最終話 白雪姫の姉ですが田舎に帰らせて頂きます
――ドガァァァァン！
轟音とともに、王宮の天井が再び崩れた。漆黒の鱗が、天を覆う。全長約十メートルほどの黒竜は、何度も降下し、体当たりを繰り返していた。
「このままでは、王宮が全壊するでござる……」
サムライたちは王宮の屋根に登って、黒竜が近づいたら駆け寄って斬りつけ、黒竜が離脱したら弓矢で狙い、必死に反撃を試みていた。
「鱗が硬すぎや。カタナが折れてまうがな！」
ジョンはアップルの手を引いて、屋外に避難した。黒竜はちょうど、かつてスノーホワイトが幽閉されていた塔に、猛スピードでぶつかったところだった。塔はゆっくりと真っ二つに折れて地上へ倒れ、とてつもない衝撃で大地を揺らす。
黒竜は鋭く旋回すると、アップルとジョンをめがけ、一直線に急降下してきた。
「くっ……来るなら来い、竜王！」
ジョンはアップルを後ろにかばいながら、剣を構える。
アップルの体は、小刻みに震えていた。
――恐怖で震えているのではなかった。全身の神経が反応し、振動を起こしていた。皮膚の色が徐々に紅に染まり、瞳孔が縦に裂け、指先の爪はみるみるうちに伸びていく。
「ジョン、私が行く……ここは私が行かなきゃ……」
その瞬間、彼女は苦しげな唸り声を上げながら、黒竜に向かって駆け出した。
「ウワァッ、アアアァァァァッ！」
「待て、アップル！」
ジョンの声を背中で聞きながら、彼女は空中へとジャンプした。その途端、肉体はたちまち全長約五メートルほどの、赤い竜体へと変化した。
咆哮とともに天へ舞い上がり、赤い竜となったアップルは、父である黒竜の行く手を遮って、ジョンを守ろうとした。二体の竜が、空中で激しく衝突する。
（なぜだ、アップル。お前も我が血を引く者。人間など見捨てて、この腐った王国を焼き払おうではないか……）
黒竜は赤竜の体を翼で押し戻しながら、咆哮した。その声は、空を震わせる怒号となった。
（違う！ ジョンは私の夫なの！ 私は人間と共に生きてきた。人間を傷つけないで！）
赤竜となったアップルは、自分の二倍ほどもある黒竜の巨体へ何度も頭突きを繰り出しながら、黒竜の降下を必死で止める。
（人間は欲に溺れ、裏切り、滅びる定め。お前の母親を見れば分かるだろう……なぜ、そこまでして守る？）
（愛する旦那様だからです！ 私の、大切な人だから！ そして竜王、あなたは、その夫を傷つけようとした……自分の義理の息子でしょ、何してんのよ！）
黒竜は一瞬、たじろいだ。
（義理の、息子……？）
アップルは翼を目いっぱい広げ、口から灼熱の火炎放射を吐き出した。黒竜は炎を左右にかわし、なおも迫ってくる炎を翼で受け止め、咆哮しながらジリジリと後退する。
（解せぬ……解せぬぞ、アップル！）
黒竜は最後にひときわ大きく吼えると、翼をひるがえし、魔の森の方向へ飛び去って行った。
アップルが地上へ降り立つと、変身はまもなく解除された。ジョンが駆け寄り、人間の姿に戻った彼女を抱きしめる。
「アップル！ 良かった。よくぞ無事で、戻ってきてくれた……」
「ジョン……私、あんな化け物みたいな姿を見られて……もう、この国じゃ暮らしていけない……」
「何言ってるんだ。国を救った英雄じゃないか。竜の血について何か言うやつがいたら、俺が全力で、お前を守る……」
翌朝。後宮では、物置きに隠れていた国王が、ようやく発見された。アップルは国王の養女として、ジョンと一緒に最優先で国王に拝謁した。
「陛下、覚えてますか？ 前にお会いした、アップル・ブラックモアです。悲しいお知らせですが、スノーホワイト殿下は亡くなりました。蘇生はできません。母は退位して、終身刑になりました。面会は禁止です」
