追放令嬢は『呪いの蔵書』とささやき、破滅の運命（シナリオ）を修正する ～わたくしが知ってしまった責任、果たさせていただきます～
公爵令嬢リリアンナ・フォン・アルムフェルトは、完璧な淑女の見本だった。
艶やかな亜麻色の髪は手入れが行き届き、聡明さを宿す空色の瞳は常に理性的で、王立学園の成績はつねに首席。次期王妃として、婚約者である第一王子テオドール・フォン・アルストロメリアの隣に立つにふさわしいと、誰もが認める存在。 だが、そんな完璧な彼女には、決して誰にも言えぬ秘密があった。
「――まったく、近頃の若い者は。礼儀作法がなっておらん」
「本当ですわ。わたくしが王妃だったころは、もっとこう、雅やかでしたのに」
表向きは完璧な笑顔で令嬢たちのお茶会を主催している間も、彼女の耳には、常人には聞こえぬ『声』が届いていた。
声の主は、王城の最奥、一般の王族すら立ち入りを禁じられた『王家の禁書庫』に眠る、古の蔵書たち。 リリアンナには、物心ついた時から、そうした意思を持つ魔導書や年代記――『呪いの蔵書』たちのささやきが聞こえるという、特殊な能力があったのだ。
彼女の完璧な作法も、深い教養も、その大半は、このやかましい蔵書たちから叩き込まれたものだ。
『リリアンナ、そのドレスの意匠は三代前の流行だ。古臭い！』
『リリアンナ、歴史のテスト範囲はそこではない。わらわが語った裏面史が出ると言っておろうが！』 彼女にとって、王立学園の授業など、この禁書庫の賢者（？）たちのおしゃべりに比べれば、赤子の戯言に等しかった。
今日もリリアンナは、表向きは「学園の自主研究」という名目で、王家から特別に許可を得て、その聖域へと足を踏み入れていた。 埃っぽく、インクと古い羊皮紙の匂いが満ちた薄暗い書庫。しかし、リリアンナにとっては、王城のどの部屋よりも心安らぐ場所だった。
「こんにちは、皆さん。今日も良いお天気ですわね」
彼女が柔らかな声で挨拶すると、書庫のあちこちから、待ってましたとばかりに声が上がった。
『おお、リリアンナか！ よく来たな！』
分厚い革の表紙を持つ『王国建国史』が、厳格な老人の声で言った。
『遅いぞ、リリアンナ。今日はわらわの表紙を磨いてくれると約束したではないか！』
金細工で装飾された『古代呪術大系』が、甲高い貴婦人の声で不満を漏らす。
『どうせまた、つまらぬ学園の務めでしょう。それよりリリアンナ様、聞いてくださいまし。先日入った騎士団の報告書、あれ、完全に数字をごまかしておりますわよ。予算の横領ですわ！』
几帳面そうな『王家出納帳』が、密告するようにささやく。
彼ら『呪いの蔵書』は、単なる知識の集合体ではない。王家にまつわる過去の陰謀、呪い、そしてそれらが未来にもたらす「破滅の筋書き」まで、あらゆる情報を知っている。
そして、唯一自分たちの声が聞こえるリリアンナに、愚痴や噂話としてそれを一方的に提供してくるのだ。
「ふふ、順番に伺いますわ。まずは『建国史』様、埃を払いますね」
リリアンナは慣れた手つきで羽根箒を手に取り、彼らの「世話」を焼き始める。これが彼女の日常であり、秘密の務めだった。
その日の午後。 リリアンナが、数日後に迫った王立学園の卒業パーティーで着るドレスのデザイン画を（表向きの務めとして）眺めていると、それまで雑多だった蔵書たちの声が、不意に一つの話題で収束した。
『ああ、とうとう始まったか』
『またこの筋書き（シナリオ）だ。何度目だね、これは』
『可哀想に、リリアンナ様……』
ひそひそとした声色に、リリアンナは羽根箒の手を止めた。
「……皆様、何が始まったのですか？」
『リリアンナ様！』 蔵書たちの声が、一斉に悲痛な響きを帯びた。
『聞いて驚くなかれ！ なんと、今度の卒業パーティーで……リリアンナ様は、テオドール王子から婚約破棄を言い渡されるぞ！』
