最後の輪廻

第５話 ビードロ

　佐助と私はしばらく、光の里に滞在することにした。私たちは町を歩き、いろんなお店に入った。

　不思議な場所だった。新しいもの、古いものが混在していて、懐かしさやめずらしさが入り混じっていた。

「レトロな店だね。入ってみない？なんだか、あの店に惹かれるんだ」

　町のはずれにある喫茶店を、佐助は指差した。私も歩き回って疲れていたので、そこに入ることにした。

　その店は煉瓦でできていた。くもりガラスのドアの横には、小さな店の看板が出ていて、『ビードロ』と書かれてあった。

　ビードロ…。不思議。なんだか聞き覚えのある名前だ。

　カラン…。

　ドアには鈴が下がっていて、開けると店内にその音が響いた。その音もやけに、懐かしい。

　お店の中に入ると、店の奥にパイプを口にくわえ、顎鬚をはやしたおじいさんが座っていた。おじいさんは、新聞を広げたまま私たちを見た。

　そのおじいさんのほかには、誰もその店にはいなかった。

「いらっしゃい…」

　そのおじいさんはゆっくりと椅子から立ち上がり、そう言った。

　ああ、この店のマスターなんだ、あのおじいさん。

　店内は薄暗く、ジャズが流れていた。それもレコードだ。その音も懐かしい。

　佐助と店の中へと入って行った。煉瓦の壁にはいくつかの写真が飾られていて、どれも、昭和を思い出させる、セピア色の写真だった。

「コーヒーを下さい」

　佐助はそう言って席に着いた。

「私も」

　私もマスターにそう言って、立ったまま壁にかかっている写真を眺めていた。

「コーヒーと言っても、いろいろと種類はあるよ。何がいいかな？」

　マスターはゆっくりと、口から煙を吐くとそう私たちに聞いてきた。

「何があるんですか？」

　私が聞くと、

「なんでもある」

とマスターは言った。

　さっきのレストランもそうだったな。でも、肉料理はあそこにはなかった。

「じゃあ、僕はキリマンジェロをください」

　佐助がそう言った。

　ああ、コーヒー豆の種類か…。私はアメリカンとか、ブレンドとか、そのへんのことしかわからないな。

「え～と、私は…。あ、そうだ。カフェオレを下さい」

　そう言うとマスターは顎鬚をなでながら、

「カフェオレ？もったいない。いろんな種類の豆がある。コーヒーの味を堪能できるようなものにしたらどうだね？」

と私に聞いてきた。

「でも、私、あまりコーヒーのこと詳しくなくって。だいいち、私が生きていた時に好きだったのは、キャラメルラテだし…」

　そう私が答えると、マスターは、はっはっはと声をあげて笑った。

「キャラメルラテも注文したら出てくるだろう。だが君は確か、モカが好きだったよ」

「え？カフェモカ？あの、チョコレート味の」

「いやいや、豆の名前だ」

「…私が？」

「どうする？何を注文するかい？」

　このマスター、私のことを知っているの？

「じゃ、じゃあ、モカを…」

「キリマンジェロとモカだね。はっはっは。結局二人とも、いつものコーヒーを頼むことになったんだね」

　マスターはそう言うと、カウンターの中に入り、コーヒー豆を挽きだした。

「マスター、僕たちはここに来るのは初めてですよ」

　佐助も不思議がって、そう聞いた。

「それとも、前に会ったことがありますか？」

「佐助！」

　私はその時、壁の写真を見て思わず佐助を大きな声で呼んでしまった。

「え？」

「これ、見て！」

　佐助は立ち上がって私の横に来た。

「この写真。数人で写ってるけど、後の列にいるの私と佐助じゃない？」

「本当だ。僕たちだ。服装や髪形は違っているけど、僕たちだ…」

　佐助としばらく顔を見合わせ、また二人で写真を見た。

