番外 騎士団長と鯵のなめろう ２
レイクハルト擁する、エスクエル国。
湖の多いその国の浄化は、至って順調に進んでいた。
この国は、他国に比べれば邪気の噴出地が少なく、穢れ地の拡大も緩やかだ。
だからこそ、秋の終わりの頃まで、浄化を先延ばしにしても問題がないほどだったのだが――。
この地の浄化をするにあたって、厄介なことがひとつあった。
「ぐっ……！」
大盾を構えた騎士を、壁のように一番外側に配置した陣形で、絶え間なく襲い掛かってくる毒液を防ぐ。
濃い紫色をした毒々しい色の液を吐き出すのは、穢れてしまった湖に棲みついた魚人だ。
本来ならば、青緑色の鱗を持った、温厚な気性の人外であるはずの魚面人身のマーマン。通常ならば、湖の底に住み着き水草や魚を食べて暮らしている彼らは、今は邪気で黒々と染まり、鋭い歯が並ぶ口から泡を吹き、瞳は赤く染まって、怪しげな光を放っている。
この国の穢れ地には、もれなくこのマーマンがついてくる。マーマンは全身を覆う鱗が非常に固く、そして俊敏だ。更には群れで行動し、群れのリーダーの下、統率された動きをする魔物でもある。経験の浅い騎士ともなると、マーマンの群れに囲まれると簡単に餌食になってしまう。まあ、それは単独行動をしないように心がければいいのだが――一番厄介なのは、マーマンが多用する攻撃、毒液だ。
「ギャッギャッギャッ！」
群れで固まっているマーマンの中の一匹が、けたたましい鳴き声を上げると、群れ全体で一斉にこちらに向かって毒液を吐き出してきた。
大盾を構えた騎士は、体を縮こませて毒液を遮断する。
大量の毒液が降り注いだ大盾は、一瞬にして腐食して白い煙を上げた。盾に当たって跳ね返った毒液が、生身の肌に触れてしまった騎士は、悲鳴をあげてうずくまってしまった。咄嗟に周囲の騎士がその騎士を引き摺り、後方へと下がらせる。そして、新しい騎士が大盾を構えた。
肌を毒液が溶かしていく痛みに堪えきれず、騎士の痛々しい悲鳴が辺りに響く。その苦しげな声を聞いた、絶え間なく降り注ぐ毒液を盾で防いでいる騎士たちに、緊張が走った。
――くそ……！ これじゃあ、どうしようもねえぞ！！
ぎり、と歯を食いしばる。マーマンの毒液攻撃は一向に止む気配はない。このままではジリ貧だ。どうにかして、この状況を打破しなければ――。
毒液を吐くマーマンを倒すには、遠隔攻撃が基本だ。毒液が届く範囲に入り込むのは自殺行為。それは十分理解はしていたのだが、穢れ地を進んでいるときに、死角から突然現れたマーマンの群れに不意をつかれてしまったのだ。
――ちくしょう。なんとかならねえのか。なんとか……！
そう思った瞬間、盾を構えた騎士たちとマーマンの間に、何かがするりと入り込んできた。
見ると、それは白いローブを纏った人間だった。褐色の肌に、フードからちらりと覗いているのは赤毛の三つ編みだ。
普通の女性よりも小さな体つきで、自信たっぷりに胸を張って、まっすぐにマーマンを見据えているそいつは――治癒術師のマルタだった。
毒液が飛び交う中、まるで散歩でもするような軽い足取りで、騎士とマーマンの間に現れたマルタは、手のひらをマーマンへと向け、俺たちを庇うような位置取りで立ち止まった。
「マルタ……！！ なにしてやがる、下がれ！」
思わず叫ぶも、マルタはそこから動こうとはしなかった。
確かに、マルタは治癒術師で毒の専門家。どんな毒でも中和するその力は、騎士団の中でも認められている。
けれど、それは安全地帯で発揮されるべき能力であって、こんな戦闘中にどうこうする能力ではない。実際、マーマンの攻撃手段は毒液だけでなく、自らの硬い鱗を使って作った投擲武器もある。治癒術師は基本的には後方支援が役目だ。防具も何も身につけていないマルタが、敵の戦闘の真っ只中に躍り出ることのなんと無謀なことか。