シン、と書庫の空気が凍った。 リリアンナは、空色の瞳をわずかに見開く。
「……婚約破棄、ですって？」
『左様！ あの『光の乙女』アストリッドとかいう小娘のせいでな！』
『建国史』が吐き捨てるように言った。 最近、学園で噂の男爵令嬢だ。平民に近い身分ながら、その身から聖なる光があふれ、怪我を癒す奇跡を起こすという。テオドール王子が、近頃彼女に執心しているという噂も、リリアンナの耳には届いていた。
『ああ、典型的な「愚かな王子と偽聖女」の筋書きだ！』
『王子は、リリアンナ様があのアストリッドを虐げた、などという讒言を信じ込むのだ！』
『そしてパーティーの場で、リリアンナ様を断罪し、追放すると宣言する！』 蔵書たちは口々に、未来に起こるはずの「断罪イベント」の概要を語る。 だが、リリアンナは冷静だった。彼女は、完璧な公爵令嬢の仮面を崩さず、静かに問いかける。
「……皆様。その筋書き、わたくしが追放されて『終わり』、ではありませんわね？」 蔵書たちの愚痴は、いつも最悪の結末まで続くことを彼女は知っていた。
『……うっ』
蔵書たちが息を飲んだ。やがて、一番古びた『古代呪術大系』が、ため息まじりにつぶやいた。
『……その通りよ、リリアンナ。あんたが知らなきゃいけないのは、そこじゃない』
蔵書たちが語りだした「本当の破滅の筋書き」は、リリアンナの想像を絶するものだった。
第一に、婚約者テオドール王子は、アストリッドの色香に惑わされているわけではないこと。
『王子は完全に呪われておる。幼少期にかけられた『真実を覆う呪い』によって、思考を歪められておるのだ。だから、アストリッドの光が偽物だと微塵も見抜けん』
第二に、そのアストリッドは本物の聖女ではないこと。
『あれは聖力などではないわ。彼女の家系を蝕む『血の呪い』が、一時的に奇跡のように見えているだけ。彼女自身、自分が何者かを知らない、無自覚な被害者よ』
そして第三に、誰も幸せにならない、最悪の結末。
『リリアンナ様が追放された後……王子は呪われたまま、アストリッドを正式な聖女として国政に介入させる』
『だが、制御できない呪いの力は早晩暴走する。筋書きによれば、アストリッドは王都の半分を火の海にし、魔物を呼び寄せるわ』
『結果、彼女は「稀代の悪女」として処刑される。そして王子は……呪いと絶望で正気を失い、廃人となる』
『王家は失墜し、国は傾く。……誰も、誰も幸せにならん筋書きだ！』
蔵書たちの悲痛な叫びが、埃っぽい書庫に響き渡る。
リリアンナは、静かに目を閉じた。 卒業パーティー。婚約破棄。追放。 それは確かに、公爵令嬢としての破滅だ。 だが、彼女の心にあったのは、恐怖でも、絶望でもなかった。
（……そうだったのですか）
むしろ、パズルのピースがはまったような、冷たいほどの明晰さだった。
（王子殿下は、悪人ではなかった。ただ、呪いによって真実を見えなくさせられていただけ）
（アストリッド嬢は、わたくしから王子を奪った悪女ではなかった。自らの運命も知らず、やがて処刑される……救われるべき、哀れな犠牲者）
もし、この事実をリリアンナが知らなければ。 彼女はただ王子を恨み、アストリッドを憎み、絶望の中で追放されていただろう。 だが、彼女は知ってしまった。 この『呪いの蔵書』たちのおかげで、この悲劇が、誰の悪意でもなく、ただ「呪い」によって定められた「破滅の筋書き」にすぎないことを。
「……知ってしまった以上、見過ごすわけにはいきませんわ」
リリアンナは、そっと目を開く。 その空色の瞳には、先ほどまでの穏やかな理性の代わりに、鋼のような強い意志が宿っていた。 彼女は、手にしていたドレスのデザイン画をくしゃりと握りつぶす。
「わたくしの婚約破棄を回避するため？ いいえ、そんな些細なことではありません」
彼女は書庫の蔵書たちを見渡し、凛として宣言した。
