捕虜にされた令嬢と、限界オタクな尋問官の素敵な牢獄生活〜さぁご褒美の時間です〜

第11話 突然の釈放命令。この「幸せな監獄」に終わりの鐘が鳴る

　その日の朝は、いつもとは何かが違っていた。

　天井に描かれた魔法の太陽は、変わらず穏やかな陽光を降り注いでいる。

　壁画の南国の海も、鮮やかなエメラルドグリーンを湛えている。

　プランターのハーブたちは生き生きと葉を茂らせ、部屋には爽やかな香りが満ちている。

　何も変わらない、平穏で快適な『リゾート・ヴァルハラ』の朝。

　けれど、私の野生の勘とも言うべき第六感が、奇妙な違和感を訴えていた。

「……遅い」

　私はベッドの上で膝を抱え、鉄格子の扉を見つめた。

　いつもなら、もうとっくにギデオンが朝食を持って現れる時間だ。

　彼は几帳面だ。秒単位でスケジュールを管理する彼が、理由もなく遅れるなんて考えられない。

「ぷきゅ？」

　枕元で、スライムのポヨンが不思議そうに小首を傾げている。

　彼（？）もまた、毎朝の日課であるギデオンとの「威嚇合戦」がないことに物足りなさを感じているのかもしれない。

「寝坊かな？ それとも、また新しいメニューの開発に手間取ってるのかしら」

　私は努めて明るく独りごちた。

　けれど、胸の奥に広がるざわめきは消えない。

　昨日、風邪を引いた私を一晩中看病してくれた彼の手の温もりが、まだ肌に残っている気がする。

　あの時の彼の、今にも泣き出しそうな必死な顔。

　『行かない』と言ってくれた、力強い言葉。

　私たちは、確かに近づいたはずだった。

　敵と味方、看守と囚人という立場を超えて、何かもっと特別な関係になれたような気がしていたのに。

　カツン、カツン、カツン。

　不意に、廊下の奥から足音が聞こえた。

　私は弾かれたように顔を上げた。

「あ、来た！」

　足音は規則正しく、重い。

　いつものギデオンの足音だ。

　私はベッドから飛び降り、満面の笑みで扉へと駆け寄った。

「おはよう、ギデオン！ 遅かったじゃな……」

　言葉は、途中で凍りついた。

　鉄格子の前に立ったギデオンは、手ぶらだった。

　いつも私が楽しみにしている朝食のワゴンも、新しい家具のカタログも、差し入れのスイーツも持っていない。

　それどころか、彼は軍帽を目深に被り、表情を完全に消していた。

　そこには、私にタルトを食べさせてくれた優しい「看守さん」はいなかった。

　出会った初日のような、冷徹で、人を寄せ付けない『氷の尋問官』が立っていた。

「……おはよう、セラフィナ・フォン・ヴァルハラ」

　名を呼ばれた瞬間、空気が冷えた気がした。

　ここ最近、彼は私のことを「セラフィナ」とだけ呼んでいたのに。

　フルネームで、しかもこんなに他人行儀な声色で呼ばれるのは久しぶりだった。

「ギデオン……？ どうしたの、そんな怖い顔して」

「座れ。話がある」

　彼は扉を開け、部屋に入ってきた。

　いつもなら靴を脱いでムートンラグに上がる彼が、今日は土足のまま踏み込んできた。

　その些細な変化が、決定的な断絶を示しているようで、私は怖くなった。

　私は言われるがまま、ソファに腰を下ろした。

　ポヨンがギデオンの足元に擦り寄ろうとしたが、彼はそれに目もくれなかった。

「単刀直入に言う」

　ギデオンは立ったまま、私を見下ろした。

　眼鏡の奥の瞳は、まるで氷河のように冷たく、何の感情も映していない。

「本日未明、我が国ガリアと、貴様の祖国帝国との間で、和平条約が締結された」

「……え？」

　予想外の言葉に、私は瞬きをした。

　和平？ 戦争が終わったの？

「そ、そうなんだ。よかったじゃない！ これでもう血を流さなくて済むわね」

「ああ。それに伴い、両国間で捕虜の即時解放が合意された」

