捕虜にされた令嬢と、限界オタクな尋問官の素敵な牢獄生活〜さぁご褒美の時間です〜

第20話 ここが私の生きる場所。甘やかな「終身刑」は、まだ始まったばかり

　第零監獄に、穏やかな朝が訪れた。

　拡張された２ＬＤＫのリビングには、今日も美味しそうな朝食の香りが漂っている。

　ただし、今日の食卓はいつもより少しだけ、厳かな空気に包まれていた。

「……うむ。美味い」

　テーブルの上座に陣取った私の父、ゼノ・フォン・ヴァルハラ将軍が、重々しく頷いた。

　彼の手にあるのは、ギデオンが早起きして焼いたクロックムッシュと、具沢山のミネストローネだ。

「チーズの溶け具合、ハムの塩気、そしてパンの香ばしさ…。

　完璧だ。帝国の宮廷料理人でも、ここまでの味は出せまい」

「過分なお褒めの言葉、恐悦至極に存じます」

　ギデオンがエプロン姿のまま、騎士のように片膝をついて頭を下げた。

　その顔は真剣そのものだが、内心ではガッツポーズをしているのが分かる。

　『よし！ 義父上の胃袋は完全に制圧した！ 勝った！』という声が聞こえてきそうだ。

　私は苦笑しながら、コーヒーを父上の前に置いた。

「父上、そろそろ出発の時間ですね」

「……うむ」

　父上はカップを手に取り、少し寂しそうに湯気を見つめた。

　そう、今日は父上が帝国へ帰還する日なのだ。

　当初は「監視する」と言って居座る気満々だった父上だが、本国から「将軍が敵地で行方不明になった」と大騒ぎになっているとの連絡が入り（ロイドさんが手配した）、泣く泣く帰ることを決意したのである。

