捕虜にされた令嬢と、限界オタクな尋問官の素敵な牢獄生活〜さぁご褒美の時間です〜

第10話 最強の令嬢も風邪には勝てず、冷徹な拷問官に看病されています

　その日の朝、世界はグラグラと回っていた。

「……うぅ」

　私は重たい瞼を持ち上げようとして、失敗した。

　頭が割れるように痛い。喉が焼けるように熱い。

　そして何より、身体が鉛のように重くて、指一本動かすのも億劫だった。

（な、なによこれ……敵襲？ 毒ガス攻撃……？）

　私は朦朧とする意識の中で、必死に状況を分析しようとした。

　昨日までは元気だったはずだ。

　ハーブの手入れをして、ポヨンとキャッチボールをして、ギデオンが持ってきた新作のケーキを食べて……。

　……あ。

　そういえば昨日、お風呂上がりに調子に乗って、薄着のままポヨンと「どちらが長く冷たい床に寝転がっていられるか選手権」を開催した気がする。

「自業自得……ってこと？」

　私は情けなさで天井（リゾート風の壁画）を仰いだ。

　帝国最強の女騎士ともあろう者が、ただの風邪でダウンするなんて。

　これは恥だ。末代までの恥だ。

「ぷきゅ？」

　枕元で、ポヨンが心配そうに私を覗き込んでいる。

　いつもなら「おはよう」と抱きしめるところだが、今日は腕が上がらない。

「ごめんね、ポヨン……。お母さん、今日はちょっと……魔力切れみたい……」

「ぷるるっ！」

　ポヨンが慌てて飛び跳ねる気配がする。

　ごめん、目が回るから揺れないで。

　その時だった。

　カツン、カツン、という規則正しい足音が近づいてきた。

　ギデオンだ。朝食を持ってきてくれたのだろう。

（いけない！ バレたら大変！）

　私は焦った。

　もし私が病気だと知れたら、彼はきっと「捕虜の健康管理もできないとは！」と自分を責めるに違いない。

　あるいは、弱った私を見て幻滅するかもしれない。

　ここは気合で乗り切らねば。私は布団を頭まで被り、平常心を装った。

　ガチャリ。

「おはよう、セラフィナ。今日の朝食は、リクエスト通り厚焼きパンケーキだ」

　いつもの落ち着いたバリトンボイス。

　パンケーキの甘い香りが漂ってくる。

　普段なら飛び起きるところだが、今はその匂いですら少し胸焼けがした。

「……おはよう、ギデオン。そこに置いといて……あとで食べるから……」

　私は布団の中から、精一杯の明るい声を出したつもりだった。

　しかし、私の声は掠れていて、まるで老婆のようだった。

　沈黙。

　部屋の空気が、ピキリと凍りついたのが分かった。

　ダッ！

　足音が猛スピードでベッドに近づいてくる。

「セラフィナ！？」

　布団がバッと剥ぎ取られた。

　眩しい光と共に、蒼白になったギデオンの顔が現れる。

「な、なんだその顔色は！ 呼吸が荒いぞ！ どうした！？」

「だ、大丈夫よ……ちょっと寝起きが悪いだけで……」

「嘘をつくな！ 目が虚ろだ！」

　ギデオンは手袋を脱ぎ捨てると、私の額に素手を当てた。

　ひんやりとした彼の手のひらが、熱を持った私の肌に触れる。

　気持ちいい……。

「ッ……！ 熱い！ 煮えたぎるようではないか！」

　ギデオンが悲鳴のような声を上げた。

　彼はガタガタと震えだし、後ろに控えていたロイドに向かって絶叫した。

「ロイドおおおおっ！！ 緊急事態だ！！ コード・レッドを発令しろ！！」

「は？ 何言ってるんですか隊長」

「セラフィナが！ 彼女が死にかけている！！ 高熱だ！ 未知のウイルスかもしれん！

　直ちに国中の医師を招集しろ！ いや、教会の大司教を叩き起こして回復魔法をかけさせろ！

　国境を封鎖して特効薬を探せ！ 急げ！！」

　ギデオンは錯乱していた。

　まるで世界の終わりが来たかのような狼狽ぶりだ。

　ロイドは呆れたように溜息をつき、私の顔を覗き込んだ。

「……ただの風邪ですね。昨夜、お腹出して寝てませんでした？」

「うぐっ……図星……」

「ほら、言わんこっちゃない。隊長、大袈裟です。風邪薬と氷枕があれば治りますよ」

　ロイドの冷静な診断に、ギデオンはようやく少しだけ正気を取り戻した。

　だが、その瞳には涙が溜まっている。