「王子殿下の呪いを解き、アストリッド嬢を呪いから解放し、国を破滅の運命から救う。それが、この筋書きを知ってしまった、わたくしの責任」
完璧な淑女の仮面の下で、公爵令嬢リリアンナは、未来の介入者として、そして彼ら全員の救済者として、静かに覚悟を決めた。
「皆様。ご協力をお願いいたしますわ。まずは、王子殿下とアストリッド嬢を蝕む『呪い』の詳細を。……解呪の方法を、わたくしに教えてください」
リリアンナの決意に、禁書庫がざわめいた。
『呪いの蔵書』たちは、ただ破滅の筋書きを嘆くだけの傍観者だった。だが、彼らの声を聞き、運命に介入しようと宣言した人間は、リリアンナが初めてだった。
『……本気か、リリアンナ』
『建国史』が、珍しく厳粛な声で問いかける。
『筋書きに逆らうなど。それは、世界の理に弓を引くことぞ』
「理が呪いによって歪められているのなら、それを正すまでですわ」 リリアンナは、揺るぎない瞳で蔵書たちを見つめ返した。
「わたくしは『知ってしまった』のですから。……さあ、教えてください。わたくしが最初に知るべきは、二つの呪いの詳細です」
その日を境に、リリアンナの「行動」が始まった。
彼女は卒業パーティーまでの残り一週間、表向きは完璧な公爵令嬢としてパーティーの準備や挨拶回りをこなしながら、その実、全ての時間を禁書庫での調査と「解呪」の準備に充てていた。
「まず、テオドール殿下の『真実を覆う呪い』。その起源と術者、そして症状の詳細は？」 リリアンナの問いに、王家の暗部を記した『黒の年代記』が重々しく口を開く。
『王子の呪いは、彼が五歳の折、王位継承争いの最中にかけられたもの。術者は、既に粛清された第二王子派の魔術師だ』
『症状は「認識の歪曲」。特に「光」や「聖性」といった概念に対し、正常な判断ができなくなる。……そして、その呪いを起動させる「鍵」が存在する』
「鍵、ですって？」
『うむ。術者の血筋が残した「偽りの聖性」を持つ者が現れた時、呪いは最大に増幅され、王子は偽りを真実と思い込み、真実を悪と断じるようになる』
『『古代呪術大系』が補足する。
『そして、その「鍵」こそが、あのアストリッドという娘。……彼女の「血の呪い」なのだよ』
リリアンナは息を詰めた。二つの呪いは、偶然ではなく、必然として絡み合っていたのだ。
「では、アストリッド嬢の『血の呪い』とは？」
『王家出納帳』の隣にひっそりと置かれていた『貴族除名録』が、か細い声で答えた。
『アストリッドの家系……ラングハイム男爵家は、五代前、王家から聖なる力を盗もうとした咎で追放された一族。その際、「その血に宿る力を聖性から呪いへと反転させ、代々その身を蝕み、最後には暴走して破滅する」という呪いをかけられたのです』
『つまり、彼女の放つ光は、聖力ではなく、彼女自身の生命力が呪いによって変換された、偽りの輝き……。彼女は今、自らの命を燃やして輝いているに等しい』
リリアンナは、固く拳を握りしめた。 王子は思考を奪われ、アストリッドは命を削られている。二人ともが、逃れようのない呪いの被害者だった。
「……解呪の方法は？」
『王子の呪いは根深く、完全解除には数年を要する。だが、卒業パーティーの場で「認識の歪曲」を一時的に中和する方法ならある』
『古代呪術大系』が言う。
『必要なのは二つ。王家の血にのみ反応する「月の涙」と呼ばれる魔晶石。そして、呪いによる「偽りの誓約」を断ち切る力を持つ「裏切りの羽ペン」。これらを使い、特定の術式を刻んだ「認識正常化の護符」を作るのだ』
『アストリッド嬢の方は？』
『彼女の呪いは血に刻まれているため、完全な解呪は不可能に近い。……だが、暴走を抑え、呪いを鎮静化させることはできる』
『必要なのは、強い浄化作用を持つ「銀霧の竜胆」という薬草。それを聖別した水で煎じ、霧状にして吸わせれば、一時的に呪いは眠りにつく』
