精霊王とおもてなしご飯５
異世界おもてなしご飯２〜精霊の歌と約束の杯〜 カドカワBOOKS様より発売中です！
驚いたことに、ヴィントは精霊王と自分たちは「家族」ではないと言い切った。
「『家族』とは……人間が、婚姻や血縁関係で作り上げる小さな群れのことだろう？ 我らは主と眷属という関係ではあるが、『家族』なるものではない」
ヴィントはそう言うと、私からさっと視線を逸した。
「待って。あなたたちは精霊王が生み出したのよね？ それに『母』と呼んでいるじゃない」
「我らを生み出してくれた存在である、という意味での呼び名だ。深い意味はない」
「えええ……」
――一体どういうこと！？
今まで「核」たちの態度を見てきた私には、彼らの関係が家族ではなく、ただの上下関係だけだと言われても納得がいかない。「核」たちが精霊王に注ぐ感情には、主従関係以上の温かい気持ちが篭っているように思えたし、フォレとヴィントだって兄弟のような関係に見えた。
……ああ、そうか。彼らは人間じゃないんだもの。「家族」という言葉の意味は知っていても、感覚的に理解できないのかもしれない。たとえ、自分たちが傍から見ると家族のような関係性であったとしても。
――でも、彼らには「家族」であって欲しい。あれほどまでに精霊王を案じている彼らが「家族」であれば、それ自体が精霊王の癒やしとなる気がするのだ。
それは、人間のエゴかもしれない。価値観が違う彼らからすれば、迷惑この上ないかもしれない。
でも……暗闇の中で、ひとりぽつんと佇む精霊王。その表情は不安と孤独に苛まれているように見えたから。
「ねえ、ヴィント。本当に『家族』ではないのね？」
「……ああ」
私の問いかけに、ヴィントはゆっくりと首を振った。
ヴィントの様子は、これ以上は赤の他人が踏み込んではいけないような、そんな頑なな印象を与えた。
きゅう、と胸の奥が詰まる感覚がする。私なんかが、彼らの関係性に口を出していいものなのかと、迷いが生まれた。
するとそのとき、私のすぐ後ろから素っ頓狂な声が聴こえた。
「うっそだあ！ 『家族』じゃないなんて、冗談だろ？ 君たちは人間なんかよりも高位の存在なんだよね？ なのに、わざわざ茜に頭を下げて助けを求めた。それくらい、精霊王が大切なんだろう。自分を生み出してくれた人を大切に思う子どもたち。これが、『家族』じゃなきゃなんだってんだい」
声を上げたのは父だ。父は、ぱかんと口を開けて、呆れたように「核」たちを眺めている。どうやら、父も私と同じ感想を持ったようだ。父は遠慮なしに「核」たちに近づくと、彼らの様子をじっくり眺め始めた。
「核」たちは、私の父ということもあって無下にすることも出来ずに、不躾な視線を浴びせられて居心地が悪そうにしている。
そのとき、父の様子を見た私は、一歩後ろに下がった。
なぜだかわからないけれど、父に任せておけば大丈夫な気がしたからだ。
父はお調子者だ。決して威厳のある大黒柱とかそういうタイプではない。けれど、家族間の問題を解決してくれるのはいつも父だった。明るい調子で、ズバズバと核心を突く父の物言いは、不思議と後腐れなく物事を円満に収めるのだ。父には、そういう不思議なところがあった。
観察を終えたらしい父は、満足そうに頷くと、「核」たちにビシリと指を突きつけた。
「じゃあ、今日から君たちは『家族』だ！ 俺がお墨付きをあげよう。おめでとう！」
「――はあ？ ちょっと待て、男」
「君、ちょっと黙ってなさい。君は、自分たちが『家族』だって認めたくないんだろう？ 人間っぽい関係性だから嫌なのかな。だがしかし！ 俺が認めたからには諦めなさい！ これは確定事項だ！」
「お前は一体、何様なんだ……」
ヴィントの呆れた声に、父は胸を張って言った。「お父さん」だと。
すると、益々呆れ返ってしまったのか、ヴィントは黙り込んでしまった。その隙に、父はウキウキで「核」たちに家族としての役割を勝手に決めていく。
「ええと、黒髪の君、ヴィント君が長男！ おっぱ……ごほん。美人のアクアさんが長女！」
「……おい。僕のほうが、生まれたのは先だぞ！」
「うそお！？ じゃあ、幼女な君が長女だ！」
「訂正したものの、なんだか複雑な気分だぞ……！？」
そうして父は、長女フレア、長男ヴィント、次女アクア、次男ボーデン、三女フォレ……と、全員を振り分け終わると、父は得意満面でうなずいた。
「そして、精霊王が母だね！ いやあ、我ながらぴったりだね。おや、父がいない。仕方ないなあ、じゃあ俺が」
