【書籍化】異世界おもてなしご飯〜巻き込まれおさんどんライフ〜

秋編

ひより視点 君と共にある旅路と、あったかうどん 後編

　村の広場に行くと、騎士たちが食事ができるように場を整えてくれていた。

　村自体、深い森に囲まれている。そのせいか、濃い緑の匂いが辺りに立ち込めていた。きっと、マイナスイオンがびしばしと出ているのだろう。こんな状況でなければ、森林浴と洒落込みたいくらいだ。

　用意してくれた椅子は、元々地面に転がっていた丸太だ。

　しっとりと濡れているその丸太に、布を敷いてくれたので、ありがたく腰掛けた。

「聖女様、今日の昼食はいつものですよ」

「わ！　やったね！」

　私の護衛騎士がそう言って、ほかほかと湯気の上がっている丼を渡してくれた。

　最近は、浄化のあとのご飯は、いつもこれと決まっている。

「相変わらず、美味そうだな」

「僕達もご一緒させてくださいね。……正直、浄化の後はこれでないと喉を通らないんですよね」

「全くだな。つるつるしていて食べやすいし、それに疲れた身体に、これほど染みる食べ物はない」

　カインとセシルも一緒に丸太に座ると、丼の中身を眺めて、頬を緩めた。

　今日の昼食は、卵うどんだ。

　正直言って、浄化のあと、普通の食事は喉を通らない。

　疲れもあるけれども、生死の掛かった緊迫した状況に長らく身を置いていると、精神的なダメージで中々食が進まないのだ。

　けれども、食べなければ疲れは取れない。そんなときにいいのが、これ。うどんだ。

　おねえちゃんが、日本に帰ったときに、大量に買ってきてくれたのが、乾麺のさぬきうどんだった。

　水とお鍋と火さえあれば、どこでも簡単に作れるだろうって。なんて、おねえちゃんらしい気遣いだろうと思う。

　そして、旅に同行する女性の護衛騎士に、うどんの茹で方とつゆの作り方を教えておいてくれた。

　出汁なんてとる余裕はないから、めんつゆを使っているけれども、それでも優しいうどんの味は、厳しい戦いのあとの一時の安らぎとなっている。

　手元の丼を覗き込むと、ふわふわの卵がおつゆの中に浮いていた。

　小口切りになっている青いネギ。真っ白なうどん。鰹節と醤油の香りが、とても食欲をそそる。

「さあ！　食べよう〜！　いただきます！」

　ぱん！　と手を叩いて、いつもの挨拶をした。カインとセシルも、一緒に言ってくれる。

　……こうしていると、本当にカインもセシルも、日本流になれたなあ、と思う。お箸も使っているしね。

　秋の森の中は、空気がひんやりと冷えている。

　それだけに、手の中の湯気を上げている丼の中身に期待が募る。

　まずは、おつゆ。丼を持ち上げて、直接飲む。レンゲなんて、まどろっこしいものは旅先には持ってきていない。

　ふう、ふうと息を吹きかけると、旨みたっぷりの黄金色のおつゆの表面にさざ波が起こった。

　慎重に、ずず、とおつゆを啜ると、とても優しい味が私の口へと流れ込んできた。

　たっぷり効いた鰹節の風味。そこに香ばしい醤油の風味。ちょっぴり甘さを含んだ、しょっぱいおつゆは、疲れた身体に染みて、全身を温めてくれる。疲れた身体と心には丁度いい塩梅だ。