　周りに一緒にいる人の顔は、まったく覚えがない。

「マスター、この写真っていつのですか？」

「いつのだったかなあ」

　マスターはまた、顎鬚をなでた。

「古そうですけど、そんなに前からこのお店はあるんですか？」

「ははは。ここには時というものがないからね。いったい何年前からこの店があるのかも、覚えていないよ」

　その感覚が私たちにはわからない。

「なんで、私たちがここに写っているんですか？」

　今度は私が聞いてみた。

　するとマスターは、私たちを懐かしそうに見てから、

「この店が好きだったからだよ。だから、私が君たちを撮ったんだ」

と感慨深そうな表情でそう言った。

「…僕たちは、ここにきたんですね？以前にも」

「もしかして、前に死んだ時にここに寄ったのかしら？」

　マスターは何も言わず、意味ありげに微笑んで、挽いたコーヒー豆のにおいを嗅いでいる。

「私たち、一緒にここにいたっていうことですか？」

「いいや、違う」

「え？」

「確かにこの店だが、私が生きていた頃の写真だよ」

「マスターが生きていたって、どういうことですか？」

「私も昔は、人間社会に生きていたってことさ」

　私と佐助はまた顔を見合わせ、それから椅子に腰かけた。それからまた店内を、ぐるっと見回した。

「マスター、死ぬ前にもこのお店をしていたんですか？」

　佐助が聞いた。

「そうだ。昭和のいい時代だった。君たちはこの店の常連だった」

「じゃあ、前世で会っていたんだ！」

　佐助は身を乗り出して、マスターに聞いた。

「僕たちは何をその時にしていましたか？僕は病気でしたか？」

「いいや。健康そのものだった」

「…じゃあ、私は？」

「楓さんも、元気な娘さんだったよ」

「楓？その時の名前も楓？」

　私は思わず席を立ち、カウンターの前に行ってマスターに聞いた。

「楓さんと、佐助君だ」

「一緒なんだ、名前…」

「転生しても君たちは、ちゃんと出合ってわかるように、同じ名前にしているようだね」

「そんなことができるんですか？」

　佐助も席を立ち、マスターのほうに来てそう聞いた。

「…君たちはそれでも、結ばれなかった」

「え？」

　マスターはゆっくりとパイプをふかしてから、また話し出した。

「佐助君は大きな夢があった。世界に行き、バイオリニストになるという夢が…。そしてウィーンのオーケストラに入って、夢を叶えたんだよ」

「じゃ、じゃあ、私は？」

　マスターは優しい目で私を見て、ふうって煙を吐き、

「楓さんは日本に残った。病弱なお母さんの面倒を、一人で見ていたんだ」

と静かにそう言った。

「…僕は、楓を置いてウィーンに行ったんですか？」

　佐助は目をふせて、マスターに聞いた。

「いいや。必ず迎えに来ると誓って行ったよ。だが、迎えに来た時にはもう、楓さんは結婚もして子供もいたんだ」

　ズキ……。何かが私の胸に刺さった気がした。

　私が、佐助を…、裏切ったの？

「その相手は病気のお母さんの面倒までみると言って、楓さんに結婚を申し込んだ。入院代から手術代まで出すと言ってね。楓さんは迷いに迷っていた。私のところにも相談に来たよ。だが、私は何も言ってあげられなかった。決めるのは楓さん本人だしね」

　マスターはまた、ゆっくりとパイプをふかしてから話を続けた。

「楓さんはそのあと決意した。どんどん衰弱していくお母さんを、楓さんは見捨てられず、結婚した…」

　ボロボロ…。

　私は胸が苦しくなり、こみあげていた涙があふれ出た。

「君たちよりも私のほうが、年老いていた。だから、当然のごとく先にここに来た。そして君たちのように、私の店を愛してくれた人が光の里に来て、この店を懐かしがって寄ってくれたら嬉しいと思い、この店を開いたんだ」

