【書籍化】異世界おもてなしご飯〜巻き込まれおさんどんライフ〜

秋編

晩酌６ お月見と月下で舞い踊る人外たち ２

「さあ、こちらの扉から、月夜の宴へ参ろうではないか！」

　妹の見送りを受けながら、いつかの草原へと繋がっている扉の前へと立った。

　相変わらず、どういう仕組みで繋がっているのかわからないけれど、テオが開けた居間から廊下に繋がっていた筈の扉の向こうには、風に草花がそよぐ草原が見えている。

　ジェイドさんは顔を顰めて、緊張しているようだ。

　真剣な眼差しで周囲に目を遣って、片手を無意識に剣に添えている。

「下僕。今日も荷物を運んで来るんじゃぞ。酒は忘れるなよ。絶対じゃぞ」

「ふふふ。僕には迂闊なところがあるからね！それは妖精女王の頼みといえど、確約はできな……ぶふう！」

「それくらい、間違えずにやれ。馬鹿もの」

　緊張しているジェイドさんをよそに、ティターニアとテオはいつも通りにじゃれ合いながら扉を潜ってしまった。その後を、テオの魔法で宙をふわふわと浮いている料理や材料、バーベキューコンロなどがついていく。山の主も、とてとてと小さい足を動かして入っていき、まめこもふわふわした足取りで扉を潜った。

