捕虜にされた令嬢と、限界オタクな尋問官の素敵な牢獄生活〜さぁご褒美の時間です〜

第17話 激怒した父が乗り込んできた！？

　その日の第零監獄は、開闢以来の危機に直面していた。

　ズズズズズ……。

　地響きのような音が近づいてくる。

　それは多数の軍靴の音であり、同時に、一人の男が放つ圧倒的な覇気の音でもあった。

　私は、何もない石造りの牢屋の中で、ギデオンと共に直立不動の姿勢をとっていた。

「……来るぞ、セラフィナ」

「ええ。気配だけで胃が痛くなるわ」

　ギデオンはいつになく緊張していた。

　軍服の襟を何度も正し、眼鏡の曇りを気にし、髪型をチェックしている。

　まるで、初めて彼女の実家に挨拶に行く青年のようだ。

　まあ、状況としては当たらずとも遠からずなのだが、相手が悪すぎる。

「いいか、俺は決して退かない。

　たとえ相手が『大陸の鬼神』と呼ばれるゼノ将軍であろうと、貴様を渡すわけにはいかん」

「頼もしいけど、無理はしないでね。父上、素手でワイバーンを絞め殺したことがあるから」

「……情報の訂正を感謝する。遺書を書いておけばよかった」

　ギデオンの顔色が青ざめるのと同時だった。

　ドォォォォン！！

　鉄扉が、爆発したかのような音を立てて蹴破られた。

　蝶番が悲鳴を上げ、ひしゃげた鉄の塊となって床に転がる。

「――おるかぁぁぁ！！」

　雷鳴の如き怒号。

　濛々と立ち込める土煙の中から現れたのは、身の丈２メートルはあろうかという巨漢――私の父、ゼノ・フォン・ヴァルハラ将軍だった。

　その全身から噴き出すオーラは赤く燃え上がり、背後の部下たちが怯えて縮こまっているのが見える。

「ち、父上……」

「セラフィナ！！」

　父上は私を見つけると、ツカツカと大股で歩み寄ってきた。

　そして、私の両肩をガシリと掴む。

「無事か！ 怪我はないか！

　洗脳魔法をかけられてはおらんか！？

　『あ～れ～』と叫びながら回転させられたりしておらんか！？」

「してません。回転って何ですか」

　父上は私の無事を確認すると、ホッと息を吐いたが、すぐに鬼の形相に戻った。

　そして、私の隣に立つギデオンへと視線を移した。

「……貴様か」

　気温が氷点下まで下がった気がした。

　父上の目が、ギデオンを物理的に押し潰そうとしている。

「貴様だな。我が娘をたぶらかし、あろうことか敵地へ舞い戻らせた、卑劣な拷問官というのは！」

「……お初にお目にかかります、閣下」

　ギデオンは一歩も引かなかった。

　蒼白な顔色のまま、しかし背筋を伸ばし、完璧な敬礼をした。

「ガリア王国特務部隊長、ギデオン・アークライトと申します。

　お嬢様とは、その……公私共にお付き合い（監禁）させていただいております」

「公私共にだとぉ！？」

　父上のこめかみに青筋が浮いた。

「ふざけるな！ ワシは騙されんぞ！

　馬車に積まれていた大量の貢ぎ物……あれで娘を懐柔したつもりか！

　だがな、物は所詮物だ！

　娘の心までは買えんのだ！」

　父上は周囲を見渡した。

　そこにあるのは、がらんどうの石部屋だ。

　昨夜、家具を全て父上に送りつけてしまったせいで、ここには冷たい石床と、昨日私たちが寝た薄いマットレスと毛布が一枚あるだけだ。

「見ろ！ この惨状を！」

　父上は床を指差して叫んだ。

「娘を連れ戻しておきながら、こんな吹きっさらしの石部屋に押し込めているのか！

　家具の一つもない！ ベッドすらない！

　昨夜はこんな硬い床で寝かせたのか！？

　これが貴様の言う『愛』か！？」

　ギデオンが「うぐっ」と言葉に詰まる。

　痛いところを突かれた。

　確かに、今のこの部屋の環境は、客観的に見れば「虐待」レベルに見えなくもない。

「ち、違います父上！ 家具がないのは、私が全部持って帰っちゃったからで……」

「庇うなセラフィナ！

　この男は、口先だけで貴様を騙しているのだ！

　『大切にする』などと言いながら、実際にはこのような劣悪な環境に放置する……それが敵国のやり方か！」

　父上はギデオンの胸倉を掴み上げた。

　ギデオンの足が宙に浮く。

「答えろ若造！

　貴様に、ワシの娘を幸せにする覚悟があるのか！

　口先だけでなく、行動で示したことがあるのか！？」

　ギデオンは苦しげに顔を歪めたが、その目は死んでいなかった。