「月の涙」「裏切りの羽ペン」「銀霧の竜胆」……。 どれもが、公爵令嬢とはいえ簡単には手に入らない、稀少な品々だった。
だが、リリアンナは動いた。
「お父様。卒業パーティーで身に着ける宝飾品ですが、わたくし、アルムフェルト家に伝わる『月の涙』のブローチをお借りしとうございます」
公爵である父は、娘の珍しいねだりに目を丸くしたが、王妃となる娘の門出だと思い、二つ返事で蔵から出してきた。
「お母様。パーティー会場で焚くお香ですが、わたくし、王家御用達の薬師に「銀霧の竜胆」を調合していただきたいのです。最近、どうも虫が多くて」
公爵夫人は、完璧主義の娘らしいと微笑み、すぐに最高級の薬草を手配させた。 公爵令嬢という彼女の立場は、この「救済」のための最大の武器だった。
最も困難だったのは「裏切りの羽ペン」だ。
それは、かつて王国が隣国との誓約を破棄した際に使われた、いわば「負の遺産」であり、禁書庫のさらに奥、『封印指定書架』に保管されていた。
『リリアンナ、あそこはわしらも近づけんぞ！』
蔵書たちが案じる中、リリアンナは王家から与えられた「禁書庫への立ち入り許可証」を手に、たった一人で封印の扉を開けた。 濃密な魔力の澱みの中、彼女は寸分違わぬ作法で封印を解き、目的の羽ペンを手に取った。
◇◇◇
そして卒業パーティーの三日前。王立学園の廊下で、リリアンナは「その二人」と鉢合わせになった。
「……テオドール殿下。アストリッド嬢。ごきげんよう」
リリアンナが完璧な淑女の礼をとる。 だが、婚約者であるはずのテオドールは、氷のように冷たい視線を彼女に向けた。
「……リリアンナか。堅苦しい挨拶は不要だ」 彼の隣には、噂のアストリッドがいた。
小柄な彼女は、テオドールの腕に守られるように寄り添い、その身からは淡い、しかし人を惹きつける光が漏れ出ている。
（あれが、『血の呪い』の輝き……）
リリアンナは冷静に観察する。アストリッドの顔色は、その輝きとは裏腹に、病的に青白い。
「それよりリリアンナ。君に言っておかねばならないことがある」
テオドールの声には、あからさまな非難がこもっていた。
「近頃、君がアストリッドに陰湿な嫌がらせをしているという噂を聞いた。公爵令嬢にあるまじき嫉妬だ。恥を知るがいい」
「……殿下。それは誤解です」
「誤解だと？ これほど清らかなアストリッドが嘘を言うとでも？」
テオドールは、アストリッドの肩を抱き寄せ、恍惚とした目であの偽りの光を見つめる。
（……ひどい。「認識の歪曲」がこれほどまでに）
リリアンナの目には、婚約者がまるで操り人形のように見えた。
「リリアンナ様……」
アストリッドが、おずおずと口を開く。
「わたくしは、殿下を奪うつもりなど……ただ、この力が、皆さまのお役に立てればと……」
そう言う間にも、彼女の体から漏れる光が強くなる。だが、彼女の瞳は不安げに揺れ、助けを求めているようにも見えた。
（やはり、彼女も被害者。自分の力が呪いだと知らず、ただ消費されている）
リリアンナは、二人に深く頭を下げた。
「申し訳ありません、殿下。わたくしの不徳の致すところです。……アストリッド嬢、あなた様のお力は、素晴らしいものですわ」
「なっ……」
予想外の言葉に、テオドールが息をのむ。 リリアンナは、ただ静かに微笑んだ。
「ですが、その尊いお力、くれぐれもご自愛くださいませ。……では、失礼いたします」
背後で、テオドールが「何を企んでいる、リリアンナ！」と叫ぶのが聞こえたが、彼女は振り返らなかった。
（嫉妬？ 憎悪？ いいえ、殿下）
リリアンナは、ドレスの袖に隠した「月の涙」のブローチを強く握りしめる。
（わたくしが感じているのは、ただ一つ。「責任」ですわ）