「か、風邪……？ 本当に死なないのか？ 彼女は帝国の宝だぞ？ 俺の生きる意味だぞ？」

「死にません。静かに寝かせておくのが一番の薬です」

　ギデオンは「そうか……」と呟くと、キリッとした顔つきに変わった。

　彼は腕まくりをし、私に向かって宣言した。

「分かった。ロイド、お前は薬と消化の良い食事を手配しろ。

　私は――彼女の看病をする」

「へ？ 隊長が？」

「当然だ！ 他の誰かに、弱った彼女の姿を見せるわけにはいかん！

　それに、彼女の命を預かるのは尋問官（俺）の責務だ！」

　こうして、第零監獄は一時的に『王立特別集中治療室』へと変貌を遂げた。

　◆

　それから数時間。

　私はギデオンによる、過剰なほどの手厚い看病（介護）を受けていた。

　まず、部屋の環境整備だ。

　湿度は加湿の魔道具で完璧に管理され、照明は目に優しい薄暗さに調整された。

　枕元には氷嚢と、大量のタオル、そしてなぜか花束まで飾られている。

「……セラフィナ、水だ。飲めるか？」

　椅子に座ったギデオンが、ストローを挿したグラスを差し出してくる。

　私はわずかに頭を動かし、一口だけ水を飲んだ。

「ありがとう……」

「礼などいい。……辛いか？ どこか痛むか？」

　ギデオンの声は、震えるほど優しかった。

　彼の手が、私の額に乗せられた氷嚢を丁寧に位置調整する。

　その表情は真剣そのもので、まるで爆弾処理を行っているかのような緊張感だ。

「大丈夫……。ちょっと、ふわふわするだけ……」

「（くっ……！ 熱のせいで目が潤んでいる……！ 頬が桜色に染まって……儚げで……！

　可愛い！ いや不謹慎だ！ でも可愛い！

　普段はあんなに強くて凛々しい彼女が、今はこんなに無防備に俺に身を委ねている……！

　守りたい。この命に変えても！）」

　ギデオンの内なる叫びは聞こえないが、彼が私の手を握りしめる力が少し強くなったのは感じた。

「ロイドが薬湯（ポーション）と、特製のお粥を持ってきた。……少しでも腹に入れたほうがいい」

　ギデオンはワゴンから湯気の立つ器を取り出した。

　鶏ガラと生姜の優しい香りがする。

「自分で……食べる……」

「ダメだ。手が震えている」

　ギデオンは有無を言わさず、スプーンにお粥をすくった。

　そして、フーフーと息を吹きかけて冷ます。

（えっ、まさか）

　私の予感は的中した。

　彼はスプーンを私の口元に差し出したのだ。

「……あーん、だ」

「っ！？」

　私は熱のせいだけじゃなく、カッと顔が熱くなるのを感じた。

　あーん？ 敵国の尋問官に？

　いや、それ以前に、大の大人があーんって！

「は、恥ずかしいから……いい……」

「我儘を言うな。これは『栄養摂取の刑』だ。拒否権はない」

　ギデオンは真顔で（でも耳は真っ赤で）言い放った。

　彼の眼鏡が少し曇っている。

　その必死な様子がおかしくて、そしてなんだか嬉しくて。

　私は抵抗する気力を失った。

「……ん」

　私が小さく口を開けると、ギデオンは緊張した面持ちで、慎重にスプーンを滑り込ませた。

　とろとろに煮込まれたお米と、鶏肉の旨味。

　温かさが、弱った身体に染み渡っていく。

「……美味しい」

「そうか……。よかった……」

　ギデオンは、まるで世界を救った勇者のように、深く安堵の息を吐いた。

　それから彼は、私が満腹になるまで、甲斐甲斐しくスプーンを運び続けた。

　一口食べるごとに、口元の汚れをハンカチで拭ってくれるオマケ付きだ。

　食後、薬を飲んで落ち着くと、強烈な眠気が襲ってきた。

　でも、眠るのが少し怖かった。

　熱のせいだろうか。目を閉じると、自分が一人ぼっちの暗い牢屋にいるような錯覚に陥るのだ。

　ここに来る前の、戦場での孤独な夜を思い出してしまう。

「……行かないで」

　無意識のうちに、私の口からそんな言葉が漏れていた。

　私は、片付けをして立ち上がろうとしたギデオンの袖を、弱々しく掴んでいた。

「一人にしないで……ギデオン……」

　その瞬間、ギデオンの動きが完全に停止した。

　彼はスローモーションのように振り返り、私の顔を見た。

「…………ッ」

