【書籍化】異世界おもてなしご飯〜巻き込まれおさんどんライフ〜

冬編

ほろ酔いは、お豆腐と共に １

　古の森の奥深く、チコの林に訪れた一足早い春の盛り。

　白銀の世界を彩ったチコの花たちは、一瞬の輝きを見せた後、あっという間に花を散らして、冬枯れた寒々しい姿へと戻った。けれども、散った花びらは、白い雪の上に絨毯のように広がり、色鮮やかに冬の森を彩っている。春本番にすら、なかなか目にすることがない、雪と花びらの共演に、私たちは暫く見惚れていた。

「――泡沫(うたかた)の春。美しいものよなあ」

　そんな私たちの耳に、突然、少女の声が飛び込んできた。

「……はなこ」

　美しい光景に浮かれていた気分が、あっという間に萎んでいく。

　はなこは、ニィ、と口角を釣り上がらせると、私に向かって一歩踏み出す。その瞬間、はなこの姿に変化が現れた。

　全身を覆っていた木肌が、するすると後退していき、その下から人間のような白い肌が姿を現した。更には、頭上から茂っていた葉が形を変え、まるで着物の打ち掛けのような形を取って、体を包み込む。化け物じみた大きな口があった場所には、品の良い小さな口が現れ、濡れた紅い唇が艶めいている。それに、小さな鼻に黒目がちな瞳が、緑の葉の間から見え隠れしていて、その目尻は朱色に染められていた。

　変化後のその姿は、まるで和服を着崩している人間の少女のように見えた。

「……さあ、約束は果たした。代償をおくれ」

　背中を冷たい汗が伝う。それは、ただそこに立っているだけなのに、恐ろしいほどの威圧感を発していて、どうにも逃げ出したい気持ちになる。

「……茜、下がって」

「まったく。どういうことか、後で説明してもらうからね！」

　ジェイドさんとユエが、私を庇うようにして前に立つ。ジェイドさんは剣を構えて、ユエは口の端から青い炎を漏れ出させていた。

　すると、はなこはさも可笑しそうに口角を釣り上げ、肩を揺らして笑った。

「ぐふ。ヒトと幼竜ごときが、あちきの前に立つのかえ？　ぐふ、ぐふふ。……面白い」

　はなこから発せられている威圧感が、更に増す。ジェイドさんもユエも、緊張した面持ちではなこと対峙している。すると、私たちの前にティターニアが出て言った。

「ほ。お主らでは、こやつにはどう足掻いても勝てぬよ。これは、木の精霊の『核』じゃ。そこらの精霊とは違う。規格外の存在じゃ。……そうじゃろ？　フォレ」

　ティターニアは、いつもは仕舞っている光沢のある黒い蝶の羽根を、まるで威嚇するようにはなこ――フォレに向けて広げている。その羽根からは燐光が舞い散り、ティターニアを守るように周囲に漂った。

　そんなティターニアを、フォレは鼻で笑った。

「妖精女王か。まるで、あちきだけを化物みたいに言わないでおくれよ」

「創世記から在り続けているお主は、化物以外のなにものでもないじゃろう」

「ふふ！　お主も大して変わらぬだろうに、何を言っておるのやら」

「数百年は違うわ！　この阿呆め」

　ふたりは互いに火花を散らして、周囲に魔力を渦巻かせて牽制しあっている。

　一触即発の雰囲気に、どうすればいいかわからず戸惑っていると、古龍が大きな頭を廻らせて、ふたりの間に割り込んだ。

『……フォレ。お前は、ヒトの娘をどうするつもりなのだ』

　フォレは、案外ティターニアとの口論を楽しんでいたのか、割って入ってきた古龍を睨みつけた後、つまらなそうにむくれると、私を指差して言った。

「そこのヒトと約束したのよ。あのエルフに時間を与えれば、料理を作ってくれると。それ故、ヒトを貰い受けに来た。……あちきは約束を果たしに来ただけよ」

「……貰い受けに？」

　料理を作るのは良いとして、その一言がどうも引っかかったので、その意味を問う。すると、フォレはにやあと、またいやらしい笑みを浮かべた。

「お主を精霊界に連れ去り、我らが母への料理を作って貰う」

「精霊界！？」

　精霊界というと、夏の終わりにまめこに連れられて行ったあの場所だ。現在過去未来、生者死者、色々なものが入り混じり、何が起きるか知れない危険な場所でもある。そして、行ったが最後、戻ってこられる保証はない。そんな場所だ。あの時、精霊界から無事に戻ってこられたのは、本当に幸運だったからだ。