「さあ、ジェイドさん。行きましょう」

　私はジェイドさんに手を差し出した。

　正直これくらいで驚いたり、緊張したりしていてはティターニアとは付き合っていられない。

　私の手をまじまじとみたジェイドさんは、眉を下げて苦笑したあと、私の手を取った。

　草原に足を踏み入れると、秋の夜の冷たい風が私の体を撫でていく。

　どこまでも広がる草原は、遠く地平線まで真っ平ら。星が地平線で消えて見えなくなる。そんな景色が３６０度広がっていた。

　ティターニアの言うとおり、空にはとてつもなく大きな、美しい金色の月が登っている。

　それは、まんまるの月のクレーターが目を凝らさなくても見えるほどで、青白い月明かりが草原中を仄かに照らしていた。

　精霊界で見た、幾つも連なる月も壮観だったけれど、大きな月が一つ浮かんでいる風景も圧巻だ。

　ティターニアの姿を探していると、遠くに炎がちらちらと揺れているのを見つけた。

　うっすら暗闇の中に、前回も見たロッジ風の建物が見える。

　私はジェイドさんと手を繋いだまま、そちらに足を向けた。

　ロッジ風の建物に近づくにつれて、以前のようにソファと椅子が並び、その周りに沢山のランプが置かれているのが見えた。

　ティターニアは相変わらず、白いソファがお気に入りのようで、ランプの仄かな明かりに照らされる中、そこに体を沈めてまったりと寛いでいる。

　テオはというと、バーベキューコンロを設置してくれたらしく、その側に立っていた。

「茜。火を起こせばいいのだね？僕に任せてくれたまえ！」

　私達に気がついたテオは、そういうと炭を手にとって、空に掲げた。

　すると、炭に炎が纏わりついて、赤々と燃え始める。

　バーベキューコンロにすでに入っていた炭にそれを入れると、他の炭にもあっという間に燃え広がって、周囲に炭が焼ける匂いが立ち込めた。

「凄いね！テオがいると火おこしがあっという間だね……一家に一台テオがほしいかも」

「はははは！そうだろう、そうだろう！僕の有用性にやっと気づいてくれたんだね！君が……好きだ！」

「あ、ちょっとうざいから前言撤回で」

「な、なんだってー！」

　テオはそう言って、悲壮な雰囲気の踊りを始めて、おどけている。

「茜。そんなのに構ってないで、酒を飲もう」

「そんなの(・・・・)……！相変わらず、愛しの妖精女王は辛辣だね！」

「そうしたいんですけど、料理の仕込みをしてからでいいですか？」

「ぬ……仕方ないのう。はよう」

　酒瓶を抱えたティターニアは、待ちきれないようでソファの上でうずうずしている。

　そんなティターニアが微笑ましくて、私は腕まくりをして最後の仕上げに取り掛かった。

　油を引いた鉄板をバーベキューコンロに置いて、そこにドラットの皮目を上にして置く。

　すると、じゅうじゅうといい音がして、ドラットの身が少し縮んだ。

　ドラットに焼き色がついたら反対にひっくり返して、周りに野菜を敷き詰める。

　そうしたら、鉄板用の蓋をして野菜の水分で少し蒸すのだ。

　ホットプレートと違って、焦げやすいので火加減に注意しながら、しばらく放っておく。

　その間に小さなテーブルに、お団子と出汁で煮た里芋、林檎や梨などの果物を飾った。

　すすきが欲しかったけれど、ないものは仕方がない。

「それはなんだい？」

　ジェイドさんが不思議そうに十五夜のお供え物を見ている。

「これは、お月さまに捧げるお供え物ですよ。私の国では、秋の豊穣に感謝して、お月さまにお供え物をする風習があるんです」

　ジェイドさんは「へえ」と言って、お団子を指先で軽くつついた。

　白くて丸い塊は、お団子を初めて見る人からみると、食べ物というより不思議な物体に見えるだろうな、なんて事を考えつつも、着々と準備を進めていった。

　お供え物の準備が終わった頃には、ドラットにも野菜にも火が通っている筈だ。私はゆっくりと蓋を開けてみた。

　途端ふわりと水蒸気が立ち上り、しっとりとかさ(・・)を減らした野菜たちと、きれいなサーモンピンクに変わったドラットが姿を現した。

　最後に合わせておいた、味噌だれを回しかけ、ドラットの身をほぐしながら混ぜ合わせて、バターを落としたら完成だ。

　味噌が鉄板に触れるとじゅくじゅく焦げるいい音がする。

　それに、バターの香りがなんとも食欲をそそるいい匂いだ。

　さて、と私は腰に手を当てて、テーブルの上を眺めた。銀杏は焼き立てを食べたいから、まだ手を付けなくてもいいし、あとはティターニアの定番のつまみのチータラもたくさん用意したし……最後にお団子が待っているから、そんなに沢山おつまみがあっても仕方ないだろう。

　そう思って、私は席に着こうと後ろを振り向いた。

　その瞬間、顔を真っ青にしたジェイドさんと目が合う。

　私も、そんなジェイドさんを見て、固まってしまった。

「ほ。気づけばこの国中の人外が勢揃いしておるわ。……ふふふ、宴の始まりじゃのう」

　ティターニアはグラスを片手にご満悦で笑っている。

　私はパクパクと口を開閉して、なんとか悲鳴を飲み込んだ。

　――そこには。

　見上げるほど大きな半透明の化物。

　にゅるにゅると触手をうねらせている、鳥のような何か。

　小さな、緑の葉っぱを全身にまとった小人。

　前足をぺろりぺろりと舐めながら、地面に伏せっている、灰色の狼。

　淡い燐光を振りまいている、無数の妖精たち。

　……それ以外にも、たくさんの有象無象がジェイドさんの周りや、ティターニアの座る白いソファの周りに身を寄せ合うようにひしめき、私を見つめていたのだ。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　月夜の青白い光に照らされた、大小様々な化物たちは、揃いも揃って身じろぎもせずにこちらを伺っていた。

　――紅い目。青い目。金色の目。

　色とりどりの目が、ソファの周りに置かれたランプの光を反射して、暗闇の中できらりと怪しく光る。

　私は、瞬きするのも忘れて、恐怖のあまり動くことが出来なくなってしまった。

　心臓がばくばくと激しく脈打っている。

　息が苦しい。酸素が足りない。すると自然と空気を求めて、息が上がった。

　きっと互いに動かずに見つめ合っていたのは、ほんの数瞬のこと。

　緊張のあまりこみ上げてきた唾をごくり、と私が飲み込んだその時、漆黒の翼を持った、私の背丈ほどある大きな鳥が、徐ろに、羽の下からするりと長い触手をこちらに伸ばしてきた。

