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第2話：世界の終わりは、羽音もなく

　祝祭の鐘の音は、断末魔の叫びによって塗り潰された。

　聖都ヴィナ・カノンの空を覆っていた幾何学的な光の網目――女神の加護が、鏡が割れるような音を立てて崩落していく。空に穿たれた巨大な黒い「穴」から降り注ぐのは、光を食らう漆黒のノイズ。

　大聖堂の天井が、物理法則を無視して静かに「消滅」した。

　瓦礫すら残らない。ただ、世界がその部分の記述を削除したかのように、ぽっかりと虚無が広がる。

「―――ッ、総員、退避せよ！」

　レオンの声が、混乱に陥った大聖堂に響き渡った。

　祭壇に降り立ったのは、一人の男だった。

　漆黒の重厚な鎧。感情を凍土の奥底に埋めたような、怜悧な貌。その背後には、情報粒子の塵を撒き散らす不吉な翼が、死の宣告のように羽ばたいている。

　魔王、アーク・レイヴン。

　存在そのものが世界の「バグ」でありながら、最も「秩序」を体現する、絶対的な管理者。

　アークは、跪き震える群衆を視界にすら入れない。彼の瞳に映っているのは、ただ一つ。レオンの手に握られた、青白く発光する《天秤剣アストライオス》のみ。

「……セイル、ユリウス！　民を外へ！」

　レオンは、震える膝を「勇者の矜持」という名の鋼で固定し、前へ出た。

　アークは何も答えない。ただ、一歩。

　彼が足を踏み出した瞬間、周囲の空間が歪み、重力が倍加した。

「させ……ない！」

　ユリウスが吠える。父譲りの正義感が、恐怖を上回った。

　《紅蓮剣ティルフィング》から爆炎が吹き上がり、アークへと肉薄する。だが、アークは剣すら抜かない。

　ただ、視線を微かに動かした。

　ドォッ！

　不可視の圧力。ユリウスの炎が、まるで消火剤を浴びせられたかのように瞬時に鎮火し、彼の体は真後ろの壁へと叩きつけられた。

「ユリウス！」

　セイルが《賢者の杯カリバーン》を掲げ、水の帳を展開する。

　アークの視線が彼女を射抜く。

　慈悲はない。アークの指先が、空中に浮遊する黒い情報粒子――《ネメルディア》の断片に触れる。

　それは黒い閃光となり、セイルの水の防壁を「無意味なデータ」として透過した。

「――くっ……！」

　レオンの体が、思考よりも先に動いていた。

　《アストライオス》を交差させ、光の盾を生成する。

　黒い閃光と光の盾が衝突し、大聖堂に、この世のものとは思えない電子的な火花が散る。

「……逃げろ、みんな」

　レオンの声は、静かだった。

　完璧な勇者の微笑みは、もうない。そこにあるのは、血の気が引いた顔で、それでも「守らなければならない」という強迫観念に突き動かされる、一人の少年の形相。

　アークは、初めてその瞳に僅かな色を宿した。

　それは嘲笑でも憎しみでもない。ただ、深く、冷たい哀憐。

　アークの手が、腰の黒剣《虚無装置アカシャ》の柄にかかる。

　抜剣の音はなかった。

　気づいた時には、レオンの視界は真横に回転していた。

「あ、が……っ」

　衝撃すら遅れてやってくる。

　レオンの体は祭壇の石柱を粉砕し、床を数十メートル滑って止まった。

　内臓が軋み、視界が赤く染まる。

　アークは、ただ歩む。止めを刺すための動きではない。ゴミを片付けるような、事務的な足取り。

「兄貴！」

　その時、場違いなほどに抜けた声が、静寂を破った。

　フィンだ。

　彼は倒れたレオンの前に、ふらふらと立ち塞がった。

　その手には、未だ実体すら定まらない「壊れた翼」――《未完の翼ダイダロス》が頼りなく明滅している。

「フィン……逃げ……ろ……」

　レオンが吐血しながら手を伸ばすが、フィンは動かない。

　アークはフィンの前で足を止めた。

　フィンの能力値を読み取ろうとする。

　だが。

『――エラー。思想条件、未定義。演算不可能。』

　アークの眉が、僅かに動いた。

　この少年の瞳には、恐怖も、覚悟も、正義もない。

　ただ、「今日の晩飯」を案じるような、あまりに不純で、あまりに純粋な、日常の欠片だけが淀みなく流れている。

　アークは無言で、漆黒の剣を振り下ろした。

　世界を最適化する一撃。回避不能、防御不能。

　だが、フィンの背後の翼が、バグのようなノイズと共に激しく発光した。

　キィィィィィン！

「俺の弟に……触れるなあああああ！」

　レオンが咆哮した。

　《アストライオス》が、レオンの「守りたい」という狂信的な情熱に呼応し、暴走気味の光を放つ。

　レオンは折れた肋骨の痛みも、死の恐怖も、すべてを「勇者としての責任」という燃料に注ぎ込み、アークの懐へと飛び込んだ。

　光と闇の奔流が、大聖堂を埋め尽くす。

　レオンの剣は、アークの漆黒の鎧を僅かに掠め、その表面に「傷」を刻んだ。

　魔王の絶対性に、凡人が刻んだ、執念の傷跡。

　アークは、その傷を一度だけ見つめると、剣を鞘に収めた。

　アークの瞳に、初めて明確な「個」への興味が宿る。

「……そうか」

　アークが、初めて言葉を発した。

　その声は、地平線の彼方から届く風のように、冷たく、重い。

「次は、貴様か」

　彼は、何かを確信したかのように、静かに背を向けた。

「……プライマル・コードの芽吹きを確認。これ以上の干渉は、システムの再起動を早めるのみ、か」

　アークは黒い翼を大きく広げ、重力を嘲笑うように垂直に天へと昇っていく。

　砕けた空の穴へと吸い込まれる間際、彼は一度だけ地上を――呆然と立ち尽くすフィンと、彼を庇うように倒れ伏したレオンを見下ろした。

　そこに残されたのは、半壊した大聖堂と、鳴り止まない警報のノイズだけだった。

「……兄貴、大丈夫か？」

　フィンが、レオンの隣に座り込む。

　レオンは血を拭い、震える手でフィンの腕を掴んだ。

「フィン、お前……今のは……」

「わかんね。」

　フィンは、いつものようケラケラと笑う。

　遠くで、復興を告げる女神の鐘が鳴り始める。

　空の穴は塞がり、世界は何事もなかったかのように「最適化」を開始する。

　だが、少年の胸を焼く絶望、そして名付けられない絆の熱量は、システムの修復プログラムでも、消し去ることはできなかった。

「……行こう。兄貴」

　フィンが手を差し伸べる。

　レオンはその手を借り、立ち上がった。

　―――世界は、あまりに静止していた。

　空を舞うデータの欠片は、いつか見た雪に似て。

　握りしめた剣の重みは、これから失うすべてのものの質量だと、この時の俺たちはまだ、知る由もなかった。