「そして母が満足するまで、料理を作り続けて貰うのよ。母もお主の料理が気になっていた様子だった故、大層喜ぶであろう。そうしたら、あちきは母より更なる愛を賜るのじゃ！　他の核よりも、ずっとずっと深い愛をな。うふ、ぐふふふふふ！」

　フォレはうっとりとして、頬を紅潮させ、瞳を蕩けさせている。

「安心するがよい。母が料理に満足したら帰してやろうではないか。偉大なる母が、ヒトの一生の間に、満足すればの話だが」

　その言葉に、背筋が凍った。

　ああ、これって、さっきユエが言っていた、監禁飯炊き女ルート……！　精霊界で死ぬまで料理をし続けるやつ……！？

　すると、大きくため息を吐いたティターニアが「下僕よ」と虚空に呼びかけた。すると、瞬時にテオがティターニアの傍に現れ、更には無数の妖精たちがそこらじゅうに現れた。

　妖精は一体一体が光を放っているから、急に増えた光量に思わず目を細める。その光の中で、ティターニアは眉を下げて、どこか呆れたような、それでいて泣きそうな顔でこちらを振り返った。

「妾のために、無茶をしおって。やはり、ヒトは短絡的で愚かじゃの」

　すると、ティターニアは「でもそれがお主なのじゃから、仕方あるまい」と、柔らかく微笑んだ。

　――その表情が、何故か酷く遠く感じて、心臓が大きく跳ねる。

　脳裏を過る、不吉な予感。それは、このままだと大切な友人を失ってしまいそうな、そんな予感だった。

　フォレはそんなティターニアを満足気に眺めると、また嫌らしい笑みを浮かべた。

「あくまで、あちきの邪魔をするというのかえ。……ほほほ、愉快」

「……言っていろ。妖精を統べる女王の力、見せてやろうではないか」

　ティターニアはそう言うと、フォレに向かって一歩踏み出した。

　――駄目！

「ティターニア！」

　堪らず、ユエとジェイドさんの間をすり抜けて、ティターニアへ駆け寄ろうとしたけれど、ふたりに止められる。

「茜、駄目だ。危ない！！」

「そうだよ、ここは妖精女王に任せればいいんだ。どっちにせよ、僕たちには敵う相手じゃないんだから」

「でも、でも……！」

　ふたりに押さえつけられながら、光の中、フォレと対峙するティターニアを見る。

　――規格外だというフォレ。喩え、妖精女王だとしても、無事で済むはずがない！

　すると、誰かが私の目の前に立った。じゃら、と服に着けられたたくさんの宝石が擦れ合って、音を立てる。

「退場の時間だ。物語は止められない。出番を終えた演者は、舞台から去らねば。――さあ、飛ぼう。君たちの帰る場所。聖女の待つ国へ」

「テオ、待って。ティターニアは！？」

「言っただろう？　舞台上は、主役に明け渡さねば」

　テオは私たちに気取った礼をすると、ここに来た時のように旋風を起こし始めた。そして、十分に風が巻き起こったのを確認すると、風の外に出る。どうやら、テオ自身はここへ残るつもりらしい。

「……ありがとう、君のお陰で妖精女王は救われた。その恩を返せる機会が、こんなにも早く訪れるとは」

　そして、徐にシルクハットを取った。初めて見るテオの髪は、まるで初雪のような純白。長い白髪を風に靡かせたテオは、もう一度深く深く頭を下げた。

「この恩は、必ず返そう」

「やめて。そんなこといいから！　ねえ、皆で帰ろう！？」

「ふふ。君は物語の登場人物としては、最高だね。喜怒哀楽が豊かで、物語を盛り上げる役としても、観客として観るにも最高だ。……大丈夫。直ぐにまた――会えるさ」

「テオ！」

　テオの最後の言葉と共に、旋風が一層強く吹き荒れ始める。風は、白い雪と色とりどりのチコの花びらを巻き上げて、私の視界を容赦なく覆い始めた。ふと見ると、ユエも旋風から逃れ、古龍の傍に立っていた。恐らく、浄化の旅に参加することを、これから話すのだろう。ユエは眉を下げ、少し不安そうな表情で私たちに向かって手を振っていた。

　その時、ジェイドさんが私を後ろから強く抱きしめた。もしかしたら、この旋風の中、私が飛び出すのを警戒したのかもしれない。

「……茜」

「わかってます。わかってますけど……っ！」

　視界がじんわりと滲む。折角、幸せを掴み取った友人に、迷惑を掛けてしまった自分が情けない。

　大きく息を吸って、ティターニアに向けて叫ぶ。

　私の大切な友人に、その声が果たして届くかどうか――それでも、頭を過ぎった嫌な予感を振り払いたくて、思い切り喉が痛くなるまで叫んだ。

「――ティターニア！　待っていますから！　……待っていますからね！　一緒に、美味しいお酒を飲みましょう！　とっておきのおつまみを用意して、待ってますから……！！」