「「「「それは嫌だ！！」」」」
「あっ、すんごく傷ついた。酷いや、俺という父を持った茜に謝れ！」
「お父さん、少し黙ろうか……」
「茜！？ なんでそんな目で俺を見るんだ……！ 反抗期かい？ そうなのかい？」
しゃがみこんで、地面にのの字を書き始めた父を、全員が生暖かい目で見る。
――お父さん、相変わらずだなあ。
いつもなら、そんな父に祖父の激が飛ぶのだけれど、今日に限っては違った。
「ふむ。倅の言うとおりだな。お前らの関係は、眷族やら主やらじゃない。『家族』だろう」
「……ご老人。何を」
祖父は目を瞑ると、腕を組み、何度も頷いている。そんな祖父を、ヴィントたち「核」は困惑気味に見つめていた。因みに、父は祖父が出張ってきたので、益々不貞腐れてしまった。
祖父は片目だけを開くと、にやりとシニカルな笑みを浮かべた。
「何を戸惑うことがある。自信を持てよ。『家族』はいいぞ。互いに支えあい、大切に思いやる。温かい、帰りたくなる場所だ」
「……しかし」
「『家族』っちゅうのは、なるようにしてなるもんだ。倅の言う通り、お前らはもう『家族』さ」
すると、ヴィントは何かを耐えるように、下を向いて拳を握りしめた。
そんな彼に、祖父は容赦なく畳み掛けた。
「ああでも、お前らに足りねえもんがあるな。『家族』っちゅうのはな、困ったときは、颯爽と助けに現れ、間違ったことをしたら正してやるもんだ」
「間違ったこと……」
「王たるものが、管理するべき星を禄に見もせずに引きこもっているっちゅうのは、正しいことなのかね」
祖父の言葉に、ヴィントは黙りこくってしまった。
彼にも、精霊王の振る舞いに思うところはあったらしい。
祖父は、話を続けた。
「なあ、ヴィントとやら。お前らは、茜に助けを求める前に、自分たちで行動を起こすべきだったんだ。ご機嫌取りばっかりしてたら、まっすぐだった子も我儘な阿呆になっちまうぞ」
「……」
「儂もな、小さい頃はやんちゃだった。でも親にガツンと叱られて、いいところはとことん褒めてもらって、一端の人間になったんだ。人に頼ってその場だけ凌いだって、これからも精霊王に付き合っていくのはお前らだ。『家族』のことは、まず『家族』で考えなくちゃな」
大黒柱として家族を支えてきた祖父の言葉には、長年培ってきた重みがある。
ヴィントは憂色を濃くした表情で、祖父を見つめて言った。
「……母上は、我らが『家族』だと認めて下さるだろうか。嫌がったりはしないだろうか」
「ちゃんと、お前たちが精霊王を好きだって気持ちが伝われば、認めてくれるさ。もし、それでも拒否するようだったら、ガツンと叱ってやれ。親だって、間違うときは間違うんだ。お前が正してやれ、兄ちゃん」
「……」
「核」たちは顔を見合わせると、力強く頷きあった。
「俺は……俺たちは、母上の家族になりたい。いや、家族でいたい。支え合って、助け合えるような」
「うっし！ よく言った！」
ヴィントの言葉を聞くと、祖父は上機嫌で彼の背中を叩いた。
すると傍で話を聞いていたフォレが、薔薇色に頬を染めて、ぐふふ、と笑った。
「家族！ すごい……ヴィントとボーデンがあちきの兄様。アクアとフレアが姉様なのじゃな。ぐふ、変なの。ぐふふふ。……なあ！ 爺様！ じゃあ、あちきたちは『家族』として、何をすればいいのじゃ？」
フォレはぴしりと背を伸ばし、小さな手を挙げて祖父に尋ねた。
途端、祖父の顔がデレデレに崩れる。あ、やばい。祖父は孫モードに入ると見境がなくなる……！ 一瞬、暴走するかと思ったけれど、どうにか理性で押しとどめたらしい。祖父はごほん、と咳払いをすると皆に向かって言った。
「なあに、簡単なことだ。『家族』として、あたりまえのことをするだけでええのさ」
祖父はそう言って、茶目っ気たっぷりに片目を瞑った。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
それからは、「天岩戸作戦」の準備に大わらわだった。
まず用意するべきは、調理道具や調理する場所だ。それは、ここが精霊界だったこともあり、まったく問題なかった。
淡い燐光を放つ芝のど真ん中に、どどんとそびえる台所を唖然として見上げる。
まるで切れ味の良い刃物で切り取ったように、台所だけがぽつんと芝の上に鎮座している光景は、なにかの冗談のようだ。
「……どうなっているの」
「あ、お義母さん家の台所」
「まあ！ 私の城だわ！ 久しぶり……！！」
「儂の家が」