　次は箸でうどんを掴んだ。

　つやつやしていて、真っ白なうどんが、おつゆから上がってくる。

　ほかほかと湯気を立ち昇らせているうどんは、なんともつややかで美味しそうだ。

　それにも、ふう、と息を吹きかけると、息でうどんが暖簾のように靡いた。

　充分に冷めたところで、うどんを口に運ぶ。

　……ず、ずるっ、ずるるるるるるるっ！

　……ちゅるん。と、最後までうどんを啜る。乾麺だからか、独特のしこしこ加減が堪らない。

　表面はもちもちしているのに、芯の部分は生麺と違ってどこか歯ごたえがある。つるつる、しこしこなその麺は、つるりと喉を滑って胃へと落ちていった。

　……やっぱり、食欲がない時はうどんだね！

　そう思って、もう一口うどんをすする。しっかりと噛み締めて、小麦の旨みを感じながら飲み込んで……またおつゆを飲んだ。

　今度はお箸で、卵とネギを手前に寄せておいたので、口に具材も入ってきた。

　ふわふわの卵は、優しい甘み。ネギの風味も、出汁にぴったり合って、とてもいい具合だ。

「…………はあ……美味しいね。温まるなあ」

　私が思わずそんなことを呟くと、カインも「そうだな」と頷いてくれた。

　そのあとは、夢中になってうどんを食べた。

　食べ終わると、頭の天辺から足先まで温まったような気がして、身体が生き返ったような気がする。

　空になった丼を置いて、足を投げ出した。

　そして、空を見上げると、曇っていた昨日とは打って変わって綺麗な青空だ。

「……おねえちゃん、もうテスラに入ったかなあ」

「もう入っているはずですよ。……きっと、茜様のことです。テスラの街並みを、目をまんまるにして眺めてますよ」

「確かに！　きっと、びっくりしてるね。私も驚いたもの。……早く、会いたいなあ……」

　おねえちゃんの顔を思い出すと、旅立つときに見た、心配そうな顔が浮かんできた。

　早く会って、安心させてやりたい。そんな気持ちが募ってくる。

「テスラに帰ったら、一日は休みが取れるだろう。茜とゆっくりすればいい」

「……いいの？」

　各地の被害状況を考えると、あまりゆっくりしている暇はない筈だ。

「休息も必要だ。……急いては事を仕損じる。休むことも仕事だと思えばいい」

「ははは、そうなのかなあ。……まあ、お言葉に甘えようかな。実際、かなり疲れているし。うーん、何しようかなあ……」

　あの、不思議な街をおねえちゃんと歩くだけで楽しそうだ。

　そんなとき、ふと、テスラの街中にある、黒焦げになってしまった大樹の事を思い出した。

　……飛翔型の穢れた魔物に襲われて、邪気に染められてしまったがために、燃やされてしまった大樹のことを。

　途端に、私の胸に不安がよぎった。

「ねえ……カイン」

「何だ？　ひより」

　私は、カインの方を向いて、真剣な眼差しで見つめた。

　カインも、まっすぐと私を見返してくる。

「おねえちゃんの、旅の行程って――……ちゃんと、被害が多いところは、避けるようにしてくれたよね？」

「……ああ。ジェイドには、くれぐれもそういったところには近づかないように、言い含めてある。――テスラの街中のあれ(・・)は、仕方がないだろう。あの街に入れば、嫌でも目に入る」