その夜、リリアンナは禁書庫に篭り、「月の涙」と「裏切りの羽ペン」を使って「認識正常化の護符」を完成させた。 そして、「銀霧の竜胆」を濃縮した小瓶を、ドレスの胸元に仕込む香水瓶へと偽装した。 さらに、『貴族除名録』の協力を得て、アストリッドの家系にかけられた呪いの詳細記したページの完璧な写し（プルーフ）も用意した。
◇◇◇
卒業パーティー、前夜。
全ての準備を終えたリリアンナは、禁書庫の窓から月を見上げていた。
『リリアンナ。……本当にやるのか』
蔵書たちが、不安げに問いかける。
「ええ。やりますとも」
明日、彼女は公衆の面前で断罪され、婚約を破棄される。 だが、それは「破滅の筋書き」の序章に過ぎない。
（わたくしの目的は、わたくしの名誉を守ることではない）
リリアンナは、完成した護符と香水瓶を手に取る。
（あの二人を、呪われた運命から救い出すこと。……破滅の筋書き（シナリオ）は、わたくしがここで修正する）
◇◇◇
王立学園の卒業記念パーティーは、王国の未来を祝うにふさわしく、眩いばかりの光と華やかな喧騒に満ちていた。
シャンデリアが星々のように煌めき、最高級のシルクやビロードが擦れ合う音が、オーケストラの優雅な調べと混じり合っている。 だが、その祝祭の空気は、水面下で張り詰めた緊張をはらんでいた。 全ての貴族たちの視線が、三人の人物に集中していたからだ。
完璧な淑女として、しかしどこか影のある微笑みを浮かべて佇む、公爵令嬢リリアンナ・フォン・アルムフェルト。
その婚約者でありながら、彼女を公然と無視し、代わりに一人の令嬢を侍らせる、第一王子テオドール。
そして、王子の庇護を受け、その身から病的なまでに青白い「聖なる光」を放ち続ける、男爵令嬢アストリッド。
（始まった……）
リリアンナは、周囲のひそやかな噂話を耳にしながら、冷静にその時を待っていた。
（アストリッド嬢の顔色が悪い。呪いの力が、噂の広まりと共に増している。……そして殿下は、完全に『認識の歪曲』に囚われている）
テオドールの瞳は、アストリッドの放つ偽りの光に焦がれるように固定され、リリアンナに向ける視線は、もはや婚約者に対するものではなく、断罪すべき敵意そのものだった。
やがて、オーケストラの演奏が止んだ。 運命の時が来た。
テオドール王子が、アストリッドの手を取り、広間の中央に進み出た。人々が静まり返り、彼らを見守る。 「皆、静粛に！」 王子の厳かな声が響く。彼はアストリッドを優しく背後にかばい、広間の対角に立つリリアンナを、憎悪に満ちた目で見据えた。
「本日、この門出の日に、私は王国を揺るがす重大な罪を告発せねばならない！」
会場がどよめいた。
「我が婚約者、リリアンナ・フォン・アルムフェルト公爵令嬢！」
王子は、リリアンナをまっすぐに指さす。
「貴様は、その嫉妬心から、この類まれなる『光の乙女』アストリッド嬢に対し、陰湿な嫌がらせと虐待を繰り返してきた！ その証拠は上がっている！」
テオドールが懐から取り出したのは、数枚の羊皮紙だった。
「アストリッド嬢のドレスを切り刻ませ、教科書を隠し、あまつさえ階段から突き落とそうとしたという侍女の証言もある！ 聖女に対するその行い、王妃となる者として万死に値する！」
『ああ、筋書き通りだ』
リリアンナの耳にだけ、遠い禁書庫からの蔵書たちの嘆きが聞こえる。
「よって、私はここに宣言する！ リリアンナ・フォン・アルムフェルト！ 貴様との婚約は、ただ今をもって破棄する！」
断罪。婚約破棄。
『破滅の筋書き』の第一幕が、完璧に演じられた。
アストリッドは王子の影でか細く震え、貴族たちはリリアンナを非難と侮蔑の目で見つめる。 だが、リリアンナは、泣きもせず、怒りもせず、ただその場で、完璧な淑女の礼を深く、静かに返しただけだった。 そのあまりに冷静な反応が、かえって広間の空気を凍らせる。
リリアンナはゆっくりと顔を上げ、呪われた婚約者と、呪われた恋敵を、まっすぐに見据えた。 「テオドール殿下」 凛とした、しかし憐れみを含む声が響く。