「わー。ひよりが見たら面白がりそうだなあ」
私、母、祖母、祖父、父がそれぞれ別の反応を返す中、フォレは得意気に小さな胸を張った。
「ここは精霊界じゃ。思い描いたものを、あたかも本物のように顕現させるなぞ、造作もないことよ！ ほれ！ 材料も異界から喚び出しておいたぞ！ すごいじゃろう」
フォレの足下には、山積みになった野菜や肉、魚、調味料がいつの間にやら出現していた。
中には、見慣れた加工品すらある。どうやら、「核」の魔力で私の元いた世界から材料を召喚したらしい。
「フォレ、ありがとう。助かる！」
「ふふん。お安い御用じゃ。母上のためなら、あちきはなんでもする！」
ああ、あのヤンデレちっくなフォレはいずこに。
あんなにひどいことを言った精霊王のために、健気に自分に出来ることをこなしている……なんてピュア。可愛い。
すると、私の隣にいたはずの母が、ゆらり、と足音ひとつ立てずに動き出した。母はその足で、フォレ目掛けて一直線に迫る。
「あと、なにか必要なものがあるか？ ……って、お前はなんじゃ」
「……フォレちゃんはやっぱり可愛いわああ！！ 茜の小さい頃みたい。おてても小さいわあ、紅葉みたいね！」
「や、やめ……ひゃっ！ にゃああああ！！」
母は、まるで弾丸の如く勢いでフォレを抱きしめると、その場でくるくると回りだした。
……ああ、本当にうちの母って王妃様に似ているよなあ。興奮するとスキンシップが激しくなるところとか。魂の双子レベル。
そんなことを思いつつも、台所に足を踏み入れて、道具が揃っているか確認する。背後で、フォレの助けを求める声が聞こえるけれど、うちの母がこうなったら止められる者は誰もいないのだ。決して、害を与える類のものではないから、安心して母に愛でられるといいと思う。ファイト……！！ フォレ……！！
先に台所に来ていた祖母の隣に並ぶ。なんとなしに、祖母の手元を見ると、まるで台所を愛おしむように、優しげな手つきでシンクを撫でていた。
「この傷も。コンロも。……私が使っていた当時のままだわ。ううん、あの頃よりも綺麗かもしれない。大切に使ってくれていたのね。ありがとう」
「ばあちゃんの台所だもの。粗末になんて出来ないよ……」
「ふふふ、嬉しい」
祖母は嬉しそうに笑うと、私に少しだけ寄りかかった。そうだ、祖母は嬉しいことがあると、こうやって控えめに触れてくる。それは、もう二度と見ることはないと思っていた、懐かしくて……大好きだった仕草。
「……ッ。ば、ばあちゃん。宴会のご飯、何を作ろうか。神様に出すおもてなしのご飯よね？ 気合を入れて、豪華なご飯にしなくっちゃ」
「あらまあ、そうなの？」
すると、祖母は不思議そうな顔で私を見て、首を傾げた。
何か的はずれなことを口走ってしまったのかと戸惑っていると、母ののんびりした声が聴こえた。
「無理して気合の入った料理を作ったって、絶対に上手く行かないわよ。所詮は家庭の主婦が作る料理だもの。相手の好みくらいは気を遣うけれど、背伸びしないで作れるものでいいんじゃないかしら」
「そうかなあ」
「そんなものよ」
そう言って笑った母の腕の中では、真っ赤な顔をしたフォレが目を回している。
――確かに、母の言う通りかもしれない。
私は少し気負いすぎていたのかもしれない。
異世界に来てからというもの、沢山の人を私の料理でもてなしてきた。
思い返せば、いつも誰かをもてなすためのご飯を作る時は、自然と相手が美味しいと笑う姿を想像して料理を選んでいた。私がもてなしのために選んだ料理は、一般的にはご馳走といわれるものもあったし、ごくごく普通の家庭料理のこともあった。
今回だってそうだ。なにも特別なことはない。
「……精霊王の好みそうなご飯」
大人でありながら、子どものような一面がある精霊王。
あの人が好むものはなんだろう。
――今こそ、精霊王について学んできたことを、活かすときではないのか。
精霊たちが見せてくれた、精霊王の過去を思い出す。
すると、私のなかに浮かび上がってきた精霊王の姿は、星の種を大事そうに抱きしめている姿だった。
同時に、つい先程見せた不機嫌そうな……それでいて、怒りに満ち満ちた表情を思い出す。
この星の種を上手に育てれば、創造神が褒めてくれるだろうかと、期待に胸を膨らませていた姿。それに対して、「人間は勝手だ」と顔を歪ませていた姿。そのふたつは、あまりにもかけ離れている。
けれど、なんとなくわかるのだ。
星の種を抱きしめ、期待に胸を膨らませて、夢見る表情で微笑むその姿こそ、精霊王の真実の姿であり、原点なのだと。
