捕虜にされた令嬢と、限界オタクな尋問官の素敵な牢獄生活〜さぁご褒美の時間です〜

第12話 嘘つきな尋問官は、別れの時にさえ不器用な愛を隠す

　私は、着慣れたはずの騎士服に袖を通した。

　ボロボロで、所々が破れ、土埃の匂いが染み付いた帝国軍の制服。

　捕まった時に着ていたものだ。

　クリーニングされ、破れた箇所は丁寧に繕われているけれど、ここ数日身に纏っていたシルクのパジャマや柔らかなワンピースに比べると、ずっしりと重く、肌触りが硬い。

「……これが、現実の重さってやつね」

　私は鏡（ギデオンが設置した全身鏡）に映る自分を見つめた。

　そこにいるのは、お気楽な「地下牢の住人」ではない。

　敗戦国の将軍、セラフィナ・フォン・ヴァルハラだ。

　部屋を見渡す。

　南国のビーチを描いた壁画。

　窓辺で揺れるハーブたち。

　座り心地の良かったソファ。

　そのすべてが、輝きを失ったように静まり返っている。

「ぷきゅ……」

　足元で、スライムのポヨンが不安げに震えていた。

　彼は私のブーツにしがみつき、離れようとしない。

　まるで、これが永遠の別れだと悟っているかのように。

「ごめんね、ポヨン。一緒には行けないの」

　私はしゃがみこみ、そのひんやりとした体を撫でた。

「あなたはここの子だもの。外の世界は乾燥していて、あなたには生きづらいわ」

「ぷるっ、ぷるるぅ……」

「いい子にしてるのよ。ギデオンやロイドさんと仲良くね。……時々、私の代わりにギデオンを慰めてあげて」

　ポヨンは悲しげに鳴くと、とろりと私の指から離れた。

　私は立ち上がり、深呼吸をした。

　泣いてはいけない。

　ギデオンがあれだけ心を鬼にして私を突き放したのだ。

　私が未練を見せたら、彼の決意が無駄になってしまう。

　ガチャリ。

　鉄扉が開いた。

「……支度は済んだか」

　入ってきたのは、完全武装したギデオンだった。

　黒い軍服にマントを羽織り、腰には剣を帯びている。

　その表情は、鉄仮面のように無表情だ。

「ええ。いつでも出られるわ」

「そうか。……では、行くぞ」

　彼は部屋の中を一瞥すらしなかった。

　まるで、ここにはもう何の意味もないとでも言うように。

　その冷徹な態度に胸が痛むけれど、私は背筋を伸ばして頷いた。

「お世話になりました」

　私は部屋に一礼し、彼に続いて廊下へと歩き出した。

　◆

　地下廊下を歩く足音が、カツン、カツンと響く。

　来る時は目隠しをされ、引きずられるように連れてこられた道だ。

　今は自分の足で、出口へと向かっている。

　見張り台の前を通ると、そこには見慣れた兵士たちが整列していた。

　かつて私の部屋で「お茶会」をした、『カフェ・ゼロ』の常連たちだ。

「セラフィナ様……！」

「お元気で……っ！」

　彼らは直立不動で敬礼していた。

　だが、その目からはボロボロと涙がこぼれ落ち、鼻水をすする音が響いている。

　中には「行かないでください姉御ぉぉ！」と叫びそうになって、隣の兵士に口を塞がれている者もいる。

（みんな……）

　私は足を止めそうになったが、ギデオンが先を促すように歩調を速めたため、軽く会釈をするだけに留めた。

「……規律の緩んでいる部下どもだ。後で処分が必要だな」

　前を歩くギデオンが、冷たく言い放つ。

　でも、私には聞こえた。

　彼がすれ違いざまに、小声で兵士たちに「見送り、ご苦労」と囁いたのを。

　彼はやっぱり、優しい嘘つきだ。

　長い階段を上り、地上への扉が開かれた。

　眩しい光が差し込んでくる。

　十日ぶりの太陽だ。

　新鮮な空気と共に、風の匂いがした。

　そこは王城の裏口にある馬車止めだった。

　迎えの馬車が停まっている。

「……え？」

　私は目を疑った。

　そこに停まっていたのは、護送用の檻付き馬車ではなかった。

