センチメンタルコロッケ前編
コロッケの話。
自宅でコロッケを作ると言うと、どうにも驚かれることが多い。
話を聞くと、それは労力に対価が見合わないという理由からのようだ。なにせ、コロッケというと庶民の味の代表格。シンプルなポテトコロッケともなると、総菜屋やスーパーで100円以下で買えるし、味も悪くないからということらしい。
たしかに、総菜屋の店先で食べるコロッケの美味しさと言ったら！
熱々のに、ふうふう息を吹きかけて食べるその味は、昔から通っている商店街での思い出の代表格だと思えるくらい。
――でもなあ、と私は思う。
「おねえちゃん！ 今日のおやつ、コロッケなの！？」
目をキラキラさせた可愛い妹に、期待いっぱいの視線を注がれるのもなかなかにオツなものだ。それに、やっぱり手作りは自分なりの工夫を懲らせるのが楽しいところ。大量に作って冷凍しておけば、お弁当にも入れられるし、休日のお昼ご飯なんかにも活躍してくれる。だから、私にとってコロッケは手作りする「価値」のある料理だ。
特に、新ジャガイモが出回るこの頃は、一層コロッケが作りたくなる。
なぜならば――新ジャガイモのコロッケは、「飲める」からだ。
＊＊＊
「おねえちゃん。コロッケの作り方、教えて欲しいの」
妹が真剣な顔で私にそう言ったのは、数日前のこと。
けれど、正直なところ私は迷っていた。我が妹は、亡き母の「悪い癖」を引き継いでいることを知っていたからだ。ひとりで料理を作らせたら、大惨事になる予感しかしない。
そんな不安を感じ取ったのか、妹は私の手を取ると、じっと目を覗き込んで言った。
「おねえちゃんが何を心配しているのか、わかってるつもり。絶対にアレンジしない。基本を守る。だから、お願い」
「……わかった。約束よ？」
「うん！ 約束！」
途端にぱっと華やいだ妹の表情が可愛くて、思わず頰を緩める。
「まずはどうすればいい？」
空色のエプロンをつけた妹は、やる気満々で袖をまくっている。
私は買ってきたばかりの新ジャガが入った籠を手にすると、妹に渡した。
「じゃあ、まずはこれを洗ってレンチンしようか」
「わかった！ それにしてもこのジャガイモ、皮がベロベロ禿げてるけど大丈夫？」
「新ジャガイモってそういうものよ」
「種類が違うってこと？」
「ううん、採れたてってこと。普段食べてるジャガイモは、長い間貯蔵してから出荷したものなんだけど、これは収穫してからすぐのものなんだよ。水分量が多くてね、あまり日持ちしないんだけど、皮まで食べられるんだから。まあ、今日はコロッケだから皮は剥いちゃうけど」
妹は、へえ！ と感心したように声を上げると、流水で新ジャガを洗い出した。
新ジャガは、普通のジャガイモよりもビタミンCが多いと聞く。普通は熱に弱いビタミンCではあるが、ジャガイモのそれは熱に強く、調理をしてもあまり損なわれないのが特徴だ。小さいものなんかは、皮がついたまま丸揚げして、カレー塩をつけて食べても美味しい。鶏肉と一緒に、オイスターソースで炒めてみたりなんてのもいい。シンプルな調理方法が合うのが、新ジャガ。ホクホクした食感は望めないぶん、瑞々しさに合った調理法を模索する楽しみがある。
「それにしても、どうしていきなりコロッケなわけ？」
塩コショウをした豚のひき肉を、バターで炒めながら妹に尋ねる。妹はレンジを閉めようとした手をぴたりと止めると、「内緒じゃダメ？」と少し気弱そうな顔を見せた。なんとも珍しい妹の表情を意外に思って、じっと見つめる。隠し事なんて、珍しいこともあるものだ。
「無理に話せとは言わないけどさ」
「……うーん」
すると、妹は少しだけ視線を彷徨わせてから、ボソボソと小声で言った。
「コロッケくらいなら、私にも作れるかなって」
「どういうこと？」
妹は、口元をムズムズともどかしげに動かすと、開き直ったように言った。
「将来、私が自立した時。今みたいに、いつもおねえちゃんの味が食べられるわけじゃないじゃん。でも、自分で覚えておけば再現できるでしょ。それだけ。すっごく簡単な理由なんだ」
「……」
「それにさあ、コロッケなら異世界暮らしになっても作れそうじゃない？ お肉も、ジャガイモもあるし。パンもあるしさ！ へへ、頭いいでしょ」
妹は恥ずかしいのか、ほんのりと頰を染めている。その表情は、以前と変わらずあどけないものだった。
――ああ、健気な妹よ。なんて可愛いんだろう、などと思っていると。
ふと、視界が滲んできて、慌ててそっぽを向く。妹は、私の様子に気がついていないようで、レンチンしたてのジャガイモの皮を剥いて、調子よくマッシュしている。
――別に悲しいことじゃないのに。どうして泣けてくるんだか。
胸の奥から込み上げてくるこのもどかしい感情は、なんて言う名前なんだろう。
妹は自身の恋を自覚してから、みるみるうちに綺麗になった。聖女として異世界を救い、こちらの世界に戻ってきた後も、希望の大学に行くために勉強を頑張っているのもあって、大人の自覚が芽生えつつある気がする。以前は動きやすさ優先だった服装選びも、大人っぽいデザインのものを選ぶようになってきた。最近の妹からは女性らしさが滲んできて、幼さが消えつつある。それは少しさみしいような、嬉しいような……。
「大きくなったねえ」
思わず、目を細めて妹の頭を撫でると、彼女はぱかんと口を開けて、次の瞬間には大笑いし始めた。
「やだ。私、身長変わってないよ」
ケラケラ笑っている妹の笑顔。こればっかりは、昔からずっと変わらない。
それが無性に嬉しく思えて、私は微笑みを浮かべると、「カイン王子の口に合えばいいね」と悪戯っぽく囁いた。
「な、ななななな……！？」
「でも、未来の王妃様に台所に立つチャンスはあるのかなあ」
「お、おおおおお……！？」
「頑張ってね。お、あらかた潰し終わったね。次の工程に行こうか」
私は、ゆでダコみたいになって汗をダラダラかいている妹をよそに、次に使う材料を手にした。
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