第37話：不落のインフラ（王宮の跪きと、新たな契約）
震災の混乱が収まりつつある王都。崩れた街並みの中で、煌々と明かりを灯し続けたコンビニのロゴは、民衆にとって「復興のシンボル」となっていた。
1. 王宮からの「異例」の呼び出し
再び王宮へ召喚されたケニーを待っていたのは、以前のような高圧的な態度ではない。 国王をはじめとする重鎮たちが、どこか気圧されたような表情で彼を迎えた。
「ケニー侯爵……。今回の震災における貴殿の店の働き、聞き及んでいる。他のすべての商店が閉まる中、なぜ貴殿だけが、あのような命がけの供給を続けられたのだ？」
2. 49歳の「物流講義」
ケニーは、20代の瑞々しい立ち姿で、49歳の重みのある言葉を紡いだ。
「陛下。それは私一人の力ではありません。震災の最中、崩れた道を切り拓いて荷を運んだドライバー、そして余震に怯えながらも『地域のために』とレジに立ち続けた店長たち……。彼らの『誇り』が、この物流を繋いだのです」
ケニーは一枚の地図を広げた。 そこには、寸断された王国を縫うように走った、コンビニ独自の配送ルートが記されていた。
「これは単なる店ではありません。どんな災厄が起きても、国民に最低限の『日常』を届けるための、血液なのです」
3. 「対等」なパートナーシップの要求
国王は深く頷き、システムの接収を断念した。 現場の人間がケニーを信じているからこそ動くこの仕組みを、力で奪うことは不可能だと悟ったのだ。
「貴殿の言う通りだ。このシステムを国の『公式インフラ』として認めよう。……代わりに、国家として何ができる？」
待っていました、とケニーは49歳の不敵な笑みを浮かべた。
「物流専用道路の整備、および緊急時の通行優先権を。そして何より、現場で命をかけたスタッフたちへの、国家勲章の授与をお願いします。彼らの誇りこそが、この国の安全保障そのものなのですから」
4. ソラリスが告げる「新しい朝」
王宮を出たケニーを、ソラリスと現場のリーダーたちが待っていた。
「ケニー様！ 国王様、何て仰いましたの？」
「……俺たちの勝ちだ。これからは、国が俺たちの背中を支えてくれる」
朝日が、まだ傷跡の残る街を照らし出す。 その片隅で、今日もコンビニの扉が開き、「いらっしゃいませ」という当たり前で、最高に贅沢な日常の音が響き始めた。