案の定、一匹のマーマンが投げた投擲武器が、マルタの頬をかすった。
つう、と一筋の赤い血が頬から流れ、マルタはわずかに顔をしかめた。
「戻れ！ マルタ！」
「戻りません！」
俺が叫んでも、マルタは言うことを聞くつもりはないらしい。
騎士が構えた大盾の後ろで、身動きが取れない自分がもどかしい。
マーマンは無防備に全身をさらけ出しているマルタに狙いを定めると、一斉に毒液を飛ばした。恐ろしいほどの量の毒液がマルタを襲う。それこそ全身がずぶ濡れになりそうな程の毒液だ。僅かに肌に触れるだけで、鍛え上げられた騎士が悲鳴を上げるほどの毒液。それが、マルタに襲いかかろうとしていた。
「――駄目だ、マルタ！」
思わず、盾を構えていた騎士たちを押しのけて、前に出ようとした。
けれども、毒液の降り注ぐ場所へと自ら飛び込もうとする俺を、近くに居た副官が力づくで止めた。
――あんな量の毒液を浴びせられたら……！！
焦る俺を尻目に、小さなマルタに毒液が正に降りかかろうとした、その瞬間。
ちらりとこちらを振り向いたマルタは、その緑色の瞳を細めて――笑った。
「――マーマンの毒は熱傷、細胞破壊を引き起こす。私はそれを中和する！」
そうマルタが叫んだ瞬間、マルタを中心にまばゆい光が放たれ、複雑な紋で描かれた魔法陣が発動した。その魔法陣は、マルタだけでなくマーマンたちの体に纏わりつき、違和感を感じたマーマンたちは、魔法陣を振り払おうと両腕を振り回してもがいている。
やがてぼたぼたと毒液が地面に落ちる音がした後も、マルタは全身毒液まみれになりながらも、痛がる様子もなく、しっかりと大地を踏みしめてその場に立っていた。
そして、俺たちの方へと振り返って、勢い良く言った。
「――今です！ 団長様！ マーマンは、すぐには毒を吐けません！ 奴らの口から飛び出すのはただの体液と成り果てました……！ さあ、今こそ剣を！」
「……！！」
マルタの勇敢な姿を見て、漸く俺の頭が動き出した。
俺は剣を掲げると、周囲の騎士に号令をだした。
「お前ら！ マルタがやってくれたぞ！ これであいつらはただの歩く魚だ！ 今こそ、ジルベルタ王国が誇る騎士団の力を見せてやれ……！」
「――応！！」
俺の号令に、一斉に騎士たちが動き出した。
武器を構えた騎士たちがマーマンに襲いかかると、混乱に陥ったマーマンたちは滅茶苦茶に爪を振り始め、既に毒を持たなくなった体液を一生懸命吹きかけ始めた。こうなったら早いものだ。群れとしての統率が取れなくなった魔物なんて、訓練された騎士の一団に敵うはずもない。
俺は、紫色の毒液まみれになって、自分を追い越してマーマンに突撃していく騎士たちを、黙って見送っているマルタに向かって言った。
「勝手な行動をしたことは、後で説教だ！ 覚悟しておけ、マルタ！」
「――！ はいっ！」
俺は本気で怒気を込めてそう言ったんだが、その時のマルタは何故か笑顔だった。
俺はまっすぐ、乱戦になっている前方を見据える。
そして、
「――オラオラオラァ！ いくぞォォォォォ！」
周囲を鼓舞するために、一層大きな雄叫びをあげて、マーマンに斬りかかった。
◇◆◇◆◇◆◇◆◇
マーマンの群れを一匹残らず倒し終わった頃、遠くから白い閃光が立ち昇るのが見えた。
途端に、周囲に漂っていた黒い邪気が空に溶けて消えていき、辺り一面が浄化されていく。
どうやら、聖女とカイン王子が浄化に成功したようだ。
マーマンの死骸も浄化され、黒々とした鱗から、青緑色の鱗へと変化していった。
同時に、周囲の湖も美しく透き通った、本来の姿を取り戻した。