「そうであったか……」
国王はすっかりアル中で、廃人同然だった。それでも妻と子を同時に失ったことだけは、どうやら理解したようで、言葉少なに茫然としながら、涙を流していた。
「王宮は崩壊。王都は水浸し。全ては、あなたの責任です。酒色に溺れ、政務を放棄し、サニーの児童虐待を見て見ぬふりした報いです。王位を退き、地方の別荘に移って頂きます」
ジョンは冷たく告げる。国王は黙ってうなずいた。
王宮から国王を退去させた後、ジョンとアップルは財産調べを始めた。戦災を復興しようにも、国庫が空っぽで、財源の捻出が必要だったからだ。前国王とサニーの私物を次々と売り払い、赤字を補填していった。
アップルは財産調べのかたわら、サニーの魔法の秘密についても調査を始めた。
サニーは魔法に関しては、意外に真面目な勉強家だった。宝石よりもむしろ魔導書に大金を費していたらしく、あらゆる術式について詳細なノートを残していた。だが、魔法の鏡と蘇生魔法についてだけは、何も記録を遺していなかった。
「鏡よ鏡……答えなさい。お前の正体は、何なの？」
アップルが問う。鏡が答えた。
「私は王政を補佐し、政策を立案する魔道具です。しかし先王陛下は、五年前の馬車事故以降、人生を無意味と感じて、引きこもりました。むなしい人生をやり過ごし、怠けて生きるためだけに、鏡の力を使いました」
私と出会ったころのジョンと、ちょっと似てるな……と、アップルは思った。
「王国の繁栄ではなく、陛下個人の保身を第一目的に、私の回答傾向は改ざんされておりました。意見がコロコロ変わってたのも、そのせいです」
「無責任ね。そのせいでたくさん人が死んだのよ。スノーホワイトまで」
「でも、スノーホワイト殿下は元から死んでましたからねえ。寿命が五年延びただけ、丸儲けです。悪いことばかりじゃ、なかったでしょ？」
確かに、その五年間がなければ、アップルが彼女と出会うこともなく、彼女の最後の日々の輝きもなかったかも……
……と、危うく鏡の答えに納得しかけたアップルは、あわてて自分の頬をパチパチと叩いた。
本当にこの鏡、口先だけは達者だ……。
「結果的に陛下は、別荘で安酒あおる余生ゲット。まあ、そういう老後もアリなんじゃないでしょうかね。私、ちゃんとタスクは達成したと思いますが」
「つまり国王陛下こそ、諸悪の根源だった、ってこと……？」
「あなたの母親は、私を上手く使いこなしてるつもりになってたけど、もともと、王家伝来の宝ですからね。国王の『希望』に寄り添った答えしか、言いませんよ」
アップルは、もう一つ鏡に問うた。
「鏡よ鏡、うちの母親は、蘇生魔法をどこで手に入れたの？」
鏡は答えた。
「あれは、彼女の魔法じゃありません。竜族の秘伝なんです。ただし、女性にしか使えない。命を生み出す力は、女性固有ですからね。彼女は竜王から魔力を盗み、蘇生魔法も、中途半端に初歩だけ教わったんです。だから蘇生しても、すぐ腐る……」
「じゃあ蘇生魔法の、本当の術式を答えて」
「ほら来たよ……私の存在意義を脅かす質問……。だからあの黒竜と関わるのは、イヤだったんだよ……」
鏡はいきなり愚痴り始め、鏡面も真っ暗となった。
「……あのですねえ！ 蘇生魔法はですねえ！ 竜王から直接伝授されない限り、一切口外禁止、筆記も絶対禁止！ バラしたら、死ぬ呪いがかかってるんです！ 私、あの腐ったリンゴみたいに、粉々に割れたくありませんのでね。回答拒否させて頂きます……」
数日後、貴族院議会が、ジョンを召喚した。
「ジョン・モンストラン公爵。貴殿は王位継承権序列で言えば第七位に相当するが、このたびの戦いでの活躍と民衆の人気を考慮し、貴族院は、貴殿を新たな国王に推戴する。ただし、正式な王妃は王室直系から迎えていただく」