　彼は宙ぶらりんのまま、父上の目を真っ直ぐに見返した。

「……あります」

「ほう？」

「私は……不器用な男です。

　急な帰還に対応できず、彼女に不自由な思いをさせたことは認めます。

　ですが……彼女の命と健康を守ることにかけては、誰にも負けないつもりです」

　ギデオンは懐に手を入れようとした。

　父上の護衛たちが「武器か！？」と色めき立つ。

　だが、彼が取り出したのは、一冊の分厚い革表紙のノートだった。

「これは……？」

「『セラフィナ観察……いえ、看護日誌』です」

　ギデオンはそのノートを父上に差し出した。

「先日、彼女が原因不明の高熱（ただの風邪）を出した際の記録です。

　読んでいただければ、私の覚悟の一端は伝わるかと」

　父上は訝しげに私を離し、ノートを受け取った。

　パラリ、とページをめくる。

　一瞬の静寂。

　父上の目が、ノートの上を滑っていく。

　『○月×日　23:00

　体温38.5度。呼吸が浅い。

　氷嚢を交換。彼女が「寒い」と呟いたため、室温を0.5度上げる』

　『23:15

　汗をかいている。冷えないように、温かいタオルで首筋を拭く。

　彼女の髪が頬に張り付いているのが不快そうだったので、そっと耳にかける。

　……可愛い。天使のようだ。いや、今は不謹慎だ』

　『23:30

　うわ言で「行かないで」と言われる。

　心臓が止まるかと思った。

　彼女の手を握る。小さくて、熱い手だ。

　俺はこの手を一生離さないと誓う。神に誓う。いや、彼女に誓う』

　『02:45

　水分補給のため、白湯をスプーンで飲ませる。

　一滴もこぼさないように慎重に。

　彼女が「美味しい」と笑った。

　俺の寿命が5年延びた気がする』

　ページをめくる手が止まらない。

　そこには、一晩中、10分刻みで私の容態と、彼自身の心の叫び（ポエム）がびっしりと書き込まれていた。

　狂気すら感じるほどの、緻密で重たい記録。

「……なんだこれは」

　父上の手が震えていた。

「ここまで……ここまで詳細に……？

　一睡もせず、娘の手を握り続けていたというのか……？」

「はい。彼女が目覚めるまで、片時も離れませんでした」

　ギデオンは静かに言った。

「彼女は、帝国の英雄です。強い女性です。

　ですが、弱い部分もある。寂しがり屋で、甘えたがりな一面もある。

　私は……その全てを守りたいのです」

　父上はノートを閉じた。

　その表情から、怒りの色が少しだけ引いていた。

　代わりに、困惑と、ほんの少しの呆れが見える。

「……気持ち悪いほど重いが、嘘ではないようだな」

「最高の褒め言葉です」

「だが！」

　父上は再び声を荒げた。

「愛があるのは分かった！ だが、生活はどうする！

　愛だけでは飯は食えん！

　こんな石の床で、娘にひもじい思いをさせる男に、娘はやれん！」

　その時だった。

　副官のロイドさんが、ワゴンのようなものを押して入ってきた。

　タイミングを見計らっていたのだろう。

「お取り込み中失礼します。

　閣下、長旅でお疲れでしょう。粗茶ですが、どうぞ」

　ロイドさんが差し出したのは、湯気の立つティーカップと、お皿に乗った焼きたてのパンケーキだった。

　先ほど私が食べていたものと同じ、メイプルシロップたっぷりのやつだ。

「……ふん、毒見もしておらんものを」

　父上は警戒したが、漂ってくる甘い香りに鼻をピクつかせた。

　帝国の将軍とはいえ、彼は老人だ。夜通し馬を飛ばして腰も痛いし、お腹も空いているはずだ。

「毒など入っておりません。さあ、どうぞ」

　私が勧めると、父上は渋々カップを手に取った。

　一口すする。

「……む」

　父上の眉が動いた。

　それは、ギデオンが最高級の茶葉で、絶妙な温度管理のもと淹れた紅茶だ。

　帝国の泥水のような配給茶とは次元が違う。

　次に、パンケーキを口に運ぶ。

　フワッ、トロッ。

「…………」

　父上が黙り込んだ。

　咀嚼する速度がゆっくりになる。

　そして、ふぅ、と深いため息をついた。

「……柔らかい」

　ぽつりと漏れた感想。

「帝国の黒パンは……石のように硬い。

　歯が欠けるほど硬い。

　だが、これは……雲を食べているようだ……」

　父上の目尻が下がった。

　鬼将軍の仮面が剥がれ、ただの疲れたおじいちゃんの顔になっている。

「美味しいでしょう、父上？」

