虎

回顧する。

辿り着きたい境地があった。

道を切り開く意地があった。

あの頃、この命はそれに捧げられていたはずだった。

水に映る己の姿を眺める。

紛うことなき虎の姿が、そこには在った。

己はただ己の為だけに生きてきた。

目指していたはずの道などとうに消え去り、どこへ向かおうとしているのかさえわからなくなっていた。

けれどそれでも、プライドに塗れてしまった己は孤独よりも孤高を選ぶ。

だから、これは必然なのだ。

己の姿が虎になったところで、なんの不思議もありはしなかった。

ガサリ、と背後の茂みが音を立てる。

獲物の気配を感じて振り向くと、女が立っている。

白を基調とした浴衣のところどころで金魚が泳いでおり、

黒い帯がその金魚を捕まえようと追い立てているように見える。

「お前さんは、本当に面白い男だな」

クスクスと笑う彼女が顔を伏せた際に白いうなじが目に映る。

はて、と思うがすぐに合点がいく。

長い髪をアップに編み込んだ為に、露出した白いうなじが木漏れ日を浴びて、

仄かに浮かび上がっているのだ。

「お前も大概じゃないか」

普段とは違う髪型と服装を揶揄しながら、彼女に擦り寄り、その手を舐める。

化粧と汗の交じり合った、食欲をそそる味が、己の唾液を通して口中に広がる。

「ふふっ、久しぶりにお前さんに会うのだ。

町娘のようなことをしても罰は当たるまい」

そう言って彼女が己の首筋を、頭を撫でた。

「それで、その姿は一体どうしたことだ？」

「これは……」

言いかけてやめる。言わずとも、どうせ彼女は全てを知っている。

「たまにはこうして、言葉を交わすのも悪くはないだろう？」

彼女の細い指が己の口の中に入ってきて、ニーっとするように唇を引っ張った。

牙を露出させられて、思わずグルゥと呻きが漏れる。

「無くなってしまった。

目指した場所も、歩むべき道も、自らの信念を曲げて進んでいくうちに、全て失ってしまった。

……そうして己を虎たらしめるプライドだけが残ってしまった」

何もない、そうつぶやく己に

「では、死んでみるか？」

女の目が怪しく光る。

「それも悪くない」

咄嗟にそうつぶやいてしまったものの、それが嘘であることは自明であった。

「けれど己は未だ、どこにも辿り着けてはいない。

お前にすら、届いてはいない」

白の浴衣に己の身体を擦り付ける。

惨めな己に涙が出てくる。

「いつか、己の精神が摩耗し尽くして、狂う時が来たら……その時は……」

お前と……そう言おうとする己の首周りを彼女が抱いた。

甘い匂いが鼻孔をくすぐる。

「気付いちゃいないかもしれないが、

お前さんは既に正気などではないよ。

お前さんの為そうとしたことも、為そうとしていることも、

私を愛したことも。どれをとっても気の違った人間のそれだ」

ひょこひょこと、彼女の言葉に合わせて、彼女の頭に乗っている金色の獣耳が揺れる。

「お前さんは狂えない。永遠にな」

女の言葉が己の心を抉る。

「悩め。人間は自由だ。

耐えられなくなったのなら、道も、私も、捨ててしまえばいい」

あぁ、まったく。

馬鹿であるな、己は。

恋をするということは呪いに似ている。

あの当時憧れたこの道も、愛を誓った彼女も、

あの頃の気持ちはいつでも思い出すことができる。

彼女と生きる夢に、この心は縛られてある。

愛している、そう囁いて彼女の顔を、己の舌で舐め上げる。

ザラザラした舌の感触に慣れないのか、迷惑そうな顔でこちらを見返す女が可笑しくて笑ってしまう。

「虎でもいい。私は、そのままのお前さんを愛そう」

女が耳元で囁く。

その日、その森に棲む全ての生物が、嬉しそうな虎の咆哮を聞いたことだろう。