「…じゃあ、マスターは転生しなかったんですか？」

　佐助が驚いて聞いた。

「はっはっは。ここに居ついているよ。転生するつもりはもうない。だから、天使にここにいることを願い出たんだ」

「天使に？天使がここにいるんですか？」

　私は涙をふいて、マスターに聞いた。

「人間の姿をして、ここに紛れ込んでもいる。だが、ちゃんと天使に会いたかったら、この先の停留所、天使の里に行けば会える」

　ポト、ポト、ポト…。

　コーヒーが落ちる音とともに、いい香りが店中に広がっていく。

「まあ、座りなさい」

　マスターに促され、カウンター席に私たちは座った。

「この店に先に来たのは…、佐助君だった」

　コーヒーをカップに入れながら、マスターは話した。

「…え？昭和のですか？」

「いいや、光の里の、この店だ」

「じゃあ、僕のほうが先に死んだんですね」　

　さっきから、佐助は表情が暗かった。

「自分の夢を叶えられた君は、意気揚々として日本に帰った。楓さんを迎えに行くために。だけど、楓さんはすでに結婚もしていて、子供もいた」

「僕は相当、ショックを受けたんですね」

「君たちはここに来て、そう、あの一番奥の席で話をしていた」

　マスターが店の奥のテーブルを指差した。私と佐助はその席を、振り返って見つめた。

「君はあきらめなかった。離婚して自分についてきてくれと、楓さんに言っていたよ」

「…」

　佐助が、暗い顔のままマスターを見た。

「だが、楓さんは家族を置いて一人で行くわけにはいかないと言って、先にこの店を出て行った…」

「僕は、一人この店に残された。そして、声を殺して、ずっと泣いていた」

「…思い出したのかい？佐助君」

「はい。マスターは、その時この曲を流してくれた。そしてずっと、隣の席で、新聞を読んでいましたよね」

「…どんな言葉をかけていいかも、わからなかったからね」

「僕はウィーンに帰った。それから結婚もした。だけど結婚生活はうまくいかず、酒におぼれだした。バイオリンの腕も落ち、オーケストラも首になった。離婚をして…、肝臓をやられて死んだんだ」

　佐助は苦しそうに話した。

　ブワ…。突然、その場が明るくなった。店内に別の曲が流れていて、他にも数人のお客さんがいた。

　私は佐助と一番奥の席に座っている。目の前の佐助が必死で、

「僕についてきてくれ」

と懇願の目で私に言っている。

「…」

　行く。喉まで出かかった。佐助が迎えに来てくれたことも嬉しくて、胸がドキドキしていた。

　だけど、脳裏に入院している母や、まだ幼い子供の顔が浮かんだ。

　今、佐助の手を取ったら、私は佐助と一生を共にすることができるんだ。でも、幸せになれるの？母や子供を置いて、佐助と幸せに暮らすことなんてできるの？

　私は一生、後悔して生きるんじゃないの？

　いや、佐助を選ばなかったほうが後悔するだろうか。でも、やっぱり、家族を置いてはいけない！

「佐助。私、家族を置いてはいけない」

「え？」

　佐助の顔はみるみるうちに曇っていく。

「私のことは忘れて。あなたもウィーンで幸せになって」

「無理だ。楓がいなかったら、幸せになんてなれない」

「…お願い」

　私は涙が流れ落ちるのを必死にこらえ、唇をギュっと閉じた。

「…嫌だ。楓のことをあきらめられない。僕は必ず、楓と一緒になる」

「佐助…」

　ボロ。

　涙がこぼれ落ちた。私だって、佐助が誰よりも愛しい。今も抱きつきたい衝動に駆られているのだ。

「ごめんなさい」

　私は席を立った。恨まれようが、憎まれようが、私は佐助から離れることしか選択できなかった。

　一回だけ佐助を見た。佐助はうなだれていて、私のほうを見ようともしなかった。

　佐助…。

　私は幸せにと言いながら、私のことを忘れてと言いながら、佐助に忘れてほしくないと心の底では叫んでいた。

　恨んでもいい。憎んでもいい。だけど、私のことは忘れないで！

　フラ…。いきなり靄がかかり目の前が白くなった。

　それから、目を凝らしてみていると、違う曲が流れている、古ぼけた店内が見えてきた。

　私はカウンターの席にいた。隣りには佐助がいて、カウンターの中から、

「はい。コーヒーができたよ」

とマスターがコーヒーのカップを、私の前に置いた。

「い、今のは？」

　佐助のほうを見て聞いた。

「タイムスリップかな」

「佐助も？」

　佐助は私のほうを見た。目が真っ赤だった。それから私の肩を抱きしめ、

「今は、楓はここにいる」

とつぶやいた。

「タイムスリップではない」

　マスターがそう言った。

「え？じゃあ、なんなんですか？」

　私が聞くと、マスターはふうっと煙を吐いてから、

「過去の記憶という、幻想を見ていたんだよ」

と優しい目で私にそう言った。