最後の輪廻

第１５話 殺される？！

　体が冷え切った頃、ようやく葬儀は終わった。でもまだ、たくさんの人が残っていた。

　義理姉がまた来て、

「楓ちゃん、もうここは大丈夫よ」

と優しく言ってくれた。

「これであったかいものでも買って」

　義理姉は私に小銭をくれて、それから兄と一緒に葬儀場をあとにした。

　義理姉は優しかった。２人の暮らしはけして豊かではなかったし、父が援助をしているわけでもなかったが、義理姉はよく兄に尽くし、幸せそうに暮らしていた。

「私も、帰ろうかな」

　カバンやコートを取りに行こうとしたが、あったかいものを飲みたくなり、義理姉がくれた小銭を持って、外の自動販売機を探しに行った。

　だいぶ離れたところにぽつんと、自動販売機があるのを見つけた。

　ガチャン。あったかいお茶のペットボトルが出てきた。私はそれを取り出して、両手をあたためた。

「ああ、なんだかずいぶんと歩いてきたんだわ」

　道路には車が、時々しか通っていなかった。ヘッドライトでたまに道路が明るく照らされるくらいで、その辺りは電燈もあまりなく、薄暗かった。

　雑居ビルが立ち並び、少し向こうには飲み屋も見えた。だが、日曜だというのに、どの店も閉まっていた。

　そうか、ここがオフィス街に近いからか。日曜に人なんて、いないんだわ。

　私はとぼとぼと暗い道を歩き出した。

　両手はだんだんとあったまっていった。だが、足先は冷えたままだ。

「ああ、これからいったい、父はどうなるのだろう」

　気が重かった。

　カツン。カツン。私のヒールの音だけが鳴り響くくらい、辺りは静かだった。

　メインの大通りから一つ路地に入ると、さらに道は暗くなった。

　時折、どこからもなく犬の遠吠えが聞こえてくる以外は、ほとんどといっていいほど、物音がしない。

　カツン…。

　カツーン。

　カツン。　

　カツーン。

　私以外の足音が、後ろからしている？

　私は後ろを振り返った。だが、人の姿はどこにも見えなかった。

　ゾク。さっきの黒いマントの人を思い出した。彼かもしれない。そういえば、靴音が似ている気がする。

　カツン。カツン。私は歩く速度を速めた。

　どこからここに来たっけ？私、いったいどの道を曲がってここに来たの？

　胸がバクバクしてきた。なんだろう、この胸騒ぎ。

　雑居ビルの中に、明かりが見えるビルがあり、人がいるかもと思ってそこへ急いだ。

　そのビルに着くと思ったその時、ビルとビルの間から、突然人が現れた。

「きゃ！」

　その人は私の腕を、思い切り掴み、私をビルとビルの間に、連れ込んでしまった。

「さ、佐助さん？」

　暗がりでもわかった。佐助さんの刺すような視線。

「聞いたよ」

「え？」

　佐助さんの声は、低く冷たい、まるでロボットのような声だった。

「聞いた。僕の父親が、罪をかぶせられ、自殺するまで追い込まれたってこと」

　ああ！そうだった。

「それ、正志さんから聞いたんでしょう？でも、違うのよ」

「何が？」

　佐助さんはさらに私の腕を掴んでいる手に、力を入れた。

「痛い…」

　ものすごい力だ。私の腕がこのまま、折れてしまうかもしれない。

「君も知っていたんだろう？君の父親がすべて仕組んだことを」

「違う。父は何もしてないわ」

「正志ってやつだけじゃない。マスコミのやつもさわいでいた。どうにか、西条のしっぽを掴めないかって」

　ひどい！

「それを信じたの？なんで？あなただって、私の父を信頼していたじゃない」

「僕は、それ以上に、僕の父親を信じていたさ！」

　ブチッ！

　次の瞬間、私の真珠のネックレスを佐助さんは引きちぎった。

　道路に真珠がたたきつけられ、そのまま四方八方にコロコロと真珠は転がって行った。

　そして佐助さんは、私の首に両手を当てた。

　まさか、私を殺そうとしているの？

　佐助さんからは、ものすごい殺意が感じられる。

　私、殺される！

　バシッ！

　手に持っていたペットボトルで、思い切り私は佐助さんの顔を殴った。

「いって～～」

　佐助さんが私の首から手を離したすきに、私は走り出した。

　逃げるしかない。でも、どこに？

　葬儀場に戻ろう。あそこに行けば、誰かが助けてくれる！

