高校生神王の後日談

第１章 高校生神王の誕生

高校生神王の眷属（３）

「なっ！？」

　突然の申し出に、真希凪（まきな）は驚きの声をあげる。

「どういうことだ？」

「そのままの意味よ。あたしはいまから、左手の防御を解く。そのかわりに真希凪、あんたを左手で、地上まで下ろす」

「……おまえはどうする」

「あたしはここに残るわ。知っているでしょう？　あたしは手の支柱だから、自分を掴むことはできても、自分を持ち上げることはできない。せいぜいここで粘って、こいつを撃退するわ。……両手が使えるようになれば、たぶん、いけると思うし」

「でも、ここからは逃げられないんだろ？」

　だとすれば、生徒が来たときに困ることになるのではないだろうか。

「大きな音がしたから来てみましたっていえば、大丈夫だと思う。それくらいの信用度はあると思うし」

「…………」

　真希凪の沈黙を是ととったのだろう、

「いい？　それじゃああたしは、いまから右手でこいつを力いっぱい払いのけるわ。それを、合図にするわよ」

「……やっぱり、だめだ」

　静かに、しかし確固たる意思をにじませて、真希凪はつぶやく。

「え？」

「そんなのだめだ！　おまえをひとり残して、先に行けるわけねーだろ！」

　真希凪の叫びに、恋子（れんこ）は思わず目を見張った。その頬が、さっと桜色に染まった。

「そ、それって……？」

「この穴だけでもやばいっていうのに、そこにおまえもいたら、エミステラに怒られるっていってるんだよ！　朝も怒らせちまったのに、このままだと絶対にヤバい！」

「……へ？」

「そうだ！　持ち上げることはだめでも、下がっていくってのはどうだ？　二本の手を使って、壁を伝って降りていけばいい！　そうだ、そのあいだは仕方ないけど、俺はおまえに掴まらせてもらって……」

「いや」

「……へ？」

　思わぬ拒絶に、真希凪はキョトンとした顔をする。

　恋子は畳み掛けるように、

「いやよ、なにいってるの。べつにあんたが怒られるだけなんでしょ？　あーあ、心配して損しちゃった。それだけで済むなら大丈夫よね。あたしはただ、音を聞いて屋上にきたらあんたがいたって言えばいいだけだし」

「お、おい、恋子、さっきまでの意気込みはどうした？」

「あんたがどうにかしたんでしょ！？」

「なんでだよ、俺はただ、最善の方法をだな――っておい、恋子、まえ！」

　同時だった。

　真希凪が戸惑いの声をあげるのと、天界獣がそれまで自身を押しつけていた右手を振り払い、立ち上がったのと、そして――、

「だからいい加減にしなさいよ、このホッキョクグマもどき！」

　恋子が守りに使っていた左手を広げ、思いきり天界獣にぶつけたのは。

　巨大な手に平手打ちされた天界獣は、ぐんと後方に投げ出される。

「――って……え？」

　それにともないふわりと浮きあがる、恋子の体躯。

「なんだ！？」

　宙に投げ出された天界獣は、あろうことか、その両腕で恋子の左手――もちろん《神の見えざる手》のだ――を掴んでいたのだ。

　すると、どうなるか。

　答えは簡単だ。恋子の体は左手に引っ張られ、そのまま、天界獣の巨体が破った金網のフェンスの穴を通り抜け――空中に誘（いざな）われた。

「きゃああああああああっ！？」

「恋子！」

　眷属転送（インバイト）を使おうとするも、真希凪はすんでのところで思いとどまる。

　もしここで転送すれば、恋子は戻って来るだろう。しかし、天界獣はどうなる？　天界獣はいま、恋子の《神の見えざる手》を掴んでいるのだ。もし恋子を呼び出せば、天界獣も戻ってきてしまうかもしれない。そうなればまた、恋子は自分だけが残るなどというかもしれない。

