晩酌６ お月見と月下で舞い踊る人外たち ４
ティターニアが指差したもの、それは太陽の光を反射しているというだけでは、説明がつかないほど眩く輝く大きな月だった。
ここに来るときに見た月はこんなに輝いていなかった。
……これが、月の魔力、というやつなのだろうか。
その月の様子は、あまりにも普段見る月とは異質で、暗い夜空の中で強烈な存在感を醸し出している。
なんだか、そこにあるだけなのに、とても恐ろしいものに見下されている気分になり、身震いしてしまった私は、両腕で体を抱きしめた。それに気づいてくれたジェイドさんが、そっと私の肩を抱いて寄り添った。ジェイドさんの体温を感じて、少しだけれど心が落ち着いてきた気がする。
――その間にも、青白い月からは、神秘的な月の魔力がうねるように放たれ、それが地上を一層明るく照らしている。
一面にどこまでも広がる草原にその力は満遍なく降り注ぎ、そこで月光浴をしていた人外たちは揃って月を見上げていた。
「月の魔力が満ちるとき」
ティターニアが歌うように言う。
「大地に月の冷たく清浄な魔力が降り注ぐ」
ティターニアの台詞を引き継いだテオは、大きく両腕を空に伸ばした。
そのテオの仕草が皮切りになったように、人外たちも揃って空に向かって腕や触手、そういうものを持たない四足の人外は後ろ足で立って、精一杯体を空に向かって伸ばした。半透明の大きな人外なんて、体を伸ばして空をどこまでも昇っていく。空を飛べる人外も、一緒になって高く、高く、どこまでも月を目指して飛んでいった。
誰もが夢中になって月を見つめている。清浄な月の魔力を一身に浴びて、気持ち良さそうに目を細めている。
……どうにかして、月に近づきたい。その魔力をもっと近くで感じたい。
そんな人外たちの、心の声が聞こえてくるようだ。
風が草原を駆け抜ける。
ひゅう、と吹き込んだ秋の冷たい風に、月の魔力が乗って白く見える。だから、空気の流れるさまがありありと視ることが出来た。
ふわりと白い魔力を含んだ風は、幾重にも重なってベールのようにあたりを包む。
風の音、草花が風にそよぐ音。それ以外の音はこの時、この場所に存在しなかった。瞬きの音すら、この空間を、この静寂を穢すものとなり得るような気がする。息すらもすることが憚られるような、神聖な雰囲気にあたり一帯が包まれた。
――そのときだ。
――ららら。
静寂を破って、どこからか、歌声が聞こえて来た。
静まり返っていた草原に流れる風の音に、少女の歌声が混じり合う。
月を眺めていた私の視界に、いつか見た半透明の小さなそれ――ウンディーネが入り込んできた。
「さあ、人外共の宴もいよいよ佳境だ。さあさ、歌えや。踊れ。賑やかしの精霊共もやってきた」
テオがそう言って、懐から小さな笛を取り出し奏で出す。
ひゅるりら、ぴゅるる、と笛の甲高い音がし始めると、人外たちは空を見上げるのをやめて、楽しそうに体を揺らし始めた。
やがて、大勢の夜空に舞い踊るウンディーネたちが、いつかのように本格的に美しい声で歌い出した。
すると歌声に呼応するように、どん、どん、と、どこからか太鼓を叩くような音が聞こえ始め、草原の至るところに、真っ赤な炎が人魂のように揺らめいて辺りを照らし、風は笛の音に合わせて、ぴゅうぴゅうと音を鳴らした。
「すごい……！ウンディーネ、ノーム、サラマンダー、シルフまでやってきた」
ジェイドさんが感極まった声でそう呟いた。
人外に溢れていた草原は、いまや精霊まで入り混じって、月の青白い光の下でとても賑やかだ。
――精霊といえば、まめこは……？
他の精霊たちが楽しそうに歌ったり演奏したりしているなかで、ドライアドであるまめこがなんとなく気になって探す。……ドライアドはこの宴にどうやって参加しているのかが、無性に気になってしまった。
人外の中にまめこの姿を探すと、ようやく頭に枝豆の花を咲かせたまめこを見つけた。
……まめこは他のドライアドたちと一緒に、一列になって、ひたすらぶんぶん左右に揺れながら練り歩いていた。
……そう、ただ歩いているだけだった。
……踊り担当！多分、ドライアドは踊り担当なんだ。
他の精霊に比べると、残念なドライアドたちが可愛らしくて、私は笑いを堪えるのが大変だった。
やがて大小様々な人外たちが、ドライアドの列に加わると、大きな円を作ってぐるぐると回り始めた。そして、ウンディーネに対抗するように、人外たちも個性的な鳴き声を上げ始めた。
ギャアギャア、ぴいぴい、とまるで夜のジャングルの中にいるような、様々な鳴き声と、生き物の生命力を感じさせる気配。