　走った。追いつかれないように、路地にあるいろんなものを倒しながら、私は走った。

　佐助さんは、それをどかしながら、走ってくる。

　ああ、あの人のほうがずっと余裕で走っている。

　追いつかれるのなんて、時間の問題だ。

　私は路地から大通りのほうに出た。誰かいるかもしれないという必死の思いもむなしく、やはりそこには誰の姿もなかった。

　そこに一台、車が通った。

「待って！止まって！助けて！」

　そう叫んで手をふったが、車は止まらずそのまま、走り去って行った。

「止まってくれるわけがないだろう」

　佐助さんの声が響いた。そして一歩ずつ、近づいてくる。

　私は道路に飛び出した。４車線もあるその道路は、向こう側に渡るまでかなりの距離がある。それでも必死で私は走った。

　私の走るあとに、佐助さんは余裕の顔で追いかけてくる。だが、そこに一台の車が走り抜け、佐助さんは立ち止まるしかなかった。

「チッ」

　舌打ちの音が聞こえた気がした。でも、そのすきに私は、必死で道路を渡りぬけた。

　ありがたいことに、何台かのトラックが道路を走り、佐助さんは道路の真ん中で立ち往生をしなくてはならなくなった。

「今だ」

　私はただただ走った。ビルが立ち並ぶオフィス街に。きっとあそこなら、人がいるはずだ。

　お店だって開いているかもしれないし、交番だってあるかもしれない。

　ただ、ひたすら走った。

　はあ、はあ、息が切れる。

　オフィス街に私はいつの間にかいた。だが、誰にも会えないでいた。

　日曜日、それももう９時だ。誰かが残っているわけがないのか。

　はあ、はあ。お願い。誰か、誰かいて！

　願いもむなしく、私の靴音だけが響く。

　メインストリートからは、また離れていた。見つからないようにとビルの谷間を抜け、どんどんと私は暗い方へと走ってしまったようだ。

　ああ、これじゃ、誰にも助けを求められないじゃないか。

　足がパンパンだった。黒のパンプスはいつも履いているものよりも、ヒールが高かった。

　痛い。足がずきずきと痛む。

　もう、歩けない。そのくらい私は走った。でも、止まれない。

　痛い。

　ズキズキと足が痛む。私はビルの影にしゃがみ込んだ。

　その時、スカートのポケットに何かが入っているのに気がついた。

「何？」

　中から取り出してみると、折り畳み式の果物ナイフだった。

「ああ、そうだ。さっき、スカートのポケットにしまったんだわ」

　私はナイフを開いた。そして両手で持った。

　ナイフを持つ手が震えた。

　カツーン。

　足音が響いた。

　来た。あの足音、佐助さんの靴の音だ。

　カツーン。カツーン。

　ドキドキ。どんどん靴音が近づいてくる。

　私の手はもっと震えた。寒さでだけじゃない。これで、佐助さんを刺して、隙をねらって逃げよう。　そう考えると、怖くて手がぶるぶると震えるのだ。

　殺されるくらいなら、ナイフで刺そう。こんな小さなナイフ、ほんのかすり傷にしかならないかもしれない。

　だけど、何もしないよりもましだ。

　いや、刺す箇所によっては、かなりのダメージを与えられるんじゃないか。

　そんなことが脳裏に浮かび、その考えが怖くなり、もっと手が震えた。

　人を刺すなんてこと、そんなこと…。

　カツン。カツン。

　足音が早くなってきた。私がここにいるのが、わかったのか。

　はあ。はあ。息を整え、震える手をどうにか抑えようとした。

　あ、そうか！息だ。白い息が暗闇の中で浮かんでしまったんだ。

　私は息を殺した。ものすごく苦しかった。

　カツン…。

　靴の音が目の前で止まった。

　はあ…。怖さで唇が震え、真っ白の息が漏れた。

「見つけた」

　凍り付くような、佐助さんの声。

　もう駄目だ。殺される。佐助さんからの殺意は、さっきよりも強かった。

　震える手をどうにか抑え、私は立ち上がると同時に、佐助さんめがけて、ナイフを突きつけた。

「うっ！」

　佐助さんが、唸るような声をあげ、その場にしゃがみこんだ。

　やった。やってしまった…。

　佐助さんを刺したナイフが、真っ赤に染まっている。私の手はぶるぶると震えた。ナイフは私の指から離れないでいた。

「うう…」