　彼は何も言わず、ただ目を見開いていた。

　私の手は、熱くて湿っていて、きっと気持ち悪いだろう。

　そう思って離そうとした瞬間、彼の手が私の手を包み込んだ。

　大きくて、少しゴツゴツしていて、でもひんやりと心地よい手。

「行かない」

　ギデオンは、掠れた声で言った。

　彼は再び椅子の背もたれにコートをかけ、腰を下ろした。

「どこにも行かない。貴様が眠るまで……いや、朝が来るまで、ずっとここにいる」

「……仕事は？」

「知ったことか。ロイドに全部押し付ける（後で土下座する）」

　彼の力強い言葉に、胸の奥の冷たい塊が溶けていくような気がした。

「ありがとう……看守さん……」

「……おやすみ、セラフィナ」

　彼の手の感触と、規則正しい呼吸音を聞きながら、私は深い眠りの底へと落ちていった。

　悪夢は見なかった。

　代わりに、不器用な男の人が、一晩中私の手を握り続けてくれる夢を見た。

　◆

　翌朝。

　目を覚ますと、身体の重さはすっかり消えていた。

　熱も下がったようで、頭もすっきりしている。

「……あれ？」

　私は自分が誰かの手を握っていることに気づいた。

　視線を横に向けると、ベッドの縁に突っ伏して眠っているギデオンの姿があった。

　眼鏡がずれて、黒髪が乱れている。

　いつも完璧な彼が、こんなに無防備な姿を見せるなんて。

　彼の手は、私の手をしっかりと包み込んだままだ。

（本当に……ずっといてくれたんだ）

　胸がキュン、と音を立てた。

　これは「吊り橋効果」とかいうやつだろうか？

　それとも、風邪の熱でまだ頭がおかしいのだろうか？

　私は空いている方の手で、そっと彼の髪に触れてみた。

　サラサラしていて、柔らかい。

「……んっ」

　ギデオンが身じろぎをし、ゆっくりと目を覚ました。

　彼は私と目が合うと、バネ仕掛けのように飛び起きた。

「セ、セラフィナ！ 気づいたか！？」

「おはよう、ギデオン。……すごい顔よ」

「身体はどうだ！？ 熱は！？ 痛みは！？」

　彼は慌てて眼鏡を直し、再び私の額に手を当てた。

「……下がっている。平熱だ」

「うん。おかげさまで全快よ」

「よかった……本当によかった……」

　ギデオンはその場に崩れ落ち、長い長い溜息をついた。

　その目にはうっすらと涙が浮かんでいるように見えた。

　大袈裟だなぁ。でも、その大袈裟さが、今はどうしようもなく愛おしい。

「ギデオン、ありがとう。看病してくれて」

「……当然のことをしたまでだ。貴様は我が国の……大切な（俺の）捕虜だからな」

「ふふ。じゃあ、お礼に何かしてあげようか？」

　私はイタズラっぽく笑った。

　ギデオンは首を横に振った。

「いや、何もいらな……」

「じゃあ、私が『あーん』してあげるわ」

「へ？」

　私はサイドテーブルに残っていた、看病用カットフルーツ（リンゴ）を一つ手に取った。

　そして、彼の口元に差し出す。

「お疲れ様。はい、あーん」

「ッ……！？」

　ギデオンの顔が、一瞬にしてリンゴよりも赤くなった。

　彼はパクパクと口を開閉させ、助けを求めるように周囲を見回したが、ロイドは気を利かせて席を外しているようだ。

「拒否権はないわよ？ これは『看病のお返し』の刑なんだから」

「くっ……（心臓が……止まる……！）」

　ギデオンは覚悟を決めたように目を閉じ、震える口を開けた。

　シャクッ。

　彼がリンゴを齧る。

「……どう？」

「……甘い。致死量に甘い」

「ふふ、よかった」

　こうして、私の風邪騒動は幕を閉じた。

　この一件で、私たちの距離はまた少し縮まった気がする。

　少なくとも、彼の手の温もりを、私はもう忘れることはできないだろう。

---

　後日談。

　執務室にて、ロイドが請求書を片手に頭を抱えていた。

「隊長……。『最高級ポーション10本』『王都名医の出張費（深夜料金）』『高級フルーツ盛り合わせ』……これ、全部一晩で使ったんですか？」

「ああ。安いもんだろう？ 彼女の笑顔が守られたんだから」

「……はいはい。じゃあ、今月の隊長のランチはパンの耳決定ですね」

　ギデオンの悲鳴が、平和な監獄に響き渡った。