最初だけ優しい男 ――連作短編【追憶の砂時計】――

あかねちゃん、今日はもう帰る？

　再び箕輪から連絡が来るようになったのは、大学の授業が後期に入って、しばらく経ってからのことだった。

　その頃には、あかねはラクロス部の部員からマネージャーになっていた。

　日常に少し余裕の出たあかねを箕輪が誘ってくれて、直(じき)にあかねは彼の部のマネージャーも掛け持つようになった。

　といっても、メインはラクロス部の方だったから、そんなにたくさん顔を出せたわけじゃない。

　箕輪に誘われて嬉しかったけれど、どこかで予感していた通り、……やっぱり箕輪は〈遊んでいる〉という噂のある先輩だった。

　それを証明するように、また箕輪から連絡が来るようにはなったものの、夏前までのように頻繁ではなかったし、ハートマークもないままだった。

　そのうちに故障から復帰した箕輪からの連絡はどんどん減って、でも、その頃には、部活で定期的に顔を合わせるようになっていたから、彼はあかねにとって凄く気になる存在になっていた。

　あかねは、悩み始めた。

　箕輪のことを知っている人に話したくて、同じ部の同期の数人に相談してみると、その後で、とある男の子があかねを呼び止めてきた。

「……窪田さん、ちょっと話があるんだけど」

「え？」

　声をかけてくれたのは――、あかねと同じ一年生の、岸本という男子だった。

　地味でおとなしそうな男子で、いかにも今まで一度も彼女ができたことがありません、という感じの人。

　でも、箕輪と同じポジションで彼と仲がいい方だから、相談するメンバーに入ってもらったのだ。

　……一度だけ、あかねがこの部のマネージャーになったばかりの頃に、彼があかねを『可愛い』と言っていたという噂を、聞いたことがあった。

　特に岸本が個人的に連絡してくるということはなかったけれど、彼とあかねが仲良くしていれば、箕輪が焼き餅を妬いてくれるかもしれないという、ちょっとした計算もあった。

　――その岸本が、どこかおどおどした様子で、小さな声であかねに言った。

「……あのさ。窪田さん。えっと、言いにくいんだけど……。……箕輪さんは、やめといた方がいいと思うよ」

「は……？　何で……？」

「いや……。でも、箕輪さんってさ……」

　どこか躊躇(ためら)うように、岸本が口元に手を当てる。

　そういえば、誰か見ていないか周囲を確認しているようでもある。

　あかねは、眉をひそめた。

「……それ、悪口？　岸本君、箕輪さんと仲いいんじゃないの？」

　正義感が強くて、こういうコソコソとした悪口の類が嫌いなあかねは、急に彼が性根の捻じくれた狡(こす)い男に見えた。

　あからさまに不快を示したあかねに驚いて、岸本は口ごもった。

「いや、悪口っていうか……。……ごめん、変なこと言って。でも、言った方がいいと思ったから」

　それだけ言うと、まだ怒っているあかねの表情を察して――、岸本は去っていった。

　きっと岸本はあかねに気があるから、箕輪との仲を邪魔しようとして、あんなことを言うのだろう。卑怯な奴だ。

　あかねを好きなら、男らしくはっきりアプローチしてくればいいのに……箕輪みたいに。

　むっとして、この話を箕輪に伝えておいた方がいいだろうか？　……と考える。

　……いや、そこまでするほどのことじゃないか。

　そう納得して、でも、女子マネージャー仲間達にはこのことを共有して岸本の評判を落としてやって、あかねは留飲(りゅういん)を下げたのだった。

　♢　〇　♢

　そのうちに、あかねは勇気を出して、自分からも箕輪に連絡してみるようになった。

　すると、三回目に送ったメッセージが途切れずにどんどん繋がって、拍子抜けするくらいにあっさりデートの日取りが決まって、あかねは緊張しながらその夜を待った。

　その日の箕輪は終始機嫌がよくて楽しそうで、出会ったばかりの頃に戻ったように優しくて積極的だった。

「あかねちゃんと一緒にいると、やっぱ楽しいわ。こんなんだったら、もっと早く遊べばよかったね」

　嬉しそうに、箕輪は何度もそんなことを言った。