「その『証拠』とされる羊皮紙を、今一度よくご覧くださいませ」
「な、なにを……」
「殿下。……いいえ、その『証拠』こそが、殿下の目を曇らせる呪いの顕れですわ」
その一言に、テオドールだけでなく、周囲の貴族たちも息をのんだ。
「……呪い、だと？ 往生際が悪いぞ、リリアンナ！ この期に及んで、私がおかしくなったとでも言うつもりか！」
「おかしくなっている、のではありません。ただ、『真実を見えなくさせられている』だけです」
リリアンナは、ドレスの胸元から一枚の羊皮紙を取り出した。それは準備した、『貴族除名録』の写しだった。
「皆様！ そして殿下！ あなた様が『光の乙女』と信じるアストリッド嬢の力は、聖力ではありません！」
彼女は写しを高く掲げる。
「これは、王家の禁書庫に眠る『貴族除名録』の写し。五代前、ラングハイム家が王家から力を盗もうとした咎でかけられた、『血の呪い』の記録です！」
「な……でたらめを！」
「でたらめではございませんわ。その呪いは、『その血に宿る力を偽りの光に変え、代々その身を蝕み、最後には暴走して破滅する』というもの。アストリッド嬢は、ご自身の生命力を燃やして、今、輝いておられるのです！」
リリアンナは、青ざめて震えるアストリッドへと視線を移す。
「アストリッド嬢。わたくしがあなたを虐待したと？ いいえ。あなたはただ、ご自身の呪いによって衰弱し、階段を踏み外しかけたに過ぎません。わたくしは、むしろあなたを助け起こしたはずですわ」
「そ、そんな……」
アストリッドの瞳が、恐怖と混乱に見開かれる。
「殿下。あなたが『証拠』として持つ侍女の証言は、第二王子派の残党が、この事態を予見して仕掛けた罠。そして、あなた様の『真実を覆う呪い』は、アストリッド嬢の『血の呪い』を鍵として起動し、偽りを真実と、真実を悪と誤認させているのです！」
「だまれ！ だまれリリアンナ！」
テオドールが絶叫した。論理的な反証に、彼の内なる呪いが激しく抵抗しているのだ。
「アストリッドの光が偽物だと言うなら、なぜこれほどまでに清らかに輝くのだ！ なぜ皆を癒すのだ！」
「それは、暴走の兆候ですわ！」
リリアンナが叫んだ、その時だった。
「あ……あ……！」
自らの力の正体を知った衝撃と、テオドールの激昂に呼応し、アストリッドの体が弓なりにしなった。 彼女から放たれる光が、淡い白から、不吉な赤黒い輝きへと変わる。
「きゃあああ！」
「熱い！」
「魔力が……！」
周囲の貴族たちが後ずさる。
シャンデリアが共鳴して軋み、窓ガラスにヒビが入る。『破滅の筋書き』の第二幕――呪いの暴走が、今、始まろうとしていた。
「させるものですか！」
リリアンナは動いた。 絶叫する貴族たちをかき分け、暴走する呪いの中心へと、彼女はためらわずに歩み寄る。
「リリアンナ！ 戻れ！」
テオドールが叫ぶが、リリアンナは振り返らない。 彼女は苦しむアストリッドの前に立つと、胸元に隠していた「香水瓶」――高濃縮された「銀霧の竜胆」の小瓶を取り出した。
「アストリッド嬢！ これを吸い込んで！」
リリアンナが蓋を開けると、清冽な霧がアストリッドを包み込む。
「ぐ……う……あ……」
浄化の霧を吸い込んだアストリッドの体から、あの赤黒い光が急速に色を失い、鎮静化していく。暴走は、寸でのところで食い止められた。
「な……何をした……」
目の前の光景が信じられず、テオドールが慄く。
「そして、殿下。あなた様の番ですわ」
リリアンナは、自らの胸に輝くブローチ――「月の涙」を核とした「認識正常化の護符」――を、強く握りしめた。
「わたくしは、この『筋書き』を知ってしまった。ゆえに、ここで修正する！」
彼女は、混乱するテオドールの前に立つ。
「王家の血にのみ反応する『月の涙』よ、真実を映せ！ 『裏切りの羽ペン』よ、偽りの誓約を断ち切れ！」