「名残惜しいのぉ……。

　このふかふかのソファも、スライムのマッサージも、何よりこの食事が……」

　父上はチラリとギデオンを見た。

「おい、若造」

「はっ！ 何でしょうか！」

「貴様、帝国に亡命する気はないか？ ワシの専属シェフとして雇ってやるぞ」

　爆弾発言だ。

　ギデオンは目を丸くしたが、すぐにキリッとした顔で首を横に振った。

「ありがたいお話ですが、お断りします。

　私の忠誠は、ガリア王国と……そして何より、セラフィナただ一人に捧げておりますので」

　真っ直ぐな言葉。

　父上はそれを聞いて、フンと鼻を鳴らした。でも、その口元は少し緩んでいた。

「……そうか。ならば仕方あるまい」

　父上は立ち上がり、マントを翻した。

　その瞬間、彼から放たれる空気が、「美食を楽しむ老人」から「帝国最強の将軍」へと変わった。

「セラフィナ」

「はい、父上」

　私も背筋を伸ばし、父上に向き合った。

「貴様の意志は、固いようだな」

「はい。私はここに残ります。

　敵国の捕虜として……いいえ、一人の女性として、自分の幸せをここで見つけたいのです」

　父上は私をじっと見つめた。

　その瞳には、厳しさと、それ以上の深い愛情が宿っていた。

「……分かった。許そう」

　父上は大きな掌を、私の頭にポンと置いた。

「ただし、勘違いするなよ。

　ワシは貴様を見捨てたわけではない。

　ここは『最前線』だ。

　貴様は、『両国の架け橋』という極めて重要な任務を帯びて、この地に駐留するのだ。……そうだな？」

　父上なりの、精一杯の譲歩と、私を守るための建前だった。

　「愛の逃避行」ではなく「公的な任務」ということにすれば、私が帝国で裏切り者扱いされることはない。

　不器用な父上の優しさに、私は胸が熱くなった。

「はいっ！ 任務、了解いたしました！」

「うむ。……それと、ギデオン」

　父上はギデオンに向き直り、その肩を骨が軋むほどの力で掴んだ。

「貴様に娘を預ける。

　だが、忘れるなよ？

　もし娘を泣かせたり、粗末な扱いをしたりすれば……ワシはいつでも戻ってくるぞ」

　父上の目が怪しく光った。

「その時は、帝国全軍を率いて、この地下牢を更地にしてくれるわ！

　分かったな！！」

「はっ！！ 肝に銘じます！！

　彼女が涙を流すのは、嬉し泣きか、あくびをした時だけにさせます！！」

　ギデオンが大声で誓うと、父上は満足げに頷いた。

「よし。……あ、あと、ロイドと言ったか」

「はい、ここに」

　荷物持ちをさせられていたロイドさんが顔を出した。

「毎月、このパンケーキの粉とメイプルシロップを帝国へ送れ。これは命令だ」

「……はいはい。送料着払いで送りますね」

　こうして、嵐のような父上の滞在は幕を閉じた。

　私たちは裏口まで父上を見送り、固い握手を交わして別れた。

　去り際、父上は何度も振り返り、「ポヨンによろしくな！」「マドレーヌも忘れるなよ！」と叫んでいた。

　……威厳があるのかないのか、よく分からない父上だった。

　◆

　父上が去った後、第零監獄には再び静寂が戻ってきた。

　けれど、それは以前のような寂しい静けさではない。

「……行ったな」

「ええ、行ったわね」

　私たちはガランとしたリビング（父上の荷物がなくなった分、少し広く感じる）のソファに、二人並んで座り込んだ。

　どっと疲れが出たけれど、心地よい疲労感だ。

　ギデオンが眼鏡を外し、天井を仰いだ。

「寿命が十年縮まった気分だ……。

　だが、認められた。……俺たちは、認められたんだな」

　彼は噛み締めるように呟いた。

　その横顔を見て、私はふふっと笑った。

「そうね。これで晴れて、公認の仲よ」

「ああ。……長かった」

　ギデオンは私の方を向き、そっと手を握ってきた。

「セラフィナ。改めて言わせてくれ。

　……戻ってきてくれて、ありがとう」

　彼の瞳が、宝石のように煌めいている。

　私は彼の手を両手で包み込んだ。

「こちらこそ。私を受け入れてくれて、ありがとう。

　……それに、戻ってきた理由はそれだけじゃないもの」

「ん？ 他に何かあるのか？」

　私はニヤリと笑った。

「だって、ギデオン。

　あの『請求書』の支払い、まだ終わってないでしょう？」

　私はポケットから、あの大切な羊皮紙を取り出した。

　『一、風邪を引かないこと』『二、美味しいものを食べること』『三、幸せになること』。

「これ、全部満たすには、一生かかるわよ？

　だから私、一生ここから出て行かないからね」

　ギデオンは目を見開き、それから顔をくしゃくしゃにして笑った。

　涙ぐみながら、でも最高に幸せそうな顔で。

