第119話：琥珀色の再会（午前四時の共犯者と、風の旋律）
午前四時。夜明け前の最も深い闇の中で、その男はカウンターの隅で一人、震えていた。
目の前には、まだ湯気を立てる黄金色のカレーパンと、琥珀色に澄んだ魔導コーヒー。
1. 魂を揺さぶる「あの味」
男が震える手でカレーパンを割り、一口運んだ瞬間だった。
「……っ、……う、……ぁ……」
最初は小さな漏れ出るような声だった。だが、スパイスの刺激とパン生地の甘みが口の中に広がると同時に、男の感情は決壊した。
「うわぁぁぁぁん！ わんわんわんわん！」
人目も憚らず、子供のように声を上げて泣きじゃくる。その涙は、パンの油で汚れた指を伝い、カウンターを濡らした。
2. 言葉を超えた確信
ケニーは、その泣き方を見てすべてを悟った。
これは、空腹を満たした喜びの涙ではない。何十年も、あるいは死の間際まで慣れ親しんでいた「日常」を、異世界の果てで不意に突きつけられた者の、魂の震えだ。
ケニーはカウンター越しに、静かに、しかし確信を持って声をかけた。
「……あなたも、もしかして……転生してきたのではないですか？」
3. 同胞との邂逅
男はびくりと肩を揺らし、涙と鼻水にまみれた顔を上げた。驚愕の表情が、やがて深い安堵へと変わっていく。
「……噂を……聞いていたんです。遠い国で、おかしな店があると。……まさか、本当にあるなんて……」
男は途切れ途切れに話し始めた。ここに来るまで、どれほど遠い道のりを歩んできたか。そして、この「コンビニ」という存在が、異世界で生きてきた彼にとって、どれほど救いとなる光だったか。
「あの頃のコンビニが、ここにある……。久しぶりに、この味に出会えた。……本当に、本当に嬉しかった。ありがとう。……ありがとう、店主さん……」
何度も、何度も頭を下げる男。その姿に、ケニーもまた、自分の中の「しんどい」という感情が、温かな共感でパズルが埋まるように癒えていくのを感じていた。
4. 風のように
空が白み始め、第一便の配送トラックがエンジンを鳴らす頃。
男は最後の一口を飲み干し、立ち上がった。
「……恥ずかしいところを見せました」
少し照れ笑いを浮かべながらも、男はケニーに対し、今日一番の深々としたお辞儀をした。
そして、店を出る直前、彼はぐっと胸を張り、朝の冷たい空気の中へ踏み出した。
彼の口から漏れ出したのは、透き通るような、それでいて力強い旋律。
「誇りある道を〜♪ 」
小田◯正の『風の◯うに』。
その歌声は、早朝の王都の静寂を優しく切り裂き、自由で、どこか清々しい希望を乗せて響き渡った。
ケニーは、その背中が街の雑踏に消えるまで、レジの中からずっと見送っていた。
「……次は、からあげクンでも用意しておきますよ」
独り言のように呟き、ケニーは再び、24時間の日常へと戻っていった。