　白塗りの車体に金の装飾が施され、四頭の白馬に繋がれた、王族が使うような超豪華な馬車だったのだ。

「こ、これは……？」

「……我が国の備品整理だ」

　ギデオンは顔色一つ変えずに言った。

「貴様を乗せていたという事実が残ると迷惑なのでな。この馬車ごと帝国に譲渡する。廃棄処分の一環だ」

「廃棄処分って……これ、どう見ても新車じゃない」

「細かいことは気にするな。早く乗れ」

　彼は御者に目配せをした。御者もまた、最高級の制服を着ている。

　そして、馬車の荷台を見て、私はさらに絶句した。

　そこには、山のような木箱が積まれていたのだ。

「あ、あの荷物は？」

「ゴミだ」

　ギデオンは即答した。

「貴様が使っていた寝具、食器、衣類……。一度囚人が使ったものを、城内で再利用するわけにはいかん。

　燃やすのも手間だ。貴様が持って帰って処分しろ」

「ゴミ……？」

　私は木箱の一つに近づき、隙間から中を覗いた。

　そこに見えたのは、丁寧に梱包された「アンジュ」の焼き菓子セット。

　その隣の箱には、最高級の茶葉の缶がぎっしりと詰まっている。

　さらに別の箱からは、私が「可愛い」と言っていたドレスの裾が覗いていた。

　これがゴミ？

　いいえ、これは。

　彼が私にくれた、たくさんの「愛」そのものだ。

「……こんなにたくさん、処分しきれないわ」

「知らん。帝国の領土に入ってから捨てればいい」

　ギデオンは腕を組み、そっぽを向いた。

　その耳が、かすかに赤い。

（馬鹿な人……）

　私は胸が締め付けられるような想いで、彼を見つめた。

　最後まで、素直じゃない。

　私がこれを持って帰れば、一生生活に困らないだけの財産になる。

　彼は私をただ帰すだけでなく、これからの私の人生まで守ろうとしてくれているのだ。

「……分かったわ。責任を持って、持ち帰らせてもらう」

　私が言うと、ギデオンは肩の荷が下りたように小さく息を吐いた。

「それと、これだ」

　彼は懐から一枚の封筒を取り出し、私に突きつけた。

「今回の滞在にかかった費用の請求書だ」

「えっ、請求書？」

「当然だ。あれだけの厚遇を受けたのだ。タダで済むと思うな」

　ギデオンの目は真剣だった。

　私は緊張して封筒を受け取り、中身を確認した。

　そこには、達筆な文字でこう書かれていた。

　『請求書』

　・宿泊費：金貨 0枚

　・食費：金貨 0枚

　・改築費：金貨 0枚

　・警備費：金貨 0枚

　『合計：金貨 0枚』

　そして、備考欄には震える文字でこう書き足されていた。

　『ただし、以下の条件を遵守すること。

　一、今後、風邪を引かないこと。

　二、毎日三食、美味いものを食べること。

　三、……幸せになること。』

「…………ッ」

　視界が滲んだ。

　文字が涙で揺らぐ。

　なによ、これ。

　請求書じゃないじゃない。

　ただの、彼からの最後の願い事じゃない。

「……高いわね」

　私は涙声を必死に隠して、笑ってみせた。

「こんな高額な請求、払えるかしら」

「払え。必ずだ」

　ギデオンは私を見ようとしなかった。

　彼は帽子を目深に被り直し、背を向けた。

「……もう行け。出発の時間だ」

「ギデオン」

「振り返るな。ここは敵地だ。二度と戻ってくるな」

　拒絶の言葉。

　でも、その背中は震えている。

　私は知っている。

　彼が今、どんな顔をしているのか。

　きっと、泣き出しそうな顔で、唇を噛み締めて、必死に耐えているのだ。

　私がここで引き下がることが、彼の優しさに応える唯一の方法だと、分かっているけれど。

　どうしても、伝えたいことがあった。

「ギデオン」

　私は彼の背中に向かって、一歩踏み出した。

　そして、彼の広い背中に、そっと額を押し付けた。

「ッ……！？」

