外伝３ 白雪姫の継母ですが学園追放になりました
「どうします？ このままだと、パーティーで王太子と踊るのは、あの子ですよ」
取り巻きの一人に問われて、ブルームーンは微笑んだまま、答えた。
「別にいいじゃない。サニーがお妃になるかも」
「そんな……伯爵家のお立場が……」
「私は、たとえ王太子妃に選ばれなくても、自分の幸せは自分で切り開けるし。試験はお互い、ベストを尽くせばいいのよ。あなたたち、サニーの勉強の邪魔したりしたら許さないからね。試験が終わるまで、サニーを呼び出すのは禁止」
その言葉には、どこか自分に言い聞かせるような響きがあった。
一方、サニーは図書塔の奥で、分厚い魔導書に目を通していた。
「毒草の見分け方……これも大事。薬と毒は表裏一体。使い方しだいで効果は変わる」
ページをめくりながら、ふと窓の外に目をやると、中庭でブルームーンが歩いていた。
（ブルームーン……最近、ずっと避けられてる気がする。仲直りしたいのに……）
ブルームーンのそばには、彼女と談笑するハンターがいた。
（……あの距離感。私には、一生届かないんだろうな）
サニーは視線を落とし、呟いた。
「でも、私だって踊りたいな……パーティーで、一回だけ……」
心の奥に秘めた小さな願い。それが叶うことはないと、彼女自身が一番知っていた。
卒業試験まで、あと三日。ブルームーンの取り巻きたちが、密談していた。
「どうする？ 本気でやらなきゃ、サニーが王太子と踊っちゃうわよ？」
「ええ……でも、怪しまれない方法があるかしら」
「あの子、魔法薬草学の研究で、カバンに毒を集めて持ち歩いてるでしょ？ それを使うの」
「まさか、毒を……？」
「少しだけよ。気絶して眠るくらいの」
「……やる？」
「やりましょ。サニーのカバンから、毒は拝借済みよ」
その手には、茶色い小瓶があった。
その夜、サニーはキッチンで小麦粉を練り、オーブンに向かっていた。
「明日、このクッキーを持って行こう。みんな、喜んでくれるかな。これで仲直りできるかな……？」
彼女はまだ知らなかった。この純粋な気持ちが、破滅の引き金になることを──。
「クッキー？ あなたが？」
試験前日、サニーは貴族棟の入口で、ブルームーンの取り巻きたちに手作りのクッキーを差し出していた。
「勉強の合間に、少しでも甘いものをと思って……みんなのために作ったの」
取り巻きたちは一瞬たじろいだが、すぐに笑顔を作る。
「ありがとう。でもブルームーン様が、試験が終わるまであなたを貴族棟に呼び出すのは禁止だって」
「あなたの勉強を邪魔したくないんだって。お互いにベストを尽くしましょうっておっしゃってたわ」
「クッキーはブルームーン様にちゃんと渡すから、今日は帰って」
「分かった。じゃあ、ブルームーンによろしくね。みんなも試験頑張って」
サニーは、取り巻きたちにクッキーを渡して去った。
「手間が省けたわね」
取り巻きたちが、妖しい笑みを浮かべながら、お互いに顔を見合わせた。毒液の入った小瓶の中身が、クッキーに振りかけられた。
「サニーが、手作りクッキーを⁉ 素敵ね。早速、みんなで頂きましょ」
取り巻きたちから届けられたクッキーを見て、ブルームーンは喜びの声を上げた。
だが、誰も手を伸ばそうとはしなかった。気まずい沈黙の中、ブルームーンがニコリと微笑んだ。
「せっかくだから、まず私が頂こうかしら」
ブルームーンはそう言って、一口かじった。
その瞬間――。
「うっ……あ……！」
彼女の顔が青ざめた。両手で腹を押さえながら、床に崩れ落ちる。
「ブルームーン様!?」
「誰かっ！ 先生を呼んで！」
学園の保健棟。ベッドでうなされるブルームーンを囲み、ブルームーンの取り巻きたちと教員が集まっていた。
「毒が検出された。非常に微量だが、意図的な混入と見て間違いない」
教員の一人が言うと、取り巻きたちが声を上げた。
「サニー・ブラックモアのクッキーを食べた途端に、倒れたんです。サニーを調べて下さい！」
サニーは職員室に呼び出され、教師たちに厳しく尋問された。
「ブルームーン・アイスベルグ伯爵令嬢が、君のクッキーを食べて倒れた」
「うそ……なんで……？」
「君は、カバンに毒草を入れて持ち歩いていたそうだね。同じ毒が、令嬢の体から検出された」
