第122話：銅貨の響き（八百の窓口と、ケニーバンクへの逆流）
王都第1支店のレジカウンター。そこには、ケニーが全800店舗に設置させた、頑丈なガラス製の「炊き出し募金箱」が鎮座していた。
看板には、スープを分け合う人々の絵と共に、ケニー自らが記した言葉がある。
『お腹いっぱい食べられたら、心も安らぐ。……少しでも、温かい輪を広げたい』
1. 「お釣り」という名の善意
「へっ、この端た金で、誰かの腹が膨らむんなら安いもんだ」
大きな斧を背負った冒険者が、カレーパンとコーヒーを買い、受け取ったお釣りの銅貨を数枚、迷わず箱へ投げ入れた。チャリン、と硬貨が跳ねる乾いた音が店内に響く。
カード決済が普及しつつあるこの世界でも、ケニーはあえて「現金」による募金を重視していた。
「ロイ、カード決済は便利だが、指先で硬貨の重みを感じ、それを自分の意志で手放す……その瞬間に宿る『体温』が、この箱には必要なんだ」
2. ケニーバンクという名の「巨大な血管」
しかし、集まった「物理的な硬貨」の管理に、ケニーは一切の妥協を許さなかった。
各店舗の募金箱は、レジの自動計数機と直結している。投入された硬貨は即座にカウントされ、その日のうちに「ケニーバンク」の各支店を通じて、中央の「炊き出し専用口座」へとデジタルデータで集約される。
「管理コストなどかからない。800店舗に散らばった善意は、うちの銀行システムという『血管』を通って、一瞬で王都の心臓部に集まる仕組みだ」
中抜きも、輸送リスクもない。民間の力が、国家の予算をも上回るスピードで「平和の原資」へと変わっていく。
3. 腹を満たせば、治安は良くなる
ケニーには、49年の人生と異世界での経営を通じて得た確信があった。
「人は、極限まで腹が減れば、生きるために剣を取る。だが、明日も温かい飯が食えるとわかれば、その剣を置く選択肢が生まれるんだ」
かつて日本で、深夜のコンビニで一息つく人々を見てきた。あの一瞬の満腹感が、暴発しそうな怒りを繋ぎ止めていた。
「派手な武力じゃない。お腹いっぱい食べられること。それだけで、世界は少しずつ、確実に平和に近づく」
4. 24時間の平和維持活動
夜が更け、朝日が差し込む頃。
ケニーバンクのモニターには、全800店舗から集まった膨大な「善意の総計」が表示されていた。
それは、移動販売車をフル稼働させ、大陸中の飢えた村々へ「具だくさんのスープ」と「焼きたてのパン」を届けるのに十分すぎる額だった。
ケニーは、コーヒーを一口啜り、静かに窓の外を眺めた。
かつて孤独死した男が、今、異世界中の「孤独な空腹」を、レジ横の小さな箱から癒やしている。
コンビニの灯りは、今や「買い物をする場所」を超え、絶望を希望に変える「聖域」として、八百の街で不夜の光を放ち続けていた。
