール」
和哉が詠唱を行ったことで半径１０ｍ程もあろう巨大な水の塊がミューズを包み込んだ。ミューズは驚きもせず逆に頬がつり上がるのを自覚した。奴は自分のことをなにもわかっていない。動きを止める為だけにこんなことをしたのだとほくそ笑み、自らの勝利を確信した。と同時にこれで終わってしまうことへの物足りなさも感じた。
（もっと楽しませてほしかったが、仕方ねぇな、これも俺に逆らったやつの末路だ。悪く思うなよカズヤくん。まぁでもこの後はあいつもいることだしまだ退屈はしねぇか！ひゃはははははは！！）
ルティスというミューズにとってのメインディッシュが残っていたことが彼の気持ちを昂ぶらせていた。この後に待つ戦いはどんな楽しいものになるだろう、高揚感が抑えられない。笑みを浮かべると水塊の中で身を屈め、これまでと同じように自らの正面に感じる気配へと向かっていった。これまでとは比べ物にならないほどの速度で。
和哉は詠唱を終えると同時に刀を納め次の詠唱へと入った。求めるのは一太刀で相手を葬る剣閃。周囲の音は聞こえない。聞こえるのは自分の脈動のみ。誤ればそれすらも聞こえなくなる。今感じ取るべきは唯一つ相手の気配のみ。目を閉じ空間へと全神経を集中させる。
「雷、其は邪を払う一筋の煌き」
近づいてくるのが分かる。勢いを増し、うねりを上げて。刀を握る手に緊張が走る。だが、心は落ち着いていた。自分が成すべきことを理解していたから。そして
「じゃあな！糞餓鬼！！」
「破邪迅雷斬」
音速で現れたその巨体に向かって一閃。鞘走りから放たれた刀が巨体を２分し、雷が走った。雷に焼かれながら徐々に消滅していく。
「ぐああぁぁぁ……ば、ばかな…ありえねぇ……」
「期待させて悪かったな」
「くそがクソガクソガァァァ！！……これで終わりかよ……ぜんっぜん楽しくねぇぇんだよぉぉ！！」
「何を言っているかは聞こえんがお前の劣悪な楽しみなど糞食らえだ…じゃあな」
「アアアアァァァアァァァ……」
和哉はミューズの未練のこもった叫びが体と共に消滅していくのを見届けると刀を納め、その場に膝を突いた。消耗の激しい戦闘であったため、肉体、精神共に休養を欲していた。
（よく頑張ったな主よ、我が死体を処理せずともよさそうで何よりだ）
（ありがとう、ルティス。今回も助けられてしまったな。本当に頼りになるよ）
（それが我の役目だからな。とりあえず少し休むが良い、ほれ向こうに奴らが見えるだろう）
（……あぁ…そうだな…じゃあ遠慮なく…）
遠くからアルトとランドが走ってきているのが分かる。和哉はその姿にうっすら笑みを浮かべるとその場に突っ伏した。
３年ぶりになります。今まだ見てくださってる方に感謝しています。これからまた投稿頑張っていきますのでよろしくお願いいたします。
