穢れ球

1

　身体が重い。

　ここのところ、ずっとこの不調を感じている。

　昨日までは頭痛が気になっていたが、今朝はそれに加えて首から肩、腰の辺りまでが重くて痛い。

　何の症状なのか。

　病院に行けばいいのだろうが、仕事は待ってくれない。

　だるい身体を引き摺るようにして、洋輔はベッドから這い出した。

　自宅から会社までは電車二駅。駅も中々の雑踏だったが、洋輔は己を叱咤してオフィスまで行った。

　が、そこで力尽きてしまった。

　ガラスの扉を押し一歩入った途端、目の前が真っ暗になった。

　気が付いた時。

　洋輔は商談用の小部屋のソファに寝ていた。

「おおい、大丈夫かぁ？」

　頭の上から問いが来た。重い首をゆっくり上へと持ち上げると、同期の坂崎が覗き込んで来た。

「朝っぱらからぶっ倒れたヤツが居るっていうから見に来たら、やっぱりおまえか」

「……俺、は？」

　オフィスのドアを開けたところまでしか覚えていない。

　洋輔は坂崎に、どうして自分がここに寝かされているのか、と訊いた。

「周防先輩がおまえをここへ運んでくれたんだよ。で、そのまま取引先へ飛んでっちゃったから、俺が様子を見に来たわけ」

「すまない……」

「どーでもいいけど、洋輔。気が付いたんならもう帰ったら？」

「え？」

「顔、真っ青だぜ。仕事出来る状態じゃないだろ？」

　心配して言ってるんだぜ、これでも、と、坂崎は苦笑した。

「まあ、おまえが早帰りした分の仕事は、俺がやんなきゃなんなくなるけどさ。そんな『とっても具合悪いです』って状態でオフィスにいられても、こっちも気が滅入るしさ」

「うん……。そう、だよな」

　わかった、と頷いて、洋輔は起き上がろうと、ソファの背に手を掛けた。

　が、思った以上に力が入らない。

　がくり、とまた背を椅子に着けてしまった洋輔を、坂崎は「しょうがねぇなぁ」と抱え起こしてくれた。

「都築部長には俺から早退のこと言っておくから。このまま帰れ」

　やっと立ち上がった洋輔に、坂崎は言った。

「悪い。何から何まで」

　申し訳なくて、軽く頭を下げた洋輔に、坂崎はふん、と鼻を鳴らした。

「同期のよしみで言うけどさ。……洋輔、ここの仕事向いてないんじゃねぇの？」

　意外な言葉に、洋輔は顔を上げた。

「ずっと思ってたわけよ、俺。おまえ、全っ然仕事覚えられないし。なにやらせても人より時間かかるし？　だったらもう、いっそのこと転職したら？」

　どう、返していいのか分からずに、洋輔は黙って坂崎を見つめていた。

　と。

「——なに？　俺の顔に何かついてるって？」

「——え？」

「だって洋輔、立ち上がってからじっと俺の顔を見てっから」

「いや……、だって、おまえ俺に転職しろなんて……」

「は？」

　坂崎は心底びっくりしたという顔をした。

「何それ？　俺、洋輔に転職しろなんて言ってないぜ？」

「でも、今——」

「おいおい〜〜」

　坂崎はクスクスと笑いながら洋輔の肩を抱いた。

「霧島洋輔くん、本当にお疲れのようだね？　人が言ってもない言葉が聞こえちゃったってヤツかな」

　とにかく今日は帰宅しろ、と言われて、洋輔は今度こそ坂崎に礼を言って部屋を出た。

　＊＊＊＊＊＊

　それにしても。

　先程の顛末は何だったのだろうか？

　洋輔は確かに坂崎に「転職しろ」と言われた。

　言われた、と思っている。

　しかし、坂崎はそんなことは言っていないという。

　時間にすれば恐らく、ほんの数分のやり取りだ。だが、洋輔が確かに聞いた言葉は、坂崎は知らないという。

「立ったまま寝てた？　洋輔ちゃん」

　退社時に、坂崎はそう揶揄った。

「坂崎が……、嘘ついてるとは、思えないしな」

　出社した時と同様、重い身体を引き摺るように駅まで歩く。時刻は、ちょうど昼。

　梅雨が明けたばかりのこの頃は、身体が暑さに慣れていない。

　まして、昨今の異常な高気温で、自分だけではなく皆体調を崩している。

「早々に暑気中り、かな、俺……」

　昼食時間で、ビルから会社員がどっと吐き出されて来る。

　食堂街は駅とは反対方向だ。洋輔は、人の流れに逆らって歩いた。

　ふと。

　すれ違う人影に目が行った。

　シルバーカーを押しながら歩く小柄な老婆は、洋輔の目線に気付くと、つ、と足を止めた。

「——あんた、このままだと三日以内に死ぬよ」

　嗄れたような、それでいて幼女のような声音。

　洋輔はぼんやりしていた頭をハンマーで殴られたような気分になった。

　もう一度聞き返そうと老婆を目で追う。

　しかし、その時にはもう、小柄な姿は食堂街へと向かう人波に紛れてしまっていた。

　——ダメだ!! 絶対あのお婆さんを見つけないと!!