「うん。あれ(・・)は……本当は、嫌だけど。仕方ない、よね。おねえちゃんに、本当に酷いところ(・・・・・・・・)が見られなければ、いいよ」

　私はそう言うと、カインは何故か悲しそうな顔をした。

「……ひより。君は、本当にそれでいいのか」

「……ん。いいの。いいんだよ」

　おねえちゃんには、余計な心配はかけたくない。

　……ただ、それだけだ。

　酷いものをみるのは、私だけでいい。私の力が及ばなかった、間に合わなかったものなんて、おねえちゃんは知らなくていいのだ。これは、私の見栄。そう、ただの見栄だ。

　……そこまで考えが及ぶと、きゅう、と胸が苦しくなった。

　後ろめたい。そんなことは考えてはいけない。

「ひより」

「ん？　なあに、カイン」

　カインは私を心配そうに見つめている。

　私は、カインのそんな顔がなんだか気に入らなくて、カインのほっぺを思い切り引っ張った。

　ぐいーん、とひっぱると、さすが王子様！　結構伸びる。

「にゃ、急に、にゃにをすりゅ」

「いやあ、イケメンが曇った表情をしていると、こっちまで沈みそうになるからね！　矯正してるの〜」

「にゃめりょ！」

「あははは！何を言っているのか、全然わかりません！」

　ぐにぐに引っ張って遊んでいると、カインが私の手を力づくで外した。

　……そのせいで、更に強く引っ張られて、カインの頬が真っ赤になってしまった。

　カインは両手で頬を擦ると、恨みがましい顔でこちらを見ている。

　ごめんごめん、と謝ると、むくれてはいたけれども、なんとか許してくれた。

「カインは、優しいね！」

「まったく！　それは褒め言葉ではないだろう！」

「あはは。バレた？」

　私は笑って、カインをみた。

　すると、カインの綺麗な碧眼と目が合って、なんとなくだけれど、意味もなく見つめ合ってしまった。

　……綺麗な、碧だなあ。

　本当にそう思う。おねえちゃんが、たまにジェイドさんの蜂蜜色の目が〜なんて、惚気けることがあるけれど。私はカインの碧眼のほうが、綺麗だと思う。

　さっきとは違う意味で、胸が苦しくなる。

　……カイン。

　私を守る、といつも言ってくれる、頼りになる男の子。

　王子としての使命感なのだろうけれど、その言葉は、聖女としての役割に潰されそうになっていた私を、何度も助けてくれた。

　――惹かれない、わけがないじゃないか。

　一体、いつ頃からだろう。

　カインのことが気になってしまって、話す度に、一緒にいる度に心が弾むようになったのは。

　少なくとも、夏頃はそんなに気になっていなかったから、その後なんだろうけれど。

　ああ、この気持ちが伝わらないかな、なんて思ってカインと見つめ合っていると、次の瞬間、ふっと視線をそらされてしまった。

　……あーあ。片思いは辛いね！

　不躾に見つめちゃったから、なんだこいつなんて思われてたりして。少し失敗したなあと思いながら、私も視線をカインから外した。

　すると、一人の獣人の兵士が、セシルに何かを報告していた。

　何事かと思って、そのふたりを眺めていると、セシルが引きつった笑みを浮かべてこちらを見た。

「殿下、聖女様。……シロエ王子が……」

　シロエ王子とは、テスラ王国の第一王子だ。

　派手好きで、豪胆で、がはは！　と大きな口で笑う、獅子の獣人だ。

　そして、凄く押しが強くって、迷惑なやつだ。

　――なんだか、嫌な予感がする。

「シロエ王子が、テスラの街へ帰る際の「凱旋パレード」について、相談を、と」

「へ！？」

「聖女様には、特別な衣裳も用意してあるので、試着をと」

　そういって、セシルさんは獣人の兵士から渡されたのだろう、衣裳を一着差し出してきた。

　――それは布地が異様に少ない、南方の踊り子を彷彿とさせる、きらきらしい衣裳だった。

「……ビ、ビキニぃぃぃぃぃ！？」

「ちょ、なんだ！　これは！？」

「シロエ王子いわく、聖女に最も相応しい衣裳らしいです」

「「はああああああああ！？」」

　私とカインは、あまりの酷い押し付けに怒りを覚えて、同時に叫んだ。

　カインなんかは、真っ赤になってしまっている。

「ふざけるな！　ひよりに、こんな衣裳を着せられるわけないだろう！」

「そうよ！　私、この寒いのに、こんなの着てられないわよ！　しかもパレードってなに！？　野球選手か！」

「やきゅう？」

「ああもう！　そんなの、どうでもいいわよ！　……カイン！」

「ああ！」

　私とカインは、決意の篭った視線を交わした。

　――絶対っっっ！阻止する！

　私たちは、ガッチリと握手を交わし、シロエ王子に断固抗議することに決めた。

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ちょっとお話がぶつ切りになってますが、次回更新分に続きます。

次回は茜視点に戻って、テスラ王国とカレーライスのお話です。