8、小蓮の策
小蓮には、呪いを解く策があった。机から手をどけて、元の位置に戻って続きを話す。
「呪う場合は、対象者のよくいる場所に呪具を置く必要があります。住居の敷地内、特に寝床の近くなどです。呪具は術者の手掛かりになるので、足がつかないように終わったら回収しないといけません」
どんなものかは、危険なので本には書いていなかった。術者によっても使う物は違うと思う。
「将軍を死んだことにすれば、犯人が必ず回収に現れるはずです」
「なるほど、そこを捕まえるということだな」
「はい。使用人の誰かが、犯人の協力者になっているはずなので、広範囲を探すよりかは回収したところを捕まえれば一石二鳥です。こちらも協力者が必要なので、信用できる人を選ばないといけません。犯人の目星はありますか？」
藍英は背もたれに身を預ける。目線を斜め下に向け、左手を右腕に置き右手を軽く握りながら顔に近づけて思案する。
「皇帝や宰相とは良い関係を保っていると思う。先帝を廃した時も、俺は二人に協力した。政策に対しては、必ず宰相を通して目立たないようにしている。
父を殺した、黒の暗殺部隊の者を処分するのにも協力してもらった。黒の部隊は存在しないことになっているから、そこにいることを家族は知らない。死んでも事故死扱いになる。そうなると、軍関係者かもしれない」
「そうですか」（香呂さんが言ってたことは、本当だったんだ）
小蓮は暗い気持ちになった。
その後、屋敷の使用人と、軍の一部の部下に計画を話すことになった。
「将軍が呪われていたなんて！」
その場の全員が驚愕した。
王先生は呪いのことを知っているので、医師として協力してもらうことになった。王先生も屋敷に呼ばれた。
「小蓮なのか！？ どうしたんだ少年のようだったのに、すっかりきれいになって、もう年頃の娘だな」
「あははは」
久しぶりの再会で、気持ちが和んだ。
「しかし、師念があんなことをするとはな」
「そうなんです。それに気が付いて、師匠の元から逃げたんです」（ということにしておく）
「そうだったのか！」
「王先生のところにも行ったんですよ。そこで、偶然将軍に会ったので、師匠のことを言うことにして付いて行きました。それで匿ってもらったのですが、師匠はここにも来ました」
「やはりあの時来たのは、小蓮だったのだな。そうか、師念にはバレていたのか。お前に何もなくて良かった」
小蓮は上手くいったと、藍英に目配せする。藍英が話を引き継いだ。
「先生には呪いを解くために、協力してもらいたい」
「分かりました。私で良ければ、お手伝いいたします」
数日後、皇宮の朝議で藍英が危篤状態だと、官吏より報告された。
「動くこともかなわず、衰弱しているそうです。医師の説明では、呪いではないかとのことです」
ざわっ！ 出席者達が動揺する。
呪いは実際に効果があるのか、ないのか、半信半疑なところがある。しかし、呪具が見つかることがたまにあり、不可解なそれらしい死もあるのが現状だ。そのため、法律で固く禁じられていた。
朝議が終わると藍英の屋敷に、赤の総大将張氏と、黄の大将軍姜氏が、様子を見に見舞いに訪れた。張氏は50代後半、白髪交じりの髪を頭上で結び、上品な口ひげがある。姜氏は30代後半、背が高くがたいも良い、黄茶色のツンツンととがった短い髪が横になびいている。使用人に案内されて、二人は藍英の寝室に入った。
藍英は横になり、目をつむっている。首まで呪いのあざが広がっていた。王医師が座って様子を見ている。
「容態はどうなのだ」
張将軍が、心配そうに声をかけた。
「痛みで、意識が続きません」首を横に振る。
「なんと」
二人は部屋を出た。使用人が後から付いて行く。
「まだ若いのに＿＿。呪いとはこうも効果があるものなのか。恐ろしいことだ」
「まったくです」
「先代のことといい、戴家で不幸が続くとは、気の毒よ」
二人の将軍は帰っていった。
藍英は寝室で、見送った使用人の報告を聞いた。
「お二人は、神妙な面持ちでお帰りになりました。特に変わったご様子はありませんでした」
「そうか」
それからも、代わる代わる官吏や軍部の者が見舞いに来て様子を見ていった。藍英は日に日にやせ細り、あざが顔面にまで広がり、黒くざらついて干からびていた。見舞いに来た者は、恐ろしさで早々に帰っていった。
