悪役令嬢の転職先は"介護職"！？

28話 介護士と悪役令嬢は、涙を堪える。

「ふむ、作戦は上手く行ったようですね」

「は、はい！　さ、流石はジゼンさんですっ！」

　ユミルとキュリーは、遠巻きにガーゼットの様子を見守っていた。

　何かあれば、すぐさまユミルの魔法で閉じ込めるつもりだった。でも思ったよりもガーゼットは素直で、夢中になって子供達と遊んでいる。

　まだぎこちないが、その表情はとても嬉しそうで、楽しそうで……胸が締め付けられた。

「キュリー、延命のための薬は出来ますか？」

「ざ、残念ですけど……昨日こ、こっそりガーゼットの皮膚を取って、調べたんですが……出来るけど、出来ないんです」

　奥歯に物が挟まるような言い方だ。首を傾げるユミルに、キュリーは補足した。

「ガルバはガーゼットのテロメアを短縮して、ごく短い時間しか生きられないようにしています。でも、それなら細胞分裂の速度を遅くする薬を用意すれば、対応は可能です」

「今さらっと凄まじい事を聞いた気がしますが……方法があるではありませんか」

「時間が、足りないんです。その薬の作成には、最低でも一週間は必要で……寿命が尽きるまで、間に合いませんよ……」

　ユミルは顔をしかめた。いくら薬が作れても、それを飲む相手が居なければ意味がない。

「……共同墓地を一つ、開けておきましょう。せめて、彼女が安らかに眠れる場所だけは、作っておきます」

「見捨てるしか、ないんでしょうか……」

　悔しそうなキュリーに、ユミルは何も言えなかった。

（彼女も、我々と同じ戦争の被害者……もう、打つ手はない。そう、私達には）

　この里に舞い降りた異界の住民、慈善大地。

　彼のもたらした介護は、里に幾つもの奇跡を起こしてきた。

（期待しすぎかもしれない。それでも、すがるしかないのです。彼が持ってきた、介護の力に）

「彼なら、ジゼンなら。どうにかしてくれる気はします。介護とやらに、過剰な期待を寄せているだけかもしれませんがね」

「……いや、どうにかしてくれます！　あの人なら！」

　介護は心を救う仕事だ。共に業務を行っている、キュリーなら分かる。

　医者は体を治せても、心までは治せない。それは介護の得意分野だ。

「病は気から、と言います。が、ガーゼットのためにあんなに頑張っているんです、その気持ちは、絶対伝わります。「生きたい」って意志は、何よりの特効薬になります！　だから……きっと大丈夫です！」

