第7話 並走こわい！
夕食の後にお庭でセーレイとお喋りする……という日課が始まってから、どれくらいたったでしょうか。日中はお昼寝したりセーレイと遊んだり、夜はセーレイとお喋りしながらブルーベリー！
ティーカお嬢さんの言う通り、こちらのブルーベリーはめちゃくちゃ美味しいです！ だから秋まではここにいるつもり。一族にも知らせたいのですが、ティーカお嬢さんの振りをする仕事が終わってからじゃないと。
でもいつまでお嬢さんの振りをしたらいいのかなぁ……？
さっきまでお昼寝していたのですが、目が覚めちゃったのでタヌキ姿で日光浴。お庭をポテポテ歩いていると、2階の窓にお仕事中のセーレイの姿が見えました。
最近は、私も以前会ったことのあるセホーとかいうおじさんとよく連絡をとっているそうです。セホーはたまに甘いトウモロコシを持って会いに来てくれる。
トウモロコシは嬉しいけど、おじさんのネットリした視線はちょっと嫌です。もしかしてタヌキがご趣味なんでしょうか。
あっ。セーレイと目が合いました。セーレイだ！ セーレイは好きです、優しいし美味しいものくれる。この前はピクニックに連れていってくれました。そこで食べた野生のミラベルが美味しくて。
ミラベルってプラムだよってセーレイは言ってたけど、全然酸っぱくない。世界中のプラムがミラベルになっちゃえばい――。
蝶々だ！ 可愛い！
キラキラしてパタパタして、粉っぽいのがアレですけど、食感がいいんですよね。小さくてお腹の足しにならないので、よほど食べ物に困ったときにしか食べませんけど。
どこに行くんだろう、捕まえられそうで届かないのがもどかしいです。それでついムキになっちゃう。
……あれ。ここはどこですか。
蝶々を追っているうちに気が付けば見知らぬ場所です。いつの間にか城の敷地を出てしまったみたい。周囲を見回せば畑ばかり。人間のおうちもチラホラ見えます。
ただ日も落ちてきて薄暗くなりつつあり、人間の姿はありません。鼻に意識を集中させても、風上にいるのか城の匂いはあまり感じないし。じゃあ風下に向かえばいいのかな。
てってこ歩き始めたはいいものの、なんだか急に心細くなってしまいました。
この土地に来てから城の外を探検したことはないし、なんだかんだと言ってもセーレイのそばから離れたこともありません。
クマやオオカミがいるかもしれないし、空で旋回するカラスがこっちを見ている気がします。それに……。
「おい、そこの犬、どけ！ ……犬、か？」
なんと馬が2頭、馬車を引いて私の後ろをついてくるのです。
もうずっと付いてくる。なにこれ怖。
「そんな顔でこっち見んな、追いかけてるわけじゃねぇよ」
馬を操る人間が何か言っています。
じゃあなんでついてくるの。怖い。
「ああもう、止まっててやるから今のうちにどっか行ってくれ」
あれ、止まった。
そこに何かあるんでしょうか。気になってそばに近寄ってみると、馬が鼻先で私を小突きました。ひどい。
「違う違う、こっち来るな。畑のほうに逸れろっつってんの」
畑って、これのことでしょうか？
ちょっと道の脇にある畑の様子を窺ってみたのですが、ううん、こっちは歩きにくそう。やっぱりちゃんと舗装されているほうが楽ですね。人間と馬こそ畑に入ればいいのに。
私が歩き出すと、人間と馬はまた後をついてきました。意味不明すぎて本当に怖い。こんなとき、セーレイがいたらすぐ抱っこしてくれるのに！
必死になって馬から逃げること数分。
疲れてきた頃に、今度は前方から怒涛の勢いで走る馬の気配がしました。なになになに、怖い。
思わず立ち止まった私のところへ、馬は勢いを落とさぬまま近づいてきます。あわや踏みつぶされるかと思ったその瞬間、馬はいななきながら前足を大きく上げたのです。もう無理！
死ぬーって思ったら魂が抜けてしまいました。
ぽてっと後ろに倒れて気絶です。気付いたら温かい腕に包まれていて、絶対に極楽浄土に到達したんだろうなって。思ったのに。
「どうりで進みが遅かったわけですな」
「ふふ。馬に追い回されてさぞ怖かったろうね」
「冤罪。冤罪ですぞ。そういう閣下だって、馬で脅かしていたではありませんか」
どうやら私はセーレイの腕の中にいるようでした。
辺りを見回せば、そこは城の応接室で。セーレイの対面にはセホーがいます。今日はトウモロコシあるかな。
とにかく帰って来られてよかった。怖いのでしばらくは寝たふりをして腕の中に居座ろうと思います。
「それで、状況は？」
「伯爵家から真夜中に謎の馬車が出立いたしましたが……こちらは王家が対応したようですな。恐らく娘をよそにやろうとしたのでしょう。また、閣下から預かった手紙は手筈通りに」
「ありがとう」
「しかし、返事として寄越されたのはこの葉っぱ1枚ですぞ。よもや揶揄われては――」
「いいや、合ってるよ。完璧な仕事をしてくれて感謝する」
セーレイの手に渡った葉っぱは、どこか懐かしい匂いがしました。
我が一族の古い流儀で……「了解」を意味する葉だったと思うのですが。とはいえ、今の時代にこんなことをするタヌキがいるとは思えません。
「これが何かわかる、のかな？」
葉っぱをクンクンする私にセーレイが笑いかけたのでした。