　白い雪と、花びらの舞う向こうで、ティターニアが背を向けたまま、軽く手を振ったような気がした。

　……そして、次の瞬間、視界に飛び込んできたのは見慣れた我が家の庭だった。

　帰ってきた――そう思った瞬間。

　――ドオオオオオオオオオオン！！

　大気が震えて、我が家の窓がガタガタと鳴る程の大きな爆発音が聞こえた。

　思わずその場から駆け出す。城の城壁からであれば、古の森の方向を見る事が出来るはずだ。

　隣を見ると、足の遅い私に合わせて、ジェイドさんも付いてきてくれていた。互いに頷きあうと、必死で城内を駆け抜ける。そして三十分後、漸く辿り着いた城壁から、古の森があると思われる方向を見る。テスラとの国境の境にある山脈。その更に向こう――そこから、もうもうと白い煙が立ち上っているのが見えた。

「……ティターニア……！！」

　まるで心がズタズタに切り裂かれたように痛む。私は、どうしても立っていられず――その場にへたりこんでしまった。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

「……ほら、茜。しっかり」

「う、ぐすっ……ご、ごめんなさい。ごめんなさい……」

　涙と鼻水で、大変なことになりながら、なんとか我が家に戻ってくる。

　道中、城の人たちにかなり変な目で見られたけれど、それどころではない。ティターニアが、今どういう状況にあるかと思うと、どうしても涙が止まらなかった。

「大丈夫だよ。あの妖精女王のことだから、きっと直ぐに平気な顔をして戻ってくるさ」

「そうだったら、いいんですけど……」

　私を慰めてくれているジェイドさんの表情も、どこか冴えない。

　今ここにいる私たちには、どうすることも出来ない。出来ることと言えば――ただ待つだけ。

　……ああ、また「待つことしか出来ない」のか。私はいつも、そればっかりだ！！

　自分自身に怒りを覚えながら、玄関の引き戸に手を掛ける。そして、カラリと玄関を開けた――その先には。

「……げほっ。おお、茜。妾は腹が減ったぞ、何か作れ」

　何故か煤だらけで、玄関に座り込んでいる妖精女王に、

「あー！　もー！　痛い、痛い、痛い！　この糞女王！　もうちょっと手加減をせい！」

「はっはっは！　ふたりとも、愉快な格好だね！　髪の毛がチリチリになっているじゃないか！」

　同じく煤と傷だらけになって、足をジタバタさせて悔しがっている精霊の核と、お腹を抱えて笑い転げている妖精女王の下僕の姿があった。

「な、な、な、な……！！」

「なんじゃ、茜。間抜けな顔をしおって。こんな奴、妾の敵ではないわ！　祝杯の準備をせい！」

「い、え、あ、ああああああああああああ〜〜〜！？」

　思わず、奇声を上げる私に、ティターニアは嬉しそうな顔をすると、よろよろと立ち上がって私に抱きついた。

「……ふん。きっと、長引くとお主が死ぬほど心配するだろうと思ってな。短期決戦で決めてやった。褒めるがよい。ほれほれ」

　そして、ぐりぐりと顔を私のお腹に擦り付けて、「おや、腹が随分と柔らかい」なんて言っている。

　私は堪らず、ティターニアを力いっぱい抱きしめる。ぐえ、なんて聞こえたけれど、そんなの気にしない。

「〜〜もう！　もうもうもうっ！！　死んじゃったのかと思ったじゃないですか！？　死亡フラグが、誕生日のケーキの蝋燭くらいに立ってたでしょ！？」

「しぼうふらぐ？」

「ああ、もう。それはいいんです！　本当に、本当に良かった……！！」

　ぽろぽろと、温かい涙が溢れ落ちる。胸の奥が温かくて、腕の中のティターニアの存在が、嬉しくて嬉しくて。どうにも、涙が止まらなかった。

　すると、ティターニアは私の腕の中で、くすくすと楽しそうに笑うと、ちょっぴり偉そうに言った。

「妾が負けるはずなかろうに。馬鹿め」

「うん……うん……！　そうだね……！」

　私とティターニアは、互いをぎゅうぎゅう抱きしめ合って、そして笑いあった。

「言っただろう？　直ぐに会えるって！　やはり君は、どこまでも心配症だなあ。はっはっは！」

　そんな私たちを眺めて、テオも満足げに笑っていた。