「それに」

　間に合わなかったら、どうするのだ。

　真希凪の背筋に走ったヒヤリとした感覚は、その脳内に嫌な記憶を蘇らせた。

「俺はもう、おまえを見捨てたりしねえええええっ！」

　それを振り切るかのように真希凪は咄嗟に屋上の縁に足を掛け、いまにも天界獣もろとも地上に落ちようとする恋子に向けて、跳んだ――が、届かない。

　眼下には校庭が、全身の毛が逆立つほどに小さく広がっていた。

「真希凪！」

　涙目になりつつも、恋子は空いた左手を伸ばす。

「と……っ」

　真希凪は足元に現れたものを力強く踏みつけ、右手をあらんかぎりに伸ばし、跳んだ。

「どけええええええっ！」

　その叫びが届いたのか、右手になにやら暖かいものが触れる。真希凪はそれを決して離さぬよう、力強く握る。

「――なっ！？　ま、真希凪、あんた、それ――」

「話はあとだ！」

　真希凪は吠える。

　体はすでに無重力状態から一転、加速度的に落下をはじめている。地上に着くまで、あと何秒あるだろうか。真希凪にはわからなかった。

「恋子！　おまえの両手で天界獣を、俺たちごと包み込め！　ぺしゃんこになりたくなかったらな！」

「～～～っ！」

　恋子はなにやらいいたげな様子だったが、いまが一刻を争う状況であることを優先したのだろう、一度神意を解除し、再度、

「《神の見えざる手》！」

　天界獣と真希凪と恋子自身を、両手で包み込むようにした。

　真希凪も必死だった――振り落とされないよう、恋子の体に空いた腕を回す。

「そのまま天界獣を下に、地面に着地しろおおおおおおおおおおっ！」

「それは落下の間違いじゃなくてええええええええっ！？」

　視界の隅で見慣れた校舎が、すさまじい速度でうしろに流れていく――そして、衝撃。

「きゃあっ！」

「うぐっ！」

　恋子の両手と天界獣が緩衝材かわりになったものの、それでもすべての衝撃が吸収されるわけではない。ふたりは宙に放り出され、そのまま校舎横の雑木林に転がり込む。

「いてて……」

　地面に這いつくばった状態から軽く上体を起こし、真希凪は薄靄がかかったような頭を振りながら、あたりを見渡す。落下の衝撃をもろに受けた天界獣が、横に伸びていた。どうやら気絶しているようだ。

「手間とらせやがって……おい恋子、大丈夫か？」

　返事はなかった。真希凪の顔から、さっと血の気が引く。

「恋子！？」

　立ちあがろうと、地面についた両手に力を入れたとき、真希凪は気づいた。

「……って、これ」

　その手がついていた――いや、掴んでいたものが、地面ではないことに。

　地面が暖かいのはまだわかる。

　しかしこれは――暖かいうえに、柔らかかった。

「……よう、無事でなにより」

　真希凪は自分の体のしたに仰向けで倒れていた恋子に、声をかける。その頬は赤く染まり、目には涙が浮かんでいた。それはおそらく、落下によるものではないだろう。

「真希凪、あんた……あんた」

「恋子、いや、恋子さん、こ、これはだな、その」

　そう、真希凪の両手は恋子の胸を、力強く握りしめていたのだ。

　手のひらに伝わる感覚とは裏腹に、真希凪の表情はさっと青ざめる。

「いや、これは、なにかの間違い……そう、落下時の衝撃でたまたま……だって俺は最初、おまえの手を……って、まさか、あれ……おまえの……？」

　混乱する真希凪の頭のなかで、いくつかのピースがひとつに結ばれていく。

　自分が恋子を追って空中に飛び出したときに、掴んだあれは、まさか。

「……でもいいから」

「え？」

「なんでもいいから、さっさとそこをどけええええええええっ！」

　真希凪は本日二回目、ふたたび青空と対面することになった。

　青空に抱かれながら、そのまま落ちておくのもやぶさかではなかったと、思うのだった。