　佐助さんの呻き声が聞こえた。佐助さんの胸を押さえた手の隙間から、血が流れ出しているのが見えた。

　私はそんなにも深く刺してしまったのだろうか。もっと私の手はぶるぶると震えた。

　私はガタガタと震えながら、その場に立ち尽くしていた。すると佐助さんがよろよろと立ち上がり、私に向かってきた。

　ああ、逃げないと！

　佐助さんは胸をまだ、手で押さえている。真っ青な顔をして、私に近づいてくる。その顔が般若の面のようにも見えて、私の足は動かなくなってしまった。

　怖い。今度こそ、殺される！

　佐助さんの手が、私の手に近づく。ああ、ナイフを奪うつもりだ。

　どうしたらいいの？もう一回、刺す？でも、もう、そんなこともできない！

　佐助さんの胸から流れる血を見て、私は足ががくがくに震え、卒倒しそうになっていた。

「ナイフをよこせ」

　佐助さんの声は、ますます怖くなっている。

「い、嫌！」

「よこせ…」

　私の手に佐助さんの手が触れた。それに佐助さんの血も…。

　ブワ！

　何？走馬灯のように、目の前にいろんな場面がぐるぐると駆け巡る。

「姫！楓姫！」

　戦国時代の佐助。私を探し求める佐助の声。

　一面の煙。

　病院のベンチ。佐助が苦しそうにしている。私は佐助の背中をさすっている。

　そして煉瓦つくりの喫茶店。私は泣くのを必死で耐え、佐助に別れを告げている。

　そして、ホテルの部屋で、私は優しい佐助の腕に抱かれ、幸せを満喫している。

「さ、佐助」

　佐助が目の前で、胸を押さえている姿が見えた。

「佐助？」

　佐助の胸からは、血が流れている。そして私は、血だらけのナイフを持っている。

　私が、佐助を、刺したんだ！！！！

「佐助！嫌、死なないで」

　佐助は私の手からだらんと手を垂らすと、そのまま、倒れこむように座り込んだ。

「佐助！嫌。死なないで、佐助！佐助！！！」

　私はナイフをほっぽりだし、佐助に抱きついた。

「お、大声、出さないで、楓」

「佐助！」

「傷に響く…」

「…佐助。待ってて、人を呼んでくるから」

「待って、ここにいて、楓」

「駄目。救急車を呼んでもらうから！」

　私は必死に走りながら、

「誰か、誰か助けて！誰か、佐助を助けて～～！」

と叫んだ。

　声が出なくなるくらい、大きな声で。喉がつぶれるくらい、大きな声で叫び続けた。

「どうしたんですか？」

　一人の人が、暗い路地から忽然と現れた。

「佐助が、佐助が…！お願い。救急車を呼んで」

　その人は私の手や体についいている血を見て、慌てて携帯を取り出し、救急車を呼んでくれた。

「佐助って人は今どこにいますか？」

「こっちです」

　私はその人の腕を掴み、佐助のもとへと走った。

　佐助は道路にうずくまり、苦しんでいた。

「佐助、今、救急車呼んでもらったからね」

「楓。よかった。戻ってきた…」

「佐助、ごめんね？ごめん、私…」

　私はまた佐助に抱きついた。

「謝るのは、僕の方…だ」

「え？」

「君を守ると言いながら、殺そうとしていたのは、僕だった」

「ううん。ううん、佐助」

　私は最後の最後、飴をなめる時、思ってしまった。

　どんなことがあっても、幸せになると。

　そして、こんな大変なことが起きてしまったんだ。

　だから、これはすべて、私の責任だ。

「大丈夫」

　私が連れてきた人が、力強くそう言った。

「どんなことがあっても、幸せになるんでしょう？だから、なれます」

「え？」

　私は驚いてその人を見た。黒のスーツ、黒の靴。だけど、肌の色は透き通るように白く、髪と目は明るいブラウンだった。

「天使？」

　私は思わず、そう言ってしまった。

「え？」

　佐助もうずくまったまま、私の言葉を聞き返した。

「いつでも、私たちが見守っています。幸せになることを願ったんだから、それを叶えますよ」

　天使はそう言って、優しく微笑んだ。

　ああ、この人だ。飴玉をくれたのは。死神なんかじゃない。天使だったじゃない。

「そんな黒いスーツを着ているから、死神かと思った」

　私がそう言うと、天使はまた笑って、

「葬儀に行くのに、真っ白のスーツは着ていけないですからね」

と優しい声でささやいた。