184/533

４．ナハシュ①

　仕事を終えたシャギルとルリの一行は、右往左往するエモン軍から離れ、スマンスの街道に出た。

　街道では、見回りに出ていたエモンの兵たちが兵糧を焼かれたと知って、軍に戻ろうとしているところだった。

「兵糧を根こそぎ焼かれたって？」

「なんてこった」

「まあ、いざとなったら、この辺の村から奪えばいいさ」

「ああ、大したものは残っちゃいないが、俺たちの分くらいならなんとかなるな」

「スマンスの奴らも悪あがきしないで、とっとと負けを認めりゃあいいんだ」

　夕闇に身を隠し、これを聞いていたシャギルは冷たく笑った。

「村人から奪わなくてはならなくなった時点で、お前たちの負けは決まっているんだよ」

「村の人には伝えておいたほうがいいわね」

　ルリはそう言うと、兵糧を焼く作業に加わった志願兵たちを見た。

「兵糧を焼かれたエモン軍は退却する。付近の村に食料を隠して逃げるように伝えて。退却するルート付近は特に気を付けるようにと。それが終わったら、村人に紛れてスマンスを出てファニの城に戻るのよ」

「お二人は？」

「シャギル……」

　ルリはシャギルを見た。

「そうだな、あっちにも言っておくか」

　シャギルは頷いた。

「用事を済ませてからファニの城に戻るわ」

「わかりました」

　志願兵たちは頷きあい、ルリとシャギルに一礼して仕事に向かった。　

「ルリ様、シャギル様がお戻りになりました」

　城の兵の知らせを受けてシンが急いで応接に入ると、そこには旅姿のままの二人がいた。

「用事は済んだわ」

「俺たちにかかればこんなもんさ」

　ルリとシャギルは言った。

「すまない。二人とも、とにかく休んで欲しい」

　シンが言うと、遮るようにシャギルが手を挙げた。

「気にするなって言ったはずだ。今はお前が大将なんだから」

「全く……慣れないものになっているので落ち着かないよ。シャギルもルリも、僕らを助けてくれた恩人だっていうのに」

　シンは本気で溜息をついた。

「シンが勝たなければ、今度はクルドゥリが一国でオスキュラと対峙(たいじ)しなくてはならなくなる。私たちも、もう後には引けないのよ」

「わかってるよ、ルリ」

　シンははっきりと答えた。

「戻ったのか」

　ルリとシャギルがスマンスから戻ったと知ったキアラが、ラダティスの応接に顔を出した。

　城に来ていたセグルも一緒だ。

「首尾は？」

　キアラが聞く。

「予定通りよ」

　ルリが答えた。

「エモン軍の兵糧は悉(ことごと)く焼いて片付けた。サッハまで碌(ろく)な兵糧がないのでは、エモンも悔しいだろうよ」

　シャギルは言った。

　その調子にいつもの得意になった様子はない。

「途中にある町や村は苦労するな」

　セグルが言った。

「早く終わらせたいものだ」

　シンが呟く。

「こちらの兵糧は着々と届いています。各地から、さらに志願兵が集まってきていますが、十分やっていけます」

　キアラが言った。

「志願兵といえば、連れて行った者たちはどうだった？」

　シンが聞いた。

「うん、まあまあだ。もうそろそろ、こっちに着いてもいいころだ」

　シャギルはテーブルの上にあった果物をかじった。

「お前、まさか、勝手に帰って来たのか？」

　キアラが顔をしかめる。

「訓練だからって、手取り、足取りか？　それはないな」

　シャギルは答え、ルリも頷いた。

「そういうことね」