　直感的に思った洋輔は、怠かったことなど忘れたように人を掻き分けて走り出した。

　——どこだ?! どこへ……

　焦る洋輔の目に、よろよろと横道へと入って行く老婆が映った。

「待ってっ!!」

　ショルダーバッグを振り回しながら走った洋輔は、横道の入り口で老婆に追い付く。

　グレーに黄色の小花柄の割烹着の、背中の結び紐をむずっ、と掴んだ。

「おっとっと!!」

　よろけて後ずさった老婆を、洋輔は抱き止める。

「ご……、ごめんなさいっ。でも、あの、」

「ああ——。よく、あたしを見付けたね、あんた」

　老婆は怒るでもなく、あの不思議な声で言った。

「大概の人間は、忠告してもあたしを捕まえになんか来ない。あんた、大したもんだ」

「そう……、なんですか？」

「ああ。あんたはもしかしたら——の持ち主かもしれないねぇ」

　不思議な言葉で洋輔を褒めた老婆は、自分を捕まえた褒美として、と、洋輔の方へ掌を

向けた。

　すると。

　すすすすっ、と、黒い靄のようなものが、洋輔の身体から抜け出て来た。靄は渦巻きながら老婆の、翳された掌へと集まる。

　ぐるぐると回りながら収斂されていった靄は、やがて真っ黒な丸い球となって、老婆の掌に乗った。

「ほっ。随分とくっつかれていたようだね」

　老婆は、掌の黒い球を見ながら面白そうに言った。

「これは——？」洋輔が恐々尋ねる。

「これが、あんたの身体の不調のもとさね。……どうだい？　軽くなったろう？」

　言われて、洋輔は自分の身体を改めて見た。確かに、今まで重かった頭や首が、嘘のように軽くなっている。

「助かりました。ありがとうございます」

「礼を言われるのはまだ早いよ。ほれ」

　老婆は、当然という態度で掌の黒い球を洋輔に投げて来た。慌ててキャッチした洋輔は、訳がわからなくてどぎまぎする。

「こっ、これっ、これはっ……」

「あんたにくっついてた不調のもと。あたしが持っててもしょうがないから持ち主に返すよ」

　せっかく取れたものを返されても困る。捨てようとした洋輔を老婆が止めた。

「こらこら。そんな危ないことをおしでないよ。そこら辺に転がして、赤の他人にくっついたら大変なことになるだろう？」

「けどっ。また俺に戻ったら、俺は死ぬんでしょう？」

　半分涙目で、洋輔は老婆に言う。

「どうすれば、俺、助かるんですかっ?!」

「簡単なことさ」老婆は軽く言った。

「あんたにそいつをくっつけたヤツに、またくっつけ返せばいい。元々、それはそいつの呪だからね」

「ジュ……？」

「呪。呪い。人が人を妬んだり蔑んだりすると生まれる、情念ってものだ。それが薄ーい煙となって憎い相手に絡んでいく。何年も何年も掛けて、ね。または、いっぺんに纏わり付く場合もある。——まぁ、あんたのこれは、ちょっとずつ妬まれたか蔑まれたかの代物だね」

「で、でも。相手が誰だか分からないんじゃ、返すことも……」

「分かるさ」

　老婆は洋輔にぐいっ、と顔を近づけた。

「さっきも言ったが、あんたはそいつの『声』を聴くことが出来る。その球を持っていれば、もっとはっきり分かる。くっつけ返す相手が見付かったら、そいつの背中に球を擦り付けてやればいい。但し」

　すっ、と老婆が離れた。

「返すのは三日以内。必ず午後だ。午前中だと跳ね返される危険があるからね」

「午後って……」

「午後って言ったら、午後だね」

「正午より後の時間、ってことですか？」

　洋輔が問うと、老婆は初めてにぃっ、と笑った。

　その口の中は真っ黒で、歯は一本も見えない。

　瞬間、洋輔は背筋に怖気が走った。

「あんたがその時刻を『午後』って決めたんなら、そこからが午後だ。——いいかい、機

会は一回のみ。午後に、相手へ間違いなくくっつけ返せれば、あんたは死なずに済む」