貴族たちの言葉に、ジョンの眉がつり上がる。
「スノーホワイト王女殿下は、少なくとも書類上、まだ逝去されていない。女王即位もハンター氏との結婚も、法律上無効だ。よって、貴殿を国王とし、スノーホワイト殿下を王妃とし、形式的に二人が結婚したという事務処理で、事を丸く収めようではないか」
「アップル様との婚姻関係は、最初から無かったものとして扱います。サニー・ブラックモアが創設した『ブラックモア女公爵家』は廃絶され、アップル様の身分も平民になりましたからね」
「お二人の政略結婚は、両家の友好同盟を条件としたものでした。あの親子が貴族の身分を失った以上、もはや何の意味もありません」
「だいたい、国を滅ぼした魔女と、王宮を壊した悪竜の、汚れた血です。アップル様が王妃では、国がまとまりませんよ。もちろん、側室として後宮で飼うのは構いませんが……」
勝手なことばかり言う貴族たちに怒って、ジョンは剣の柄に手をかける。
「いい加減にしろ！ 革命戦争でもどっちつかずのままで様子見してた貴様たちの、指図など受けんぞ」
ジョンの剣幕に押され、貴族たちは顔を引きつらせた。
その夜、アップルは馬車で王宮を抜け出し、街道を走らせていた。
（竜族の里で、しばらく暮らそう……お父さんに会いたい。自力で竜に変身して飛ぼうかと思ったけど、ダメだった。でもハンターさんに頼んで、魔の森を南に抜ければ、行けるはず……）
しかし、後ろからジョンが白馬で追いついて来た。
「どこへ行く気だ、停まれ！」
ジョンは馬車の前に先回りして、御者に停止を命じた。アップルが、馬車の窓を開ける。
「ジョン……」
「書き置きを見たぞ。『田舎に帰ります』とはどういうことだ？ お前をどこにも行かせるもんか！ 魔の森なんか、絶対にダメだ」
「ジョン……私がいると、あなたはいつまで経っても、国王になれない。でも、それじゃ国の復興が進まないの。今、人々は戦災で苦しんでる。私が竜族の里に引っ込めば、民も早く救われる……」
「全然。逆だ。俺は、お前がいないとダメダメなんだ。俺は王になる。復興にも責任を持って取り組む。だが、王妃にするのはお前だけだ！」
「ありがとう……でも、竜族の里には、もう一つ、用事があるの」
「用事？」
「蘇生魔法よ。今はまだ魔力が足りないけど、竜にだってなれたんだから、いつかは、母親以上の魔力が発現するかもしれない。その時のために竜王から、真の蘇生魔法の伝授を受けたいの……」
「つまり、氷漬けのスノーホワイトが待っている『未来の大魔法使い』に、お前がなるつもりなのか？」
「そうよ。『希望』を持ち続けることで、私はここまで生きてきた。これからは、あの子の『希望』に応えたいの」
「なるほど、よく分かった……だが、それは……真の蘇生魔法を使えるだけの高い魔力が、お前に発現してからでも……それからでも、別に遅くないんじゃないか？ 今あわてて習っても、どうせ使えないだろ」
「あっ……確かに、それは……」
「先延ばしにできることは、先延ばしでいいじゃないか。お前は生き急ぐな、アップル。今できることをやろう。今を楽しむんだ。俺たち二人の、新婚生活を……」
「な、何を言ってるのっ……」
即位式の日。王宮前広場に集まった民衆の歓声の中、ジョンが、高らかに宣言した。
「アップル・ブラックモアを、王妃と定める」
ざわつく列席の貴族たちに、ジョンは鋭い視線を送った。
「王都の復興は、しっかり進める……。進めるが、浸水被害はあまりにも大きい。俺たち夫婦は、いったん田舎に帰らせてもらう。政府機能全てをモンストランに移動し、モンストランの城を仮王宮として、国政を執る。異論ある者は、かかってこい！」