「違います！ あれは……勉強のために、研究用に持っていただけで！」
サニーは叫んだが、教師たちの反応は冷ややかだった。
「そんな言い訳、誰が信じるんだ？」
「そもそも、庶民が成績トップなんておかしいと思ってたんだ。卒業試験でトップから引きずり降ろされることを恐れて、２位の令嬢の身を狙ったんだろう！」
教師たちが、糾弾の声を浴びせた。
「私じゃありません。私とブルームーンは、親友なんです。そんなこと、するわけがない……」
ブルームーンの警護担当として、ハンターも意見を聞くためその場に呼ばれた。教師はサニーを指差しながら、ハンターに尋ねる。
「彼女を、知っているかね？」
「名前は知りませんが、ブルームーンお嬢様のご学友の一人かと」
「二人は、親友だったのかね？」
「以前は伯爵邸に来たこともありましたが、最近は疎遠でした」
「なるほど、良く分かった」
校長がサニーに宣告する。
「親友だと言ったな。だが、最近はそうでもなかったと、ハンター君が証言した。もはや言い逃れはできんぞ。最終決定だ。君を退学とし、身柄は官憲に引き渡す」
「っ……！」
心が、音を立てて崩れていくようだった。
サニーは荷車に揺られ、王都の郊外にある監獄に連行された。外は静かな夕暮れで、空は茜色に染まっていた。
「何も……何もしてないのに」
ポツリとつぶやいたサニーの手は、まだ震えていた。
「私、ただ……彼と踊りたかっただけなのに……」
涙が、ポトリと落ちる。
「ハンターさん、どうして……私の名前、覚えてないんですか……」
闇が深くなるほどに、彼女の心も沈んでいった。
すべての希望は、裏切りとともに閉ざされた――。
一方、ブルームーンは数時間後、ようやく目を覚ました。
「……私、寝てたの？」
そばにいた取り巻きが答えた。
「サニーのクッキーに、毒が入ってたようです。微量だったので、お体には全く心配ありません」
「そんな……サニーはどうなったの？」
「学園を去りました。毒を盛った罪で……」
ブルームーンはゆっくりとベッドから起き上がり、苦しげに顔を歪めた。
「あの子が、そんなこと……するわけないのに」
「でも、証拠がありますから」
「証拠があっても、真実とは限らないじゃない……」
ブルームーンは、サニーの無実を信じた。だが、事件は既に司法の手へと移されていた。彼女の嘆きが、法廷に届くことはなかった。
収監されたサニー・ブラックモアは、裁判を経て、悪質魔女として魔の森に投げ込まれるという追放刑を受けた。王都の外れに広がるその森は、濃い霧に包まれ、迷い込んだ者を二度と返さないことで恐れられていた。
「こんな……こんな形で終わるなんてっ……」
足元はぬかるみ、夜の冷気が骨に染みる。誰もいない森の中、サニーは声を上げて泣いた。けれど、泣き声さえも霧に吸われ、何ひとつ響かない。
「ねえ、あなたたち、本当に存在してるの？」
サニーは、森に問いかける。目に映るものすべてが恐ろしい魔物の姿となって、彼女に襲いかかってきた。
木々がブルームーンの姿で彼女を罵倒し、取り巻きたちの姿でしつこく嘲笑する。幻覚・幻聴に苦しめられ、精神が少しずつ侵されていく。
やがて、サニーは絶叫しながら倒れた。もう、立ち上がる力さえ、残っていなかった。
そのときだった。
「見つけたぞ」
低く響く声が、彼女を包んだ。
目を開けた時、サニーは見知らぬ洞窟の中にいた。身体は温かい布に包まれ、薬草の匂いが、かすかに漂っていた。だが、手足は鎖でつながれていた。
「ここは……どこ？」
「竜族の里だ。私は竜族の族長、竜王。人間の女よ、お前は選ばれた」
現れたのは、金の瞳を持つ青年だった。その黒髪の間からは、二本の角が生えている。
「お前には、私の子を産んでもらう。そうすれば、我らの血は残る。それがお前の役目だ」
「嫌よ。そんなことのために、私は生きてきたんじゃない！」
「今は嫌でも、時が経てば、心も変わるだろう。ここでは、希望も絶望も、すべてが溶けてゆく。私の愛を受け入れ、竜王の妃となるのだ」
「竜王の、妃ですって……？」
恐怖と絶望で、サニーの表情が引きつった。竜王は不敵な笑みを浮かべながら、囚われのサニーを見下ろした。