　ギデオンの体が、石のように硬直した。

「……ありがとう」

　私は彼の背中の温もりを感じながら、囁いた。

「あなたの淹れてくれた紅茶、世界一美味しかった。

　あなたの作ってくれた部屋、世界一落ち着いた。

　あなたの不器用な優しさ、世界一……大好きだったわ」

「…………」

　ギデオンは何も言わない。

　ただ、握りしめた拳が、ギリギリと音を立てていた。

「さようなら、看守さん」

　私は彼から離れ、馬車へと乗り込んだ。

　扉が閉まる。

　ふかふかのシートに沈み込むと同時に、御者の掛け声が響いた。

「出せ！」

　馬車が動き出す。

　車輪が回り、景色が後ろへと流れていく。

　私は窓から顔を出して振り返ることはしなかった。

　もし振り返って、彼の顔を見てしまったら。

　きっと、馬車から飛び降りてしまうから。

　遠ざかる王城。

　遠ざかる『第零監獄』。

　私の、短くも幸せだった「家」が、小さくなっていく。

　私は膝の上で、あの請求書を強く握りしめた。

　条件、守れるかな。

　幸せになること。

　……あなたがいなくて、私は幸せになれるのかな。

　馬車は王都を抜け、街道をひた走る。

　私の頬を、一筋の涙が伝って落ちた。

　◆

　一方その頃。

　馬車が見えなくなるまで立ち尽くしていたギデオンは、その場に崩れ落ちていた。

「う……ううっ……！」

　もはや声を殺すことすらできなかった。

　彼は地面に膝をつき、両手で顔を覆って号泣していた。

「行くな……！ 行かないでくれ……！」

　今さら漏れる本音。

　遅すぎる願い。

「俺は……俺はなんて馬鹿なんだ……！

　あんなに震えていた彼女を、抱きしめることもできなかった！

　『大好きだった』と言ってくれたのに……俺は『さよなら』すら言えなかった……！」

　ギデオンの慟哭が、虚しい風に消えていく。

　彼の背中には、さっき彼女が額を押し付けた感触が、焼き付くように残っていた。

「隊長……」

　陰から見ていたロイドが、静かに歩み寄った。

　彼は何も言わず、泣き崩れる上司の肩に手を置いた。

「立ってください。まだ終わりじゃありません」

「終わりだ……俺の人生は終わった……。もう光などない……地下牢に戻って、彼女の残香と共に朽ち果てるんだ……」

「やめてください、怖いんで。……それに、まだ任務が残っています」

　ロイドは遠ざかる馬車の方向を見つめた。

「国境までの護衛任務は、我々の管轄です。

　彼女が無事に帝国軍に引き渡されるまで、見届ける義務があります」

　ギデオンはハッと顔を上げた。

　涙で濡れた眼鏡の奥に、わずかな理性が戻る。

「……そうか。そうだ。

　最後の最後まで、彼女を守り抜くのが……俺の愛だ」

　ギデオンはよろめきながら立ち上がった。

　そして、涙を拭い、眼鏡をかけ直した。

　目は真っ赤に腫れているが、その表情には悲壮な決意が宿っていた。

「馬を出せ、ロイド。……影から追跡する」

「了解です。……ハンカチ、新しいの要ります？」

「要る。箱でくれ」

　◆

　馬車の中。

　私は流れる涙を拭い、大きく深呼吸をした。

　感傷に浸っている場合ではない。

　私はセラフィナ・フォン・ヴァルハラ。帝国の騎士だ。

　国境には、父上（将軍）が待っているはずだ。

　父上は厳しい人だ。捕虜となった私をどう迎えるだろうか。

　お咎めがあるかもしれない。

　でも、それ以上に気がかりなのは……。

「……この大量の『ゴミ（宝物）』を、どうやって父上に説明しよう」

　私は荷台を占拠する木箱の山を見つめた。

　『敵国で過酷な拷問を受けていました』という報告と、この『最高級スイーツとドレスの山』との矛盾を、どうプレゼンすればいいのか。

　これこそが、ギデオンが私に与えた最後の、そして最大の「拷問」なのかもしれない。