リリアンナが呪文を唱え終えると、ブローチが強烈な、しかし冷たい理性の青い光を放った。 光はテオドールの額を撃ち、彼の全身を包み込む。
「ぐ……あああああっ！」
王子が、頭を抱えて膝をついた。 彼の瞳から、アストリッドの光に焦がれていた盲目的な熱が、急速に引いていく。 数秒の静寂。 やがて、テオドールはゆっくりと顔を上げた。
彼は、自らが握りしめていた「証拠」の羊皮紙に目を落とす。そこには、今や彼の目にも、あまりに稚拙な筆跡の偽証しか見えなかった。 彼は、力なく横たわるアストリッドを見た。
彼女を包んでいたのは「聖なる光」ではなく、痛々しい呪いの残滓だった。
そして最後に、彼は目の前に立つリリアンナを見た。 憎悪も、嫉妬も、そこにはない。ただ、深い憐れみと、全てを知る者の静かな覚悟だけが、その空色の瞳に宿っていた。
「……リリアンナ……？」
テオドールの唇から、まるで夢から覚めたような、かすれた声が漏れた。
「わ、私は……いったい、何を……」
『破滅の筋書き』は、確かに今、改変された。 リリアンナは、自らの断罪の場で、断罪者と、その道具とされた被害者、その両方を救済してみせたのだった。
パーティー会場は、水を打ったように静まり返っていた。
先ほどまでの華やかな喧騒は嘘のように消え去り、貴族たちは、今しがた目の前で起きた事を前に、息をすることも忘れていた。
赤黒い呪いの光は消え、アストリッドは侍女たちに抱えられていた。その顔色は青白いままだが、苦悶の表情は消え、穏やかな寝息を立てている。呪いの暴走は、確かに止められたのだ。
第一王子テオドールは、両膝をついたまま、自らの手のひらを見つめていた。 呪いが解けた瞳に、ゆっくりと正気の光が戻ってくる。
彼は、アストリッドを見た。あれほどまでに焦がれた「聖なる光」は、彼女の命を蝕む呪いの輝きでしかなかった。
そして、彼はゆっくりと、目の前に立つ女性を見上げた。
リリアンナ・フォン・アルムフェルト。
彼が、自らの愚かさで断罪し、婚約を破棄した女性。 彼女は、憎しみも、怒りも、勝利の傲慢さも見せず、ただ、全てを知る者の静かな瞳で、彼を見つめ返していた。
彼女こそが、この破滅の筋書きの中で、唯一真実を知り、敵であるはずの自分とアストリッドの両方を救うために、たった一人で戦っていたのだ。
「……リリアンナ」
声が、震えた。
テオドールは、よろめくように立ち上がる。彼は、自らが王国に、そして何よりも彼女に何をしてしまったのかを悟り、その場に深く、深く頭を垂れた。王族としての体面も、誇りも、そこにはなかった。
「……すまない」
絞り出すような謝罪だった。
「私は……呪いとはいえ、君という王国最大の宝を、自らの手で踏みにじるところだった。君が警告してくれていたというのに、私は……」
彼は顔を上げ、リリアンナの前に進み出ると、今度は公衆の面前で、片膝をついた。それは、臣下が行う最上級の敬意。
「リリアンナ嬢。君こそが、この国の真の聖女だ。いや、聖女などという言葉では足りない。君こそが、この国の守護者だ」
彼は、リリアンナの手を取ろうとし――その手が、どれほど冷たく、この瞬間のために震えていたかに気づき、息をのんだ。
「私は、全てを間違えた。……だが、今、呪いの解けたこの目で見れば、私に必要なのが誰なのか、火を見るより明らかだ。リリアンナ、どうか、こんな愚かな私を許し、もう一度……もう一度、私の妃として、この国を導いてはくれないだろうか」
真摯な謝罪。
そして、改めての求婚。 呪いに惑わされたものではない、心の底からの言葉だった。 広間の誰もが、公爵令嬢の完全なる勝利と、王妃の座への帰還を疑わなかった。
しかし、リリアンナは、そっとテオドールの手から自らの手を引き抜いた。
そして、完璧な淑女の礼を、彼に返す。