その時、脳裏に蘇ったのは、あの血で塗れた像の姿だ。
今ならわかる。あの像は、精霊王を模して作られたものだ。精霊王を祀る神殿での惨劇は、少なからず精霊王自身にも影響を及ぼしているのかもしれない。
――きっと、精霊王が歪んでしまったのは、人間のせいだ。精霊信仰を捨て、祈ることを忘れた人間の。なら、あの笑顔を同じ人間である私が取り戻せたなら。きっと、そのときは精霊王の助力を得られる。そんな気がする。
「でも、流石に精霊王の好きな食べ物なんて、教えてくれなかったし……」
……なんて難しいんだろう。
ひとり頭を悩ませていると、誰かの視線を感じて後ろを振り返る。すると、そこにはフォレを除いた「核」の面々が勢揃いしていた。
「ねえ。あなたたちなら、精霊王の好みの食べ物を知っているんじゃない？」
精霊王にずっと付き従ってきた彼らなら、何か情報を持っているかもしれない。単純にそう思っただけなのだけれど、彼らは顔を見合わせると、戸惑ったような反応を見せた。
「ごめんね、おねえちゃん。僕たちは、母上が何を好むのかを知らないんだ」
「核」の中のひとり、火の精霊の「核」フレアが答えた。
すると、その隣にいた水の精霊の「核」アクアが言葉を引き継いだ。
「母上は、供物を食べるとき、私たちを必ず下げさせたの。なぜかはわからないけれど……」
だからわからないのよと、アクアは綺麗な顔に苦笑を浮かべて言った。アクアが微かに笑うだけで、匂い立つような色気がある。けれど、その表情はどこか寂しさを含んでいた。
「……知らないならそれでもいいの。他に精霊王が好んでいたものはわかる？」
「そうね……」
アクアは数瞬考え込むと、空を見上げ、片手を天に向けた。
すると厚い雲で覆われていた空があっという間に晴れ渡り、満点の星空が現れた。
「わあ……！！」
思わず歓声を上げる。空には、あの花の形をした星の姿があったのだ。
「お母様は、日がな一日、あの星を眺めていても飽きないとおっしゃっていたわ」
「花の星……」
「……私には、それくらいしかわからないの。ごめんなさいね」
アクアはそう言うと、物憂げに瞼を伏せた。
私は、がっしりとアクアの手を握った。
ああ、なんてこと。折角の美人さんなのに、沈んだ表情ばかりじゃ勿体無い！！
「ありがとう！ とっても参考になった。それに、落ち込むことないわ。誰だって、自分の『家族』のことを、なんでもかんでも知っているわけじゃないもの。でも傷ついたのなら、ごめんね」
すると、アクアは更に表情を曇らせて、唇を噛み締めた。
「長い間傍にいたのに……。自分の無知を知るたびに、私たちはお母様の何をみてきたのかしらって、泣きたくなるのよ」
「駄目よ、ネガティブになったら。ああもう！ ……どうすれば！」
これは駄目だ。どうにもこうにも、思考が悪い方向、悪い方向に行ってしまっている。
それくらい、好きだってことなんだろうけれど……。
思わず天を仰ぎ見る。すると、視界に自慢げに咲き誇るような大輪の星の姿が写り込んできた。
「……そうだ！！ そうしよう！」
私は勢い良く顔を戻すと、アクアの手を掴んだ。
「ありがとう。アクアのお陰だわ！」
「え……？ ええ……？？」
「花の形をした星を、眺めるのが好きだったのよね。お花……そうよ、お花！ すっかり忘れていたけど、もうすぐ春よ。春といえば、お花見じゃない！」
そう、そしてお花見と言えば宴会だ！ 皆が生きていたころは、庭の桜の下で毎年花見をしたものだ。ずらりと美味しいご飯を並べて、綺麗な花の星を眺めながら食べたら、きっと最高に美味しいはず……！
すると、傍で話を聞いていた祖母や母が、笑顔を浮かべて同意した。
「あら、いいわねえ。お重に一杯おかずを詰めて、お弁当にしましょうか」
「それだったら、いろんなものを入れられるし、どれかは精霊王のお気に召すわよね」
「折角だから、温かい料理も用意しようよ、お母さん、ばあちゃん！」
「おお、うまそうだ。じゃあ、儂らは花見の会場を整えるか」
「俺、力仕事は得意じゃないんだけど……」
私の「家族」の同意を得られたので、「核」たちを見る。
彼らはトントン拍子に話がまとまっていくものだから、若干戸惑っているようだった。
けれど、その表情には僅かな期待が見て取れる。
私は鼻息も荒く、胸をどん！ と叩くと、皆に向かって言った。
「さあ、美味しいお花見弁当を作りましょう！ 勿論、『家族』総出でね！」
すると、皆は力強く頷いたのだった。