　その触手は、ぐねぐねとうねりながら近づいてくる。その触手の色はまさに漆黒。艶もなく光を反射することもない、まさに闇そのもの。……闇が実体をもって、私に触れようとしている！

　それを見た瞬間、私の体中にぞわりと鳥肌が立った。それに触れられそうになっていることが、あまりにおぞましくて、思わず後ずさる。

「これ。触るでない」

　触手に気づいたティターニアがそう言うと、シュッと勢いよくその触手は鳥の羽の下に引っ込んだ。

「これはお主の獲物でも餌でもない(・・・・・・・・・)。やめよ」

　目前に迫った触手が引っ込んだことに、一瞬安堵したけれども、次の瞬間に放たれたティターニアの言葉に肝が冷える。

　……この鳥みたいなおばけ。人間を食べるの……？いや、まさかね。

「茜、妾の隣へ来るがよい。間違って食われぬように」

「やっぱり人間を食べるんだ――――！！」

「いきなり叫ぶな、うるさい」

　私の背中に嫌な汗が流れる。

　ティターニアは私の叫びがよっぽどうるさかったのか、顔を顰めて耳を小指でほじっている。

　私は駆け足でティターニアの隣へ行くと、ぴったりと寄り添うように座った。

　けれども座った瞬間、ジェイドさんのことを思い出して、慌てて立ち上がった。そして、人外に囲まれているジェイドさんの手をとると、ソファの所まで引きずった。そして、お尻でティターニアを端っこに押しやって、ソファに無理やり三人で座った。

　二人がけのソファは三人も座るとぎゅうぎゅうだ。満員御礼となってしまったソファに、ティターニアは「狭い！」と文句を言っている。

「こら、ヒトの雄は呼んでおらぬ。そこを退(の)け」

「駄目です！ジェイドさんが食べられたら困りますから！」

「そんなヒトの雄なんぞ、ひと口ぐらい食われてもいいじゃろうに」

「お菓子じゃないんですから、ひと口とかそういう問題じゃないんです！死んじゃいます！」

「むう……ヒトとはなんともか弱く、儚い生き物よのう」

「しみじみ浸ってる場合じゃないでしょう！？」

　私が強く抗議すると、ティターニアは非常にめんどくさそうに、周りの人外たちに「こやつらは食うなよ」と手をひらひらさせながら言った。

　すると、ティターニアの周りに集まっていた有象無象の大半が遠ざかっていく。

　――いま下がった奴らは、もしかしてあわよくば私達を食べようとしていたのだろうか。

「ほほ。ヒトは化物によっては、とてつもなく美味そうに見えるそうじゃから、仕方ないのう」

「ティターニア！危険はないって言ったでしょう！」

「そうじゃ。もう(・・)これで、危険はないじゃろう。ここに残ったのは、お主の料理に惹かれてきた『雑食』ばかりじゃ」

「その『雑食』って表現に悪意を感じます！」

　――まるで、人間も食べるって言ってるみたいじゃない！

　私がそう叫ぶと、ティターニアは心底面倒そうにため息を吐いた。

「妾は妖精女王。妾の命に背き、妖精族を敵に回そうなどと考える輩はおらぬよ」

「……ほんとうに？」

「おや、茜は、妾を信じていなかったのか？」

「信じてますよ……ティターニアは、たまにとんでもないことをしでかしますけど、嘘はついたことがありませんから」

　私がそういうと、ティターニアは「むふふ」と笑って、私に空の杯を差し出してきた。

「さあ。飲もう。今日も美味いつまみを期待している」

　今日も美しい妖精女王は、月明かりに照らされて、きらきらとまばゆい笑顔をこちらに向けた。