最後の輪廻

第４話 光の里

　私たちは病院を出た。そして大きな門を抜け、バス停の前にあるベンチに腰かけた。

「ねえ、佐助」

「ん？」

　私たちはまだ、手をつないでいた。その手のぬくもりがやけに愛しくなっていた。

「さっきのも前世の記憶なら、私たちは何度も何度も、転生して出会っているのかしら」

「そうかもね」

「佐助は、病気で私よりも先に死んでいったのね」

「うん。まだきっと若いね。今の僕よりも若い年齢だったかもしれない」

「…私は取り残されたのね。そして、一人で孤独に生きていったのかしら」

「…楓」

「え？」

「さっき、僕は君を残して死んでいけないって、そう思っていた」

「うん」

「君を守れなくなることを、何よりも悔やんでいたよ」

「あなたの方が、病気なのに？守るのは私の方でしょ？」

「ううん。結婚の約束もしていた。なのにそれも、叶えてあげられなかったし、君を幸せにすると言った約束も、守れなかったんだよ」

「…そんなことまで、さっき、思い出したの？」

「ああ。死にたくないと思った時に、一気にね」

「…だから、今世では私を守るの？」

「…今世だけじゃない。きっと、ずっと守ろうとしてきた」

「そう感じるの？」

「うん、なんでだかそう感じるよ」

　佐助は小さな声でそうささやいた。そして握っていた手にギュっと力を入れた。

　しばらく２人で黙っていた。すると、静かにバスが近づいてきた。

「次のバス停まで」

　そう言って、２人でバスに乗り込んだ。このバスにも誰も乗っていなかった。

　バスは発進した。

　私たちは手をつないだまま、黙って２人掛けの椅子に座っていた。

　１０分くらい乗っていると、バスは停留所に止まった。

「町だ」

　佐助は窓の外を見て、つぶやいた。

　私たちは小銭を運転手に渡して、早足でバスを降りた。バス停の向こうには、明らかに町があった。

　とはいっても、小さな町だ。一気に町全体を見渡せそうなくらいだ。

　だが、そこにはいくつもの家や、レストラン、他にもいくつもの店が立ち並び、大きな広場も見えた。

　そして何よりも、嬉しかったのはちゃんと人がいることだった。

「レストランに入りましょう。佐助」

「ああ」

　佐助と一緒に、早速町の入り口にあるレストランに入った。

　レストランには何人ものお客さんがいた。思い思いに話をして笑っている。

　さっきの病院の患者とは大違いだ。みんな目が輝き、みんな幸せそうだった。なんとなくお年寄りが多いような気もしたが、若い人もいれば、子供もいた。

　私たちは空いているテーブルに着いた。

　しばらくすると、店の奥から若い男の人が来た。白いシャツに黒のスラックス。そして黒のエプロン。きっとここの店員だ。

「ご注文は？」

　その人はにこやかに聞いてきた。だがどこにもメニューはなくて、私たちは返答に困ってしまった。

「あの、何があるんですか？」

　私は店員に聞いた。

「なんでもありますけど？」

「なんでもと言われても…」

「食べたいものを言ってください」

　店員にそう言われ、佐助は肉料理をくださいと告げた。だが、店員は目を丸くして、肉料理は出せませんと言った。

「なんでもあるんじゃないんですか？」

「あなた、お肉を食べる気だったんですか？」

　私たちは周りを見渡した。みんなの席には、サラダやパン、お米、パスタ、ケーキや果物が並んでいた。

「ここ、ベジタリアンの店ですか？」

　私が聞くと店員は変な顔をして、

「当たり前でしょ？」

と言い返してきた。

「ああ、じゃあ、あそこのパスタと同じものを」

　佐助がそう言ったので、

「私も同じので」

と店員に言った。

「はい、バジルのパスタですね」

　店員はいきなりにこりと笑い、颯爽とその場を離れて行った。

「ベジタリアンの町か」

　佐助はそうつぶやいた。

　それから、隣で大笑いをしているおじいさんに佐助は尋ねた。

「ここ、なんていう町ですか？」

「ええ？あんた来たばかりかい？」

　おじいさんは、にこにこしながら聞いてきた。

「はい」

　佐助がうなづくと、おじいさんはもっとにっこりと微笑んだ。

「ここは、光の里じゃよ。あんたらはどこから来たんだい？」

「バスに乗って来ました」

「バスでかい？じゃあ、隣の病院から来たのかね？」

「いえ、その隣の…、高層マンションのバス停から乗って来ましたけど」

　佐助がそう言うと、おじいさんはものすごく驚いた顔をした。

　それにおじいさんの目の前に座っていたおばあさんまでが、

「ええ？あそこから？」

と驚いていた。

「こりゃ驚いた。あそこのマンションはだあれも住んでおらんよ。なのになんであんたらは、そこにいたんだ？」

「それが…。その…」

　私たちは返答に困ってしまった。

「ねえ、もしかして、あなたたち」

　そこに若い女の人が来て、私たちをじろじろと見ながら、

「死んでいないんじゃないの？」

と聞いてきた。

「え？！」

　私と佐助がものすごく驚くと、それ以上にそこにいた人たちは、驚いていた。

「死んでいないのに、来たんか？」

「なんで、ここに来れたんだ？」

　席を立って聞いてくる人までいる。一気にレストランの中は、ざわめいた。

　ちょっと待って。死んでいないのに来れたってことは、何、なんなの。ここはじゃあ、天国とでも言うわけ？