（……何だ。夏からただずっと、ほんとに忙しかっただけなんだ）

　相談した女友達の誰かがフォローして慰めてくれた通り、彼の態度が変わったと思っていたのは、あかねの早合点だったみたいだ。

　どぎまぎしながらも近い距離感が嬉しくて、あかねは箕輪とたくさん話した。

　安い居酒屋に入って、飲めない酒も彼に合わせて飲んで……。

　でも、ちょっと飲み過ぎたみたいだった。

「あかねちゃん、今日はもう帰る？」

　終電間際、どこか残念そうな顔で彼に訊かれ、あかねは迷った。

　相変わらず忙しそうな彼と、今夜を逃すと次はいつ会えるかわからない――と思ってしまった。

　……いや、言い訳だ。

　あかねが、離れたくなかった。

　もっと側で、彼の体温を感じたかった。

　彼をあかねに夢中にさせて、彼に抱きしめられて大事にされたかった。

　それに……、箕輪の彼女にしてほしかった。

（あと、少しだけ……。少しなら、いいよね……）

　眠くなったら、そう――ホテルとかあかねの部屋とかじゃなくて、カラオケかネカフェに入ればいい。

　それで、何時間か、あの一度だけ電話した夜のように、お喋りをして……。

　そんな風に淡い夢を抱いて、もう少し関係を進展させたくて、ノリが悪い女だと思われたくなくて……。

　あかねは、ついこう答えていた。

「箕輪さんまだ飲みたいなら、もう少しだけなら付き合いますよ」

　……結局夜更け過ぎまで居酒屋で飲んで、寝るだけにしようと連れられたのは、ホテルだった。

　箕輪にベッドの上で『付き合おう』と言われて……、二人はセックスをした。

　セックスは初めてじゃなかったけれど、箕輪は前の彼氏よりずっと丁寧だった。

　その夜の箕輪はどこまでも優しくて、何度もあかねを好きだと言ってくれた。

　ずっと気になっていた男とやっと恋人になれて、優しく温かく抱いてもらえて、あかねは幸せだった。

　……でも、そんな風に幸せでいられたのは、一か月半ほどだった。

　♢　〇　♢

　だんだん、まるで季節が変わる足音と歩調を合わせるように、箕輪はあかねから離れていった。

　毎日あった連絡が数日おきになり、一週間空くこともあって、ドタキャンも一度や二度じゃなくなって、彼からしてくる約束はいつでも突然で。

　それでもあかねは彼を好きだったから、彼の忙しい日常を支える理解ある彼女の振りをして、苦しいのを我慢していつも笑顔で彼と会った。

「じゃあ、練習頑張って！　あたしも勉強頑張る」

「おー。じゃあなー」

　……スマホを眺めながら、あかねの方を見ようともせずに箕輪は去っていった。

　いつの間にか、箕輪からは、『頑張って』の労いも、『ありがとう』という言葉も、『連絡できなくてごめん』という謝罪も、何もかもがなくなっていた。

「――あのさ。言いにくいんだけど、そんなの都合のいい女でしかなくない？　その彼、ちょっとどうかと思うよ」

　高校からの友達があかねにそう言ってきたのは、あかねが箕輪と付き合って二か月が過ぎた頃のことだった。

「それは……。そうかもしれないけど……」

　何とか意地を張ってそう答えたけれど……、本音は凄くムッと来ていた。

　何でこんなこと言うんだろう――友達なのに。

　そう思った。

　この日言われた〈都合のいい女〉という響きは、あかねの心を深く抉(えぐ)って、いつまでも痛め続けた。

　筋違いにも、あかねの胸にそんな傷をつけた友達を恨む気持ちもあった。

（……どうせあんた、彼氏いないから、あたしに嫉妬してんじゃないの？）

　そんな風に、彼女を見下す気持ちすら芽生えた。

　やがて耐え切れなくなって、付き合って三か月の記念日を前に、あかねはまた意思表示する勇気を出した。

〈もっと連絡してほしいな。メッセージ短くてもいいんだけどさ、やっぱり連絡ないと、不安になっちゃうから。もしかして、もう好きじゃなくなっちゃったかなって〉

　すぐに否定してくれると思っていた。

　けど、期待とは裏腹に、既読は十時間以上待ってもつかなくて、やがて翌日、返事のメッセージが来た。

〈正直、ごめん。わからなくなってた〉