「テオドール殿下。そのお言葉、心に染み入ります。……ですが、そのお申し出は、お受けできません」
「――な」
テオドールの、そしてその場にいた全員の時間が止まった。
リリアンナは、穏やかに微笑んだ。それは、重い責務から解放されたような、心からの笑みだった。
「殿下。わたくしは、この度のことで、わたくしの本当の居場所がどこなのかを、はっきりと悟ってしまいましたの」
彼女は、まるでそこにいるかのように、愛おしげに禁書庫のある方角へ視線を向ける。
「妃の座より、禁書庫で蔵書たちのおしゃべりを聞きながら、未来の呪いをこっそり修正する方が、どうやらわたくしの性に合っておりますの」
「……リリアンナ？」
「わたくしが果たしたかったのは『知ってしまった責任』です。それは、妃の座で果たせるものではございませんわ」
前代未聞の、王太子妃の座の辞退だった。
だが、彼女の空色の瞳に宿る揺るぎない決意を見て、テオドールは、もはや何も言うことができなかった。
◇◇◇
それから、半年後。
王家の禁書庫は、以前の埃っぽい姿が嘘のように整然と、しかし活気にあふれていた。
「まったく。『古代呪術大系』様たら、先日のお話と違うではございませんの。これでは、南部の干ばつの『筋書き』が、洪水に変わってしまいますわ！」
「うるさいぞ、リリアンナ！ わらわの記憶より、そなたが書き留めたメモが間違っておるのだ！」
「まあ、失礼な！」
分厚い革表紙の魔導書と、一人の女性が、本気で口論を繰り広げている。
リリアンナ・フォン・アルムフェルト。彼女は今、公爵令嬢でも、王妃候補でもない。 国王直属の特任職――『王家禁書庫・司書長』という、彼女のためだけに作られた地位についていた。
彼女はあの日、婚約破棄を正式に受け入れ、代わりにこの職を要求したのだ。 彼女の能力と功績を知った国王とテオドールは、それを二つ返事で受け入れた。
アストリッドの「血の呪い」も、リリアンナが蔵書たちと見つけ出した方法で、王家の庇護のもと、時間をかけた鎮静治療が続けられている。
「……司書長。少し、よろしいか」
禁書庫に、静かな声が響いた。 リリアンナが振り返ると、そこには、次期国王として公務に励むテオドールの姿があった。
「殿下。執務室以外でお会いするのは珍しいですわね」
「ああ。君が要求した『古代文献修復予算』だが、倍額で承認が下りた。これで、例の『呪い』の調査も進むだろう」
「まあ！ 助かりますわ！」
ぱあっと顔を輝かせるリリアンナに、テオドールは苦笑する。
（……本当に、君は変わった。いや、これが本来の君だったのか）
かつて呪いによって見えなかった彼女の聡明さと輝きを、今、テオドールは眩しい思いで見つめていた。
あの日以来、二人の関係は変わった。婚約者ではなく、王国を背負う「同志」として。
テオドールは、リリアンナの類まれな能力と、それを「責任」として使いこなす高潔さを、誰よりも深く理解し、尊敬していた。
彼の彼女に対する「溺愛」は、今や、彼女がその力を最大限に発揮できるよう、国の予算と権力を惜しみなく注ぎ込むという形で表れていた。
「無理はするな、リリアンナ。君は、もう一人で背負う必要はないのだから」
「ふふ、殿下こそ。……あら？」
リリアンナの耳が、禁書庫の奥からのささやきを捉えた。
『聞いたかい？ 隣国の第三王子が、妙な魔獣を拾ったらしいぞ』
『ああ、それ、放っておくと十年後に大陸を揺るがす『魔王の筋書き』の始まりだ……』
「……殿下」
リリアンナは、悪戯っぽく微笑んだ。
「申し訳ありませんが、また少し、予算が必要になりそうですわ」
知ってしまった責任は、今日も彼女の双肩にある。 だが、その横顔は、王妃のティアラよりも誇らしげに、禁書庫の陽光の中で輝いていた。
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