そして、それにウンディーネの歌声、精霊たちの演奏が、まったく違うメロディ、そして調子なのに、なぜかしっくりと調和して、素晴らしく力強い音の本流となって私の鼓膜を震わせた。
その生命の奏でる音を、しっかりと感じたくて私は目を閉じて耳を傾けた。
――それは、人ではないけれど、確かにそこに存在して、息づいている者たちの魂の音そのもの。
月の魔力を浴びて、嬉しそうに月下で舞い踊る人外たちの宴は、しばらくの間続いた。
じゅう、とお団子が炭火で焼けて、焦げを作っている。
小さな小鍋に、片栗粉、水、砂糖、醤油を混ぜたものを入れて、ふつふつと煮立ってとろみがつくまで煮詰める。
そして、焼けたお団子に、飴色のみたらしのたれをかけて完成だ。
「どうぞ。お月見団子ですよ」
人外たちの宴は終わりを告げて、多くの人外は自分の領域に帰っていった。草原に残っているのは、私達と、未だに歌と演奏を飽きずに続けている一部の精霊たちだけだ。
月からあれほど降り注いでいた魔力もなりを潜め、月は美しいけれども通常の姿を取り戻していた。
「ぬ！これも、もちもちじゃのう。これはいい」
みたらし団子は、ティターニアのお気に召したらしい。
甘くて、しょっぱいみたらしのタレが、焦げがついた香ばしいお団子に絡んで、もちもち、とろりと堪らない優しい味だ。
たっぷりかけたみたらしのタレはまだ温かい。それにひとくちお団子を食べるたびに、たっぷりタレを追加で絡ませて食べると、なんだか贅沢な気分になれる。
「和菓子は癒やしですね……人外におつまみを粗方食べられてしまったから、飲んだ後のお団子がお腹の具合的に丁度いい感じなのは、計算違いでしたけど」
お腹いっぱいになったことを考えて、明日食べてもいいかと思っていたけれど、みんなそこそこお腹に余裕があったらしく、お皿に山盛りだったお団子はあっという間に売り切れた。
「このもちもちが堪らぬ。また作れよ、茜」
「ティターニアがもちもち系が好きなのはわかりましたよ。今度おしるこでも作りましょう」
「もちもちか？」
「もちもちですよ」
「……うむ！うむ！楽しみにしておる」
そう言ってティターニアは嬉しそうに、白いソファに身を投げ出して足をバタバタと動かした。
「……テオ？」
私は焼きあがった団子をお皿に乗せて、空をぼうっと眺めているテオに近づいた。
いつも騒がしい彼が、珍しく静かなものだから、何かあったんじゃないかと心配になってしまう。
テオは私が声をかけても、しばらく無言で空を見つめていた。
……なにかあるのだろうか。
そう思って、テオの視線の先をみても、大きな月と、未だに歌い続けているウンディーネが舞い踊っているだけだ。
「テオ。お団子食べないの？」
「……ああ。茜。ありがとう。これは美味そうだね」
そういったテオの声は、いつもの大仰な口調ではなくて、どこか気もそぞろだ。
「……何を見ているの？」
私はなんだか、どこか寂しげなテオの様子が気になってしまって、思わず聞いてしまった。
そんな私の問いに、テオは私の方を見て肩を竦めた。
「遠い過去を視ていたのさ」
テオらしい、気障ったらしい台詞だけれど、そこには私の知らないテオの真実が含まれているような気がした。
テオにお団子を渡して戻ってくる途中、ジェイドさんの方をみると、なんだか疲れた顔をしている。
「大丈夫ですか？」と声をかけると、ジェイドさんは曖昧に笑った。
「無事に何事もなくて、気が抜けてしまったみたいで……ははは。情けないなあ」
そういって、ぽん、と私の頭に手を置いた。
その時、さっき迄の雰囲気はどこへやら、元気いっぱいなテオが割り込んできた。
「はっはっは！君も中々繊細な心をもっているようだね！僕の触れるとすぐに折れそうな、ガラス細工のような心には負けるけれどね！」
「ちょっと疲れてるんで、話しかけないでくれるか」
「とうとう君までもが、僕に冷たい！」
テオはその場に崩折れて、芝居がかった泣き声をあげた。
そんなテオを見て、みんなで顔を見合わせる。
……そして、どちらからともなく、ぷっと吹き出して笑いだした。
月の煌々と照る、広大な草原。
忌み日と呼ばれる、人間は閉じこもっているはずの日。
けれども、今日ばかりは、私達の穏やかな笑い声が草原中に反響していって、最後には風に混じって消えていった。
「美貌の魔王は、人間界を侵略する……ご飯で。」という短編を投稿しました。
某賞に応募するため、６０００字縛りの「美味しい話」というテーマです。
……短くするのが難しくて、実験的な作品になってしまいましたが、さらっと読める作品なので、お時間があれば読んでみてください。