途端、風にさざめく湖面が太陽の光を反射し始めて、美しい景色を作り出す。
遠くで水鳥の鳴き声が聞こえる。真っ赤な太陽に照らされた湖面は、まるで宝石のようにきらり、きらりと光を反射して――まるで、浄化を喜んでいるようだ。
こうして、先程までは禍々しいとしか表現しようが無かった風景は、今や大自然の息吹を感じさせる風景へと変わっていた。
思わず、息を止めてその風景に見入る。太陽の光に満ち溢れ、きらきらと眩しい世界から目が離せない。俺と同じように、一緒に居た騎士たちも、皆、その場に立ち尽くして、黄金色に輝く湖面に見惚れていた。
この浄化した直後の、本来の景色が取り戻される瞬間。これは、何度見ても心洗われる風景だと思う。
同時に、腹の底から達成感が沸き上がってくる。体がむずむずして、喜びを爆発させたい衝動を止められない！
俺は剣を天高く掲げた。
きらり、と剣が太陽の光を反射した、その瞬間。
「おおおおおおおおおおおおっ！！」
俺の周りに居た騎士たちも一斉に剣を掲げ、俺たちは天に向かって吠えて、喜びを分かち合った。
「……あの。い、いいですからっ……！！ ひとりでできますからあ……っ！」
「いいから、黙ってろ」
俺はマルタの細い肩を掴み、嫌がるマルタの顔に軟膏を塗りつける。
治癒の魔法を使えばいいんだろうが、生憎それを使える他の治癒術師は重傷者につきっきりだ。
マルタの頬に出来た傷くらいなら、軟膏を塗っておけば治るだろう。
俺は、指で掬った白い軟膏をぐりぐりとマルタの傷に塗りたくった。
「い、いたたたたた」
「我慢しろ。まったく、無茶しやがって。マーマンが、毒液を吐かずに襲ってきたらどうするつもりだったんだ」
「そ、それは……っ！ きっと、騎士さんたちがなんとかしてくれるだろうって……ああああああ、近い……」
「動くな。今後は、勝手なことはするなよ。後方支援には後方支援の役割があるだろう？」
「あばばばばばば」
「マルタ、聞いてんのか？」
俺が何を言っても、マルタは「ひええ」だの「ふわあ」だの言って、まともな反応を返さない。
それに、顔がまるで茹で蛸の様に真っ赤になっていて、様子がおかしい。
「どうしたんだ？ お前、やっぱり毒が……」
「ち、ちが、違います……。も、もう！ 大丈夫ですから！」
マルタは物凄い勢いで顔を振ると、俺を思い切り突き放して距離をとった。
一体、どうしたってんだ。
息も荒く、頬を両手で押さえて、下を向いてしまったマルタを見て、俺はあることに気がついた。
「マルタ。お前、着替えはあるのか」
マルタは、マーマンから浴びた毒液で全身紫色に染まっていた。
白いローブを着ていたから、尚更目立つ。俺が着替えの有無を聞くと、途端にマルタは真っ青になった。
「そういえば、着替えの入ったバッグ。マーマンの襲撃のどさくさに紛れて、なくしちゃいました……」
マルタはそう言うと、自分のローブを見下ろして涙目になった。
マーマンの体液は酷い匂いを放っている。この国の浄化は未だ途中で、あと数日はかかるだろう。もちろんその間、村や街に立ち寄る予定はない。
俺は頭を掻きながらどうしようかと考えを巡らせた。そして副官に俺の荷物を持ってくるように指示した。念のためにと多めに持ってきた着替えが入っているはずだ。しばらくして副官が戻ってくると、荷物のなかにあった替えのシャツをマルタに押し付けた。
「でっかいと思うけどな。これを着ろ」
「え、えええええ！？ そんな、団長様のものを借りるなんて……！」
「いいから」
「でも！」
マルタはなかなか素直に受け取ろうとはしなかった。両手で俺の方へとシャツを押し返そうと必死だ。
俺は押し問答を暫く繰り返しているうちに、段々と苛立ちが募ってきて、思わずこう言ってしまった。