「望むところだ。

　……貴様には、『無期懲役』を言い渡したはずだからな。

　覚悟しておけ。死ぬまで……いや、死んでも離さない」

　彼は私を引き寄せ、優しく抱きしめた。

　シトラスの香りと、彼の体温。

　ここが、私の居場所。

　世界で一番安全で、甘やかで、快適な監獄。

「……ねえ、ギデオン」

「なんだ」

「キス、してもいい？」

　私が上目遣いで尋ねると、ギデオンは顔を真っ赤にして、慌てて周囲を見回した。

　ポヨンはベッドで昼寝中。

　ロイドさんは片付けのために席を外している。

　父上のいびきもない。

　障害物は、何もない。

「……許可する。いや、命令だ。しろ」

　彼は震える声で言い、目を閉じた。

　私は背伸びをして、彼の唇にそっと自分の唇を重ねた。

　触れるだけの、甘いキス。

　でも、そこには言葉以上の想いが詰まっていた。

　唇を離すと、ギデオンは茹でダコのように赤くなっていて、眼鏡が完全に曇っていた。

「……ッ（神よ、感謝します……！）」

「ふふ、可愛い」

　私たちは笑い合った。

　幸せだ。本当に、心の底から。

　◆

　それから数日後。

　第零監獄での生活は、新たなフェーズに入ろうとしていた。

「ねえ、ギデオン」

「なんだ、セラフィナ。欲しいものがあるなら言ってみろ。月でも星でも買ってやる」

　ギデオンは、リビングに新しく届いたカタログを広げながら言った。

　彼は完全に「彼氏（パトロン）」モードに入っている。

　私はソファでポヨンを膝に乗せながら、天井を指差した。

「家具も揃ったし、ご飯も美味しいし、最高の生活なんだけど……。

　一つだけ、足りないものがあるの」

「足りないもの？ なんだ？

　まさか、やはり外の空気が吸いたいとか……」

　ギデオンが不安げな顔をする。

　私は首を横に振った。

「ううん。違うの。

　……お風呂よ」

「風呂？ 猫足バスタブがあるだろう？」

「あれも素敵だけど、もっとこう……広いお風呂に入りたいの。

　足を伸ばして、肩まで浸かって……できれば、あなたと一緒に」

「ブフッ！！」

　ギデオンが飲んでいた紅茶を吹き出した。

「い、い、一緒にか！？ こ、混浴！？」

「ええ。だって、二人で入った方が楽しいじゃない？

　それに、父上が来た時も、ポヨンに乗って『温泉に入った猿みたい』って言ってたでしょう？

　だから私、思ったの。

　この地下牢に、『温泉』があったら最高だなって」

　ギデオンは口元を拭いながら、真剣に考え込んだ。

「温泉、か……。

　確かに、この城の地下深くには水脈があると聞いたことがある。

　もしそこまで掘り進めれば、あるいは……」

　彼の目が、怪しく光った。

　それは、尋問官の目ではなく、獲物を見つけた狩人の目、いや、愛する女性のために無茶をする男の目だ。

「よし、やろう」

「えっ、本当に？」

「貴様が望むなら、地底だろうと掘り進めてやる。

　それに……混浴というのは、その……魅力的だ（鼻血）」

　ギデオンは立ち上がり、壁の隅に立てかけてあったツルハシ（前回の工事で使ったもの）を手に取った。

「ロイド！ ロイドはおるか！」

「はいはい、なんですか。今度は何を買うんです？」

　ロイドさんが気だるげに現れる。

　ギデオンは高らかに宣言した。

「買い物ではない。工事だ！

　これより、『第零監獄・地下温泉掘削計画』を始動する！」

「はぁ！？ ここ、王城の地下ですよ！？ 地盤沈下したらどうするんですか！」

「知らん！ セラフィナが広い風呂に入りたいと言ったんだ！

　掘るぞ！ マグマが出るまで掘ってやる！」

　ギデオンの暴走は止まらない。

　私はワクワクしながら、ポヨンを抱き上げた。

「ポヨンも手伝ってくれる？」

「ぷきゅー！」

　どうやら、私たちの「甘やかな監禁生活」は、まだまだ落ち着きそうにない。

　地上では和平条約が結ばれ、世界は動き出しているけれど。

　ここ、地下の楽園では、私たちだけの時間が流れている。

　私はツルハシを構えたギデオンの背中を見つめ、心の中で呟いた。

　（ありがとう、神様。

　　私を落とし穴に落としてくれて。

　　おかげで、こんなに素敵な「終身刑」に出会えました）

　「よし、セラフィナ！ 掘るぞ！」

　「ええ、ギデオン！」

　私たちは笑顔でツルハシを振り下ろした。

　カィィィン！ という快活な音が、地下牢に響き渡る。

　それは、私たちの新しい冒険（第２章）の始まりを告げる音だった。

　【第１章　完】

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