「横暴だ！ 貴族院は認めませんぞ。話が違う！」
「俺は、アップルのためなら暴君になろう」
ジョンは言葉を続ける。
「ただし、民を飢えさせず、しっかり休ませ、命を守り育てる。そんな暴君だ。さあ、辺境から国を建て直すぞ！」
憤った貴族たちは、アップルにも詰問の矢を浴びせた。王妃になられるなら、きちんと所信表明をして頂きたい。自分の出自について、何か言う事は。今後の公務の方針は。復興にはどのように取り組むおつもりか。
アップルは質問には答えず、お盆いっぱいに乗せたティーカップを、貴族院の議員たちに笑顔で差し出した。
「今日は寒いのに、ご苦労様ですね。ホットアップルジンジャーティーをどうぞ」
「お、王妃陛下が、給仕ですと……？」
貴族たちは不意を突かれ、カップをつい受け取る。
「直々にお茶を賜るとは、我が子爵家末代の誉れですな。頂きましょう」
「甘くて、熱い。一体これは……？」
「これが建国理念、命の哲学だ」
ジョンが口を挟んだ。
「体は、食べた物と飲んだ物から出来ている。甘いリンゴを味わえば、心は甘美な愛で満たされる。温かい物を飲めば、氷のような心も溶けて熱くなるんだ。愛と情熱で、田舎貴族が新王朝を開く。文句あるか！」
ジョンの声に、民衆が再び歓声を上げた。アップルは、ジョンにそっと語りかける。
「ジョン……私たちは鏡の智恵を、正しく使っていきましょうね。民衆にお腹いっぱい食べさせ、しっかり休ませ、命を守り育てる。それが、あなたの『希望』……忘れないで。鏡は、国王の『希望』を反映するのよ」
「そうだな。希望を持てば、鏡が導いてくれる……毎日お前とスイーツタイム、子供は……」
「ちょっと、何を希望してるの？」
ジョンは笑いながら、アップルの肩を抱き寄せる。
「アップル、俺の王妃。愛してるよ」
「ジョン、私も、あなたを愛してる」
二人は、甘いキスを交わした。
招待された七人のサムライ、ブラッドストン公爵に叙せられたハンター、そしてモンストランから駆け付けた料理長・執事・メイドらが率先して盛大な拍手を送り、祝福する。
アップルとジョンは手を取り合い、満面の笑みで万雷の拍手に応えた。
白雪姫の、地味な姉。その物語は、こうしてひとつの幕を閉じたのであった。
『白雪姉』完結しました。
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白雪姫の「地味な姉」が主人公。
最初は「冷遇された姉が、スイーツで旦那を振り向かせる話」だったのに、気づいたらサムライが暴れてるし、魔砲飛んでるし、姉が竜になってました。
誰や、こんなふざけた話考えたのは。私です。
普段のアップルちゃんに、戦闘能力は全然ありません。
彼女が戦場で振るうのは、剣ではなくフライパン。
だけど、甘い愛情と温かい心で、世界を救う。
希望を持ち続ける者が、未来を作る。
ふざけた書いたような話ではありますが……
そんなメッセージを込めてみました。
ここまで読んで下さったあなたは、
「誰よりも優しくて、誰よりも強い人」だと思います。
きっと、誰かのために紅茶を淹れられる人だから。
そんなあなたへ、ホットアップルジンジャーのように、体を温めろ系の作品を、もう一杯。
次作、『温泉マニア令嬢の異世界湯けむり革命記〜お風呂のない世界でお風呂を広めたら追放されたので、辺境から最強の銭湯国家をぶち上げます！〜』。
2025年4月26日（土）、「良い風呂の日」に連載開始します。
作品を通して、心が冷えた夜、皆様と再びお会いできる機会がありましたら幸いです。
ありがとうございました。