　ギデオンは懐から一枚の羊皮紙を取り出し、テーブルの上に置いた。

　そこには、王家の紋章が入った印と共に、『セラフィナ・フォン・ヴァルハラの釈放を命ずる』という文字が記されていた。

「釈放……」

　私はその文字をぼんやりと見つめた。

　釈放。解放。自由。

　それは、捕虜となった私が一番に望むべきものであり、本来なら飛び上がって喜ぶべき報せのはずだ。

　だというのに。

　どうしてだろう。

　心臓が、冷たい手で鷲掴みにされたように痛むのは。

「……じゃあ、私は帰れるの？」

「そうだ。一時間後に迎えの馬車が出る。国境まで護送し、そこで帝国の使節団に引き渡す手筈になっている」

　事務的な口調。

　まるで書類を処理するかのような淡々とした態度。

　私は思わず立ち上がった。

「一時間後！？ 急すぎるわよ！ まだ荷造りもしてないし、ポヨンだって……」

「荷物など必要ない。身一つで帰れ」

　ギデオンが私の言葉を遮った。

「この部屋にあるものは全て、我が国の備品だ。持ち出しは許可しない」

「……え？」

　私は部屋を見渡した。

　二人で選んだソファ。

　一緒にペンキまみれになって描いた壁画。

　彼が夜なべして手入れしてくれたハーブたち。

　ここにある全てに、彼との思い出が詰まっているのに。

「備品って……。これ、全部あなたが私のために……」

「勘違いするな」

　ギデオンの声が、鋭く響いた。

　彼は私から視線を逸らし、壁の絵を冷ややかに見つめた。

「これは『尋問』の一環だ。快適な環境を与え、精神を懐柔し、情報を引き出すための作戦に過ぎない。

　そして、条約が結ばれた今、貴様から情報を引き出す必要はなくなった」

　彼は再び私を見た。

　その瞳には、侮蔑すら混じっているように見えた。

「つまり、貴様はもう用済みだということだ。

　このふざけた『おままごと』も、これで終わりだ」

　おままごと。

　その言葉が、胸に深く突き刺さった。

　楽しかったティータイムも。

　夜中のクッキー作りも。

　お風呂上がりの髪を乾かしてくれた時間も。

　風邪の夜に手を握ってくれたことも。

　全部、作戦だったの？

　全部、嘘だったの？

「……嘘よ」

　私は震える声で言った。

「嘘よ。だって、あなたは……あんなに優しくしてくれたじゃない。私のこと、大切だって言ってくれたじゃない！」

　私は彼の腕を掴んだ。

　軍服の袖越しに伝わる体温は、あんなに温かかったのに。

「触るな」

　ギデオンは、私の手を振り払った。

　パシッ、という乾いた音が部屋に響く。

「……ッ」

　私は弾かれた手を胸に抱き、彼を見上げた。

　彼は痛ましげに眉を寄せたようにも見えたが、すぐに無表情に戻った。

「私は特務部隊長だ。国益のためなら、恋人の真似事くらい容易く演じてみせる。

　……貴様のような単純な女が、簡単に騙されてくれて助かったよ」

　嘲るような笑み。

　でも、私には分かってしまった。

　彼の握りしめられた拳が、白くなるほど強く震えていることに。

　彼の唇が、血が滲むほど噛み締められていることに。

（ああ……この人は）

　嘘をついている。

　それも、自分自身を傷つけるような、下手くそで悲しい嘘を。

　彼は、私を帰そうとしているのだ。

　地下牢という暗い場所から、太陽の下へ。

　敵国という危険な場所から、故郷の家族の元へ。

　私が「帰りたくない」なんて言い出さないように、わざと冷たく突き放して、未練を断ち切ろうとしているのだ。

「……分かったわ」

　私は涙をこらえ、顔を上げた。

　彼がそこまでして私を送り出そうとするなら、私はそれに応えなければならない。

　それが、最強の騎士としての矜持であり、彼への最後の手向けだ。

「帰ります。……今まで、お世話になりました」

　私は深く頭を下げた。

