第125話：陽炎の警告（魔導冷房のオアシスと、石畳の異変）
王都の正午。太陽は真上から、暴力的なまでの熱を石畳の街道へと降り注いでいた。
周囲の建物が熱を帯び、空気が乾燥した土埃と共に揺らぐ中、ケニーの第1支店だけは、強力な魔導冷房によって涼やかな空気を保ち、「砂漠のオアシス」のように佇んでいた。
1. 崩れ落ちた足取り
「オーナー！ 店の入り口横で、高齢の男性が……倒れ込んでいます！」
スタッフの叫び声に、ケニーはレジを飛び出した。
自動ドアが開いた瞬間、熱風が頬を打つ。視線の先には、店舗の白い壁を背に、力なく石畳へ崩れ落ちている一人の高齢男性がいた。
男性は土に汚れた手をつき、必死に立ち上がろうとしている。だが、右半身がまるでもつれた紐のように自由を失い、何度も膝から石畳に叩きつけられていた。
2. 「帰らせてくれ」という拒絶
「大丈夫ですか！ 今、中に運びます！」
ケニーが駆け寄り、男性の体を支えようとした。だが、男性の顔は赤らみ、瞳はどこか焦点が合っていない。
「……は、離せ……っ。自分で、帰れるんだ……。ちょっと、眩暈がした……だけだ……。立たせて、くれ……」
ろれつの回らない声で、男性は頑なに助けを拒む。
「家は……すぐそこなんだ……。いいから、放っておいて……くれ……」
熱中症か、あるいは。49歳のケニーは、男性の顔の右半分がわずかに垂れ下がり、右手の指先が震えているのを見逃さなかった。
（……ただの熱中症じゃない。この症状、脳梗塞の兆候だ）
3. 「拒否できない救済」と、魔導救急
「いいえ、そんなことはさせませんよ。今、救急車（魔導救急搬送車）を呼びます」
「……やめろ、大袈裟だ！ ……帰るんだ、離せ！」
男性は必死にケニーの手を振り払おうとするが、力が入らない。ケニーは冷静に、しかし断固とした態度でスタッフに命じた。
「ロイ！ ケニーバンクの緊急回線で救急要請だ。脳梗塞の疑いありと伝えろ。……それと、保冷剤と冷えたタオルを。首筋を冷やすんだ。救急車が来るまで、一歩も動かさせないぞ」
石畳の街道に、青い魔導光を点滅させた救急車が近づいてくる。男性は不本意そうに「迷惑だ、迷惑だ」と呟き続けていたが、ケニーはその手を離さなかった。
4. 届いた感謝と、積まれた「徳」
数日後。店に一人の若い男性が、菓子折りを持って訪ねてきた。あの時の男性の息子だった。
「店主さん、父を助けてくださって、本当にありがとうございました。……病院の先生から言われました。あの炎天下で、もし無理をして歩き出していたら、途中で倒れて手遅れになっていただろうと。一歩間違えたら、命はなかったと……」
深々と頭を下げる息子。ケニーはそれを静かに受け止め、いつものように冷静にレジを打った。
「……無事で何よりです。うちは24時間、何かあった時に一番に見つけられる場所でありたいだけですから」
息子が去った後、ケニーは手元の端末に表示される「地域貢献ログ」に目を通しながら、独り言を呟いた。
「……良かった。これでまた一つ、徳を積めたな」
真夏の太陽が照りつける中、コンビニの白い看板は、命を守る最後の灯台として、今日も凛として立ち続けている。