　私は真っ青になって佐助を見た。佐助は無表情になり、黙っていた。

「死なないと来れない場所に、僕たちはいるのか？それは、まさか僕らはすでに、死んでいるということか？」

　佐助はちょっと声を震わせながら、そう周りの人に聞いた。

「そうか。あんたらは、自分らが死んだことに気がつかなかったんか」

　さっきのおじいさんは、また表情を柔らかくしてそう言った。

　ど、どういうこと？どういうことなの？まさか、私たちはもう、殺されているの？

　食べた飴玉は記憶をなくすものでなくって、命を落とす飴だったの？

　私も佐助も、一気に食欲をなくし、出てきたパスタを半分も食べることができなかった。

「ここは、黄泉の国ですか。それとも、天国ですか？」

　佐助はまた、周りの人に力なく聞いた。

「どちらでもないわ。ここは光の里よ」

　私たちのテーブルに一人のおばあさんが座って、優しくそう言った。

「光の里って、なんなんですか」

　私はそのおばあさんに聞いた。

「死んだ人がくるところよ」

「じゃあ、やっぱり天国」

「いいえ。私たちはここで、骨休みをしているようなものなの。死ぬ前の人生を振り返り、来世はどんな人生を送りたいか、考えながらね」

「来世を？」

「そうよ。その間はここに、いくらでもとどまっていていいの。もちろん、すぐに来世にすっとんでいってもかまわないわ」

「あなたはどのくらい、ここにいるんですか？」

「どのくらいになるのかしらね。ここには時間もないし、日にちもないからわからないわ」

「え？時間がないって？」

「ふふふ。３次元の世界とは全く違うのよ。元々この宇宙って、時間が存在しないものだからね」

「時間が存在しない？」

　私たちは驚いて顔を見合わせた。

「同時に死んじゃったの？あなたたちは恋人同士？」

「それが、記憶がなくてわからないんです」

「記憶がない？めずらしいわね。それじゃあ、あなたたち、来世での人生のシナリオが書けないじゃないの」

「どういうことですか？」

「さっきも言ったように、私たちはみな、転生をするのよ。前の人生で成し遂げられなかったことや、思い残したことをやり直すためにね。だから、前の人生を覚えていなかったら、あなたたちは、来世の人生で何をするのか、決められないわ」

「…そんな」

　私はそれを聞いて青ざめた。

「決まってます。僕はいつだって、同じことを選択している」

「え？どういうこと？」

　おばあさんは驚いて、佐助を見た。

「僕はもうずっと、ここにいる楓を守ろうと何度も転生してきた。だから、来世も彼女を守るために生まれるんです」

「まあ、ロマンチックね」

　おばあさんは顔を赤らめ、まるで少女のような表情をした。

「おばあさんは、来世はどんな人生にするつもりなんですか？」

　私は気になって、聞いてみた。

「私？私は今度こそ、好きな人と結婚するわ」

「じゃあ、前の世では」

「好きな人とは結婚できなかった。それを一生悔やんだ。親の決めたいいなづけっていうのと結婚して、自由にならない人生を送ったわ」

「好きな人は今、どうしているんですか？」

「わからないけど、でも、別れる前に私たちは約束をしたの。来世では必ず、幸せになろうってね」

「…そうなんですか」

　そんな話をおばあさんとしていると、さっきのおじいさんが話しかけてきた。

「わしは、自分のビジネスを失敗して、しょうもない人生を送ってしまった。次の人生では必ず、成功してみせる」

「はあ…」

　なんだか、さっきまではほんわかと笑顔の可愛いおじいさんだったのに、いきなり油がみなぎったおじいさんになっちゃったな。

「私はね、ずっと病気だったの。ずうっと、病院にいた。だから来世では健康になって、いろんなところに旅行に行くわ。それが夢」

　私たちの席に来て、そう語った女性は、遠い目をしてうっとりとした。

「僕は、プロのサッカー選手になって、ワールドカップに出るのが夢だった。だけど、交通事故で叶わなかった。だから、来世では必ずその夢を、実現してみせるんだ」

　次にテーブルに来たのは若い男性で、力強い目をして熱く語った。

「みんな、生きているうちに叶えられなかった思いを、来世で叶えようとしているんだね」

　佐助がそう私に言うと、

「それが輪廻転生ですもの」

と若い綺麗な女の人が、静かにこっちに向かって歩きながら佐助に言った。

「君も？叶えられなかった思いがあるのかい？」

「私は違うわ。私はなんでも手に入った」

「え？」

「でも幸せではなかった」

「…夢を叶えられたのに？」

「そう。お金も、男も、仕事も、何でも手に入れた。だけど、いつも心が満たされなかった。だから、次の世では必ず幸せになるの」

「どうやって？」

　佐助が聞いた。

「知らないわ。それを見つけに来世にいくのよ」

　女の人はすごく綺麗だった。目を奪われるほどの美と、そしてすばらしいプロポーションをしていた。

　こんなにも綺麗な人でも、幸せにはなれなかったというのだろうか。

「あなたは？」

　その人が私に聞いてきた。

「私？」

　私は…。

　佐助を見た。佐助は私を次の世でも守ると言った。

　じゃあ、私は来世、何をするのだろう。何をしたいのだろう。

　今世を思い出せないのに、そんなことがわかるわけもなく、ただただ、私の胸には空しさが広がるだけだった。