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三巻発売記念SS：いつもの三人（カイン・ひより・セシル）

カイン視点。

3巻時点…なので、秋の浄化の旅出発前のお話です。

　真夏の太陽が眩しい、とある朝のこと。

「おねーちゃーん！　靴下がない！　ああ、ピンもない！　なんでえ！？」

　私とセシルは、大騒ぎしているひよりの声を聞きながら、居間で出されたお茶を飲んでいた。今日はひよりと出かける約束をしていた。……が、いつまで経ってもひよりは待ち合わせ場所に現れず、痺れを切らしてこの家に迎えに来たところ、玄関先で寝間着姿のひよりと遭遇したという訳だ。

「……カイン？　あれ、今日はお休みじゃ……って。ああああ！！」

　ひよりは、私たちとの約束をすっかり忘れていたらしい。可愛らしい悲鳴を上げたひよりは、大慌てで身支度を始めた。

「お待たせして本当にすみません」

　茜が申し訳なさそうに、私に頭を下げる。

「いや、よいのだ。そう急ぐものではないし」

　……それに、ひよりの寝間着姿を見られたことだし。

「うちの殿下はむっつりですなあ」

「私の心を読むな、馬鹿者！」

　ぺし、とセシルの頭を叩くと、幼馴染の護衛騎士はぺろっと舌を出して戯けた。

「それよりも、ひよりったら遅い……！」

　王子である私を待たせるなんてと、茜は落ち着かない様子だ。まあまあと茜を宥めながら、暫く居間で歓談していると、どこからかいい匂いが漂ってきた。それは、小麦が焼ける匂いと酸味のある匂いが混じり合った、なんとも堪らない匂い。三人で顔を見合わせ、キョロキョロと周囲を見回していると――。

「あ、カイン。待たせてごめんね。もうちょっと待っててくれる？」

　居間と台所を繋ぐ戸から、ひよりが口をもぐもぐさせながら顔を出した。

　その瞬間、すぐ隣で怒気が膨れ上がったのを感じ――私はそっと両耳を手で押さえた。

　＊

「まったくもう！　人を待たせているのに、のんびりご飯を食べているなんて！」

「お昼ご飯まで何も食べないのは無理！」

　ひよりは茜に説教されながらも、皿に乗せたパンを千切った。そのパンは、白い何かでパンの内側を縁取り、その中に卵を落としたものだ。それをカリッと焼き上げ、塩コショウを振ったのだという。

「ね、カインもそう思うでしょう？」

　ひよりは、パンに卵と白いソレ（・・）をたっぷりと絡めつつ、私に声を掛けた。けれど、正直言って私はそれどころではなかった。私の視線はパンの上でうっすらと焦げが着いたアレ（・・）……そう、マヨネーズに釘付けになっていたのだ。

　マヨネーズが発する匂い、マヨネーズの熱でトロトロになった姿……それらが朝食を食べたはずの私の胃に総攻撃を仕掛けてくる。その時、私の脳裏には生姜焼きを食べた時の記憶が鮮やかに蘇っていた。食べごたえのある肉に絡みつく、すっぱくて濃厚なマヨネーズのあの味……アレを焼いたなら、一体どんな味がするのだろう……。

「……？　あ、カインも食べてみる？」

　私の視線に気がついたひよりが、なんとも嬉しい提案をしてくれた。私はすかさず頷こうとして――けれど、茜に遮られた。

「ちょっと待って！　流石に王子様に食べて頂くような料理じゃあ……」

「あー……まあねえ。ちょっと庶民的すぎかも。ごめんごめん」

　ひよりは私に謝ると、大きな口を開けてパンに齧りついた。

「うーん。美味しい！」

「…………」

　美味しそうにマヨネーズを堪能する想い人。私は、その様子を絶望を抱きながら眺めることしか出来なかった。そんな私の肩を、誰かがぽんと叩いた。

「はっはっは。不憫ですねえ」

　私は無言で、爽やかな笑みを浮かべたセシルの脇腹に拳をめり込ませた。

「ぐふっ！！」

「……ふん」

　すると、その様子を見ていたひよりが徐に動いた。千切ったパンを崩した卵黄に絡める。柔らかそうなパンに黄金色が絡みつき、染みていく。

　ひよりはパンに充分に黄身が絡んだのを確認すると、「はい！」と私にそれを差し出した。

「……ひより？」

「だって、食べたいんでしょ？　ほら」

「……ッ！？　ちょ、え……！？」

「ひより、カイン王子にそれは失礼じゃない？」

「ええー。嫌なら断ればいいよ。美味しいよ、食べてみなよ」

　ひよりは、パンを手に持ったまま、ニコニコしながら私の口元にそれを差し出してくる。

　――ななななな、なんだこれは！　こっ、子どもじゃあるまいし……！！

　私は大いに動揺して、思わず固まってしまった。目と鼻の先に差し出されるパンから、マヨネーズの酸っぱい匂いが漂ってくる。口内に染み出してくる涎をごくりと飲み込めば、ひよりの瞳がゆっくりと細められたのが見えた。

「はい。あーん」

「……う、うううう……」

　私はどうすればいいか迷っていると、隣でテーブルに突っ伏して笑いを堪えている護衛騎士の姿が見えた。

　――こいつ！！

「……ふがっ！！」

　私は、日頃の怒りを込めてセシルの頭をテーブルに押し付けると、半ば自棄糞になってパンに齧りついた。

「美味し？」

「………………美味い」

　――口内に広がるマヨネーズの味。

　――嬉しそうに笑う想い人の姿。

　私は、どういう顔をすればいいかわからなくなって、思わず俯いてしまった。

　……ああ。顔が熱い。