　ギデオンは一瞬だけ息を呑み、そして背を向けた。

「……さっさと支度をしろ。馬車は裏口に待たせている」

　彼は逃げるように部屋を出て行った。

　バタン、と鉄扉が閉まる音が、いつもより重く、冷たく響いた。

　◆

　部屋に残された私は、ポヨンを抱きしめて座り込んだ。

「ぷきゅ……」

　ポヨンが心配そうに私の頬を舐める。

　その冷たさが、熱くなった目元に心地よかった。

「ごめんね、ポヨン。あなたも置いていかなきゃいけないみたい」

「ぷるっ！」

「連れて行きたいけど……きっと、あなたはここの魔力がないと生きられないものね」

　私は部屋を見渡した。

　私の「家」。

　私の「居場所」。

　わずか十数日の生活だったけれど、ここには私の人生で一番輝いていた時間が詰まっている。

　クロゼットを開けると、彼が買ってくれた服やアクセサリーが並んでいた。

　その中から、私が最初に着ていたボロボロの騎士服を取り出す。

　もう一度、これを着て「紅の戦乙女」に戻らなければならない。

　着替えを済ませ、私は最後にテーブルの上に置かれた赤いリボンの髪留めを見つめた。

　あの日、城下町で彼が買ってくれたもの。

　備品だと言われたけれど、これだけは。これだけは持って行きたい。

　私はこっそりとリボンをポケットに忍ばせた。

　これくらい、許してくれるわよね。

　だって、泥棒猫だもの。

　◆

　その頃。

　第零監獄の管理室にて。

「うああああああああんッ！！！」

　男の号泣する声が響き渡っていた。

　ギデオンである。

　彼は机に突っ伏し、子供のように泣きじゃくっていた。

「隊長……汚いですよ、鼻水」

　副官のロイドが、呆れ果てた顔でハンカチを差し出した。

　ギデオンはそれをひったくり、顔を拭う。

「言った……言ってしまった……！

　『用済みだ』なんて……！ 『おままごとだ』なんて……！

　あんな可愛い人に、あんな酷いことを……！ 俺は死ぬべきだ！ 今すぐギロチンにかけてくれ！」

「はいはい、自分で決めた演技でしょう。彼女を未練なく帰すための」

「でも辛い！ 心が引き裂かれそうだ！

　彼女が傷ついた顔をしたんだ……！ 今すぐ駆け寄って抱きしめたい！

　『嘘だ、大好きだ、一生ここにいてくれ』って縋り付きたい！」

　ギデオンはバンバンと机を叩いた。

　書類の山が雪崩を起こす。

「でも、ダメなんだ……。

　彼女は英雄だ。地下牢で一生を終えるような人じゃない。

　彼女には輝かしい未来がある。家族がいて、友がいて、称賛されるべき場所があるんだ。

　俺のような陰気な男のエゴで、彼女を鳥籠に閉じ込めてはいけないんだ……！」

　ギデオンの愛は、どこまでも深く、そして歪んでいた。

　彼は彼女の幸せを願うあまり、自分の幸せを犠牲にする道を選んだのだ。

「……で、その『鳥籠』から出す彼女への手土産がこれですか？」

　ロイドが指差したのは、部屋の隅に積み上げられた木箱の山だった。

　最高級の茶葉、菓子店の全商品、シルクのドレス、宝石、そしてなぜか最新式の魔導調理器具まである。

「ああ。彼女が帝国に帰っても不自由しないように、生活物資を持たせる。

　あと、ロイド。お前に頼んでいた件はどうなった？」

　ギデオンは涙目で眼鏡をかけ直した。

「手配済みですよ。彼女を乗せる馬車は、王族用の特別仕様車。クッション性抜群で、長旅でもお尻が痛くなりません」

「よし。あと、護衛の兵士には『彼女に話しかけるな、直視するな』と厳命しろ。ナンパされたら困る」

「はいはい」

　ギデオンは立ち上がり、窓の外（地下なので壁だが）を睨みつけた。

「行こう。……最後の見送りだ。

　笑顔で……いや、冷徹な仮面を被って、彼女を送り出すんだ」

　その拳は、爪が食い込むほど強く握りしめられていた。