「お前、このままだと臭いぞ」
「……ひっ！！」
その瞬間、さあっと顔から血の気を引かせたマルタは、俺のシャツを奪い取って、どこかへ走り去ってしまった。
……あ。やってしまったかもしれん。
常々アンナに言われていたことを思い出す。
『あんたは、本当に乙女心っていうものがわかってないわね！ この朴念仁！』
どうやら、俺は女性に対する気遣いが足りないと言うか、余計なことを言う傾向があるらしい。
ああ……もしかしなくても、傷付けてしまっただろうか。
思わず近くにいた副官を見た。俺よりも随分と若いそいつは、確か嫁も子供もいるはずだ。
副官は俺の顔を見るなり、ぷっと噴き出して「酷いですね」と言って笑った。
……うう。なんてこった。
俺が後悔の念にかられながらも、騎士に指示を出していると、後ろの方から「団長様……」という遠慮がちな声が聞こえた。
振り返ると、そこには俺が貸したシャツを着たマルタがいた。
「だ、だだだ……団長様。ありがとうございました。帰ったら、きちんと洗って返しますので……」
マルタは、顔を真っ赤に染めて俯いている。
いつもは白いローブに隠れて見えない赤毛の三つ編みが、はらりと体の前に零れた。
それよりも。
……ざわ。
マルタが現れた瞬間、周囲に居た騎士たちがざわめいた。
俺の貸したシャツは黒。しかもかなり大きいサイズだ。小柄なマルタが着ると、まるでワンピースの様だ。マルタはそのシャツを、腰の辺りでローブを着ている時に使用しているベルトで留めているのだが――なんと言ったら良いんだろう。
長い袖を持て余して、何重にも捲くっている様子とか。その袖から伸びる細い腕とか。
襟ぐりが広すぎて、鎖骨が見えてしまっている首元とか。
いつものローブより短いから、普段よりは大胆に見えているすらりとした脚とか。
……それが、なんとも絶妙な塩梅で、男を引き寄せる色香を放っていた。
俺は慌てて自分の羽織っていたマントを外すと、マルタをそれで包み込んだ。
「ひゃわっ！？」とか、マルタは変な声をあげていたが、お構いなしだ。
俺は副官に声を掛けて、至急聖女か、女性の護衛騎士に着替えがないか聞いてくるように指示を出した。
「団長様……？ ど、どうしたんですか……？」
俺の腕の中で、マルタが頬を染め、潤んだ瞳で見上げている。
俺は思わず、口元を引き攣らせて、マルタから視線を逸した。
「いや、なんでもない。暫くそうしていろ」
「ふわっ！？ は……はい……」
マルタは素っ頓狂な声を上げると、その後は俺の腕の中でおとなしくしていた。
しばらくして、聖女様の着替えを貸してもらった後も、どうにもマルタを見る騎士団の独り身の男どもの視線が、いつもと違うような気がした。
普段は白いローブで体を覆って隠しているマルタ。いつもと違う格好に刺激されたのかもしれない。
ただでさえ女が少ない現場だ。しかも、一緒の場所で寝泊まりをすることも多い。
俺はマルタを、このエスクエル国の浄化中は、副官に任命してそばに置くことに決めた。俺の一番近くに置いておけば、誰も変な気は起こさないだろう。
幸いマルタの解毒の魔法は、この国の浄化に於いては、非常に重要な役割を果たすことは誰もが理解していて、そのことについては文句は出なかった。
まあ、本人は挙動不審に陥るくらい動揺していたけどな。
――嫁入り前の娘さんに、何かあったら親御さんに申し訳がたたねえからなあ。
今も、俺のそばで顔を真っ赤にして俯いているマルタを眺めて、俺は決心した。
――この旅が終わったら、騎士団の中で身分が釣り合って、なおかつ性根の良い奴を紹介してやろう。うん、そうしよう。
俺は、心のなかで数人の騎士を思い浮かべながら、マルタと共にエスクエル国の浄化の旅を続けた。