「……そうある事を、願いましょう」

　ユミルは手を握り、静かに祈り続けた。

　　◇◇◇

　昼食の時間になり、子供達は帰宅してしまう。

　慈善が持ってきたサンドイッチで軽い昼食を取り、ガーゼットはすがすがしい気持ちになっていた。

　こんなに充実した気持ちになったのも、生まれて初めてだ。

（この二人の、おかげか……だが、どうして？）

　慈善とラウラを交互に見て、ガーゼットは俯く。

（どうして、我にそこまで、してくれる？　いかに隠そうと、己の事位分かる。我は……）

「美味しい？　ガーゼット」

　ラウラに顔を覗き込まれ、はっとする。ガーゼットは何度も頷き、サンドイッチを齧った。

「残念だけど、午後からは仕事なんだ。午前中は無理してキャンセルしちゃったからね、これ以上信用を落とすわけにはいかないよ」

「いや、いい……ここまでしてくれた以上、我儘は言えぬ」

　そう言うガーゼットだが、ラウラの腕を掴んで離さない。随分と懐かれた物だ。

　ラウラは困ったように苦笑し、リッカを見上げた。彼は頷き、ガーゼットをひょいと背中に乗っけた。

「暫くは私が預かろう、心置きなく仕事に行くといい」

「ありがとうございます、リッカさん。それじゃあガーゼット、また後でね」

「……うむ」

　手を振るラウラと別れ、ガーゼットは寂し気にリッカにもたれかかった。

　自分を支えてくれるリッカの体が温かい。思わず抱きしめるも、彼は素直に受け入れてくれた。

「……この里は、温かいな。なぜ、部外者の我を受け入れてくれる？」

「戦火を逃れた者達だからこそ、気持ちが分かる。そう言う事だ」

　リッカは走り出した。

「確かにお前は、突然里に入ってきた。だが、経緯はどうあれ同じ戦火に涙した者。それならば、拒む理由などない。同志として受け入れるのは、当然の事だ」

「同志……仲間……！」

　心を閉ざしていた扉が、こじ開けられた気がした。

　ずっと欲していた物が全て、里の中にある。自分がどれだけ恵まれた場所にたどり着いたのか、彼女は痛感していた。

「……我が、求めていた物……探していた場所……ここ、だったのか……！」

　人を殺さず、平穏に、自分らしく生きられる場所。それがガーゼットの求めていた物だ。

　この里には、全てが揃っている。だからこそ、口惜しくて仕方がない。

「……なぜ、我はあとわずかしか生きられぬのだ……優しい人も、美味しい物も、穏やかな時間も……全てを手にしていながら……なぜ、なのだ……」

「ガーゼット……」

「……生きたい……生きたいよ……！　我は……生きたい……っ！」

　ガーゼットは涙を流し、残り少ない命を嘆いた。

　　◇◇◇

　ガーゼットと別れたラウラもまた、涙を流していた。

　彼女の前で明るく振舞うのが、辛すぎる。ガーゼットだって、もう命の先が無いと分かっているのに、凄く辛いはずなのに。

　彼女を思うと、明るく接すれば接する程胸が苦しくなって、涙が止まらなくなってしまう。

「こんな、楽しい事を沢山しているのに……なんで、こんなに辛いんですか……？」

「……それも、介護だからだよ」

　慈善は目頭を押さえた。

「この業界のお客様達は、お年寄りや障害者が中心だ。その意味が分かるかい？　ほんの数年しか生きられない人達が、殆どなんだ。ガーゼットは極端な例だけど、決してないわけではない……命との別れは、日常茶飯事さ……」

「……ガーゼット、生きていて、欲しいのに……！」

　ラウラを抱きしめると、彼女は慈善の胸の中で泣き始めた。

　慈善も涙した。何しろ、ガーゼットはある人物に、よく似ているから。

　顔立ちとかではなく、雰囲気が。命の灯が消え去りそうな、儚さが。

（空……もう俺は、お前のような子を……出したくない……だから……！）

「その気持ちを、大事にするんだ。ラウラ」

　介護士は利用者に入れ込んではいけない。これは暗黙のルールだ。

　ラウラを見れば理由が分かるだろう。入居者や利用者に感情移入し過ぎて、退職する介護士は決して少なくない。

　だけど、それでも。その気持ちが無ければ介護の仕事はやっていられない。

「俺達のやっている事は、決して無駄じゃない。だから、ガーゼットが生きている間は、絶対あきらめちゃいけないよ。だって彼女はまだ、生きているんだ。なのに、そんな死んだ後みたいな事を言ってはダメだ。彼女に、失礼だろ？」

「……そう、ですね……！」

「泣くのは、彼女が旅立ってからだ。それまでは、泣かない事。ずっと、笑い続ける事。それが介護のプロとして、最大の仕事なのだからね」

「……わかり、ました……！」

　ラウラは頬を叩いた。

　エレノアから受けた言葉が思い起こされる。

　不安な顔をして、相手の前に立つな。人を救う仕事をするなら、笑っていろ。

　介護士になると決めたのならば、最後まで責任を取ろう。ガーゼットの命の灯が消えるその時まで、彼女の前では、笑顔で居るんだ。

「覚悟は決めました。もう私、泣きません。彼女は生きている、それを絶対、忘れません！」

「うん、その意気だ。頑張れ、ラウラ」

　頑張れ、これは慈善自身にも言い聞かせたものだ。

　ガーゼットのような介護者は、幾人も見てきた。彼はその度に入れ込み過ぎてしまう。

　炎の記憶に背を押され、自分自身を追い詰めてしまうのだ。

（俺も気を付けなくちゃな……あの記憶に、引きずられ過ぎないように）

　脳裏に浮かんだ悲鳴を、慈善は懸命に惜し堪えた。