「う、うむ……。悔しいが、美味い」

　父上はパンケーキをあっという間に平らげた。

　そして、少し落ち着いた様子で周囲を見渡した。

「だが、やはり家具がないのはいかんな。

　ワシの娘が、地べたに座って食事など……」

「ぷきゅー！」

　その時。

　部屋の隅から、青い影が飛び出してきた。

　ポヨンだ。

　空気の読めるスライムは、今こそ自分の出番だと察知したらしい。

　ポヨンはプルプルと震えながら、父上の足元に擦り寄った。

　そして、父上が座ろうとしている場所に先回りし、平べったく変形した。

　まるで「座布団」のように。

「ん？ なんだこの魔物は。踏み潰していいのか？」

「ダメです！ 座ってください！ クッション代わりになりますから！」

　私が止めるのも聞かず、父上はポヨンの上にどっかりと腰を下ろした。

　普通のスライムなら圧死するところだが、ポヨンは高反発素材並みの弾力で父上の巨体を受け止めた。

　ムニィィン……。

「……ッ！？」

　父上の体が跳ねた。

「な、なんだこの感触は……！

　硬すぎず、柔らかすぎず……。

　長時間の乗馬で痛めた腰に、優しくフィットする……！」

　ポヨンはさらに、微細振動（マッサージ機能）を開始した。

　ブブブブブ……。

「ほぅ……。ほぅぅ……」

　父上の口から、情けない声が漏れた。

　鬼の形相は完全に消え去り、温泉に浸かった猿のような恍惚の表情を浮かべている。

「気持ちいい……。これは、帝国の硬い椅子とは大違いだ……。

　これが、敵国の技術力（テクノロジー）か……！」

　いや、ただのスライムですけど。

　私はギデオンと顔を見合わせ、小さくガッツポーズをした。

　勝った。

　父上はしばらくポヨンのマッサージを堪能した後、気まずそうに咳払いをした。

「……コホン。

　まあ、なんだ。

　貴様の覚悟と、この環境の……一部の快適さは分かった」

　父上はチラリとギデオンを見た。

「ギデオンと言ったな」

「はっ」

「娘を任せるには、まだ不安が残る。

　家具もない、こんな殺風景な部屋ではな」

「すぐに揃えます！ 明日には最高級のベッドを！」

「ならん！」

　父上はバシッと床を叩いた。

「信用できん！

　ワシが自分の目で確かめるまでは、娘を置いていくわけにはいかん！」

　空気が張り詰める。

　やはり、連れ戻されるのか？

　しかし、父上は驚くべき提案をした。

「よって、ワシもここに泊まる！」

「……はい？」

「……え？」

　全員の声がハモった。

「監視だ！ 監視期間を設ける！

　貴様が本当に娘を幸せにできるか、このスライム……いや、この環境が本当に快適か、ワシが身を持って検証する！」

　父上はそう言うと、ポヨンの上であぐらをかき、ロイドさんにカップを差し出した。

「おい、茶の代わりだ。

　それと、あのマドレーヌという菓子もあるか？

　馬車で食べた味が忘れられんのだが」

　完全に居座る気満々だった。

　帝国の激務と粗食に疲れた老将軍にとって、ここは文字通り「地上の楽園（リゾート）」に見えたのだろう。

　ギデオンが絶望の表情で私を見た。

　『どうする、セラフィナ！？ 義父上と同居！？ 新婚生活が台無しだ！』

　『諦めて、ギデオン。父上、一度言い出したら聞かないから』

　私は肩をすくめ、苦笑した。

「分かりました、父上。

　どうぞ、気が済むまで監視してください。

　……でも、ここでのルールは守ってくださいね？」

「ルールだと？」

「ええ。ここは『監獄』ですから。

　看守長であるギデオンの言うことは絶対です。

　あと、おやつは一人一日３個までですよ？」

　こうして。

　「第零監獄」に、新たな囚人（居候）が増えた。

　最強の女騎士、冷徹な拷問官、モチモチのスライム、そして頑固な将軍。

　奇妙な共同生活は、ますますカオスな方向へと転がり始めたのだった。

　ギデオンがこっそり胃薬を飲み始めたのは、言うまでもない。

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　一方その頃、ロイドの業務日誌。

『緊急発注：

　・将軍用の特大ベッド（耐荷重300kg）

　・胃薬（業務用サイズ）

　・お茶請けの煎餅（帝国の味が恋しいと言い出した時用）

　……これ、私の仕事量だけ増えてません？』