高校生神王の後日談

第４章 高校生神王の答え

高校生神王の告白

「頑張る？」

　恋子はわけがわからないとでもいうかのように、鸚鵡返しする。

　しかし、真希凪（まきな）の返答は、実に素っ気ない。

「ああ。……そういうわけだから、そういうことで」

「いやいやいや。待ちなさいよ、ひとの本心を聞くだけ聞いておいて、はいおしまいってことはないんじゃない？」

「……そうか？」

「そうよ。……だいたい、頑張る、頑張らないの話でもないでしょうが」

「たしかにそうですね」

　エミステラはニヤニヤと笑みを浮かべながら、さもおかしそうに――なにか、含みのある言い方で。

「真希凪様、ちょうどいい機会ですから、いってしまいましょう」

「エ、エミステラ、おまえな！？」

「え、なに、エミステラさん……まさか、真希凪、あんたっ！？」

　何事かを察したのか、瞬時に恋子は耳の先まで真っ赤になる。

「えーっ、なになに、真希凪、なにをいうつもり？　わたし、全然わからないなー？」

「ユミル、おまえまでなにを……っ！？」

「真希凪様、わたくしたち、席をはずしましょうか？」

「そうだね、そうしようか、エミステラさん」

　いつのまにか仲良くなったふたりは、そそくさと林のなかに消えていく。イッカクとライオウが、真希凪にたいして牙を剥くイビツを引きずりながらあとを追う。微笑ましい光景であった――状況が、状況でなければ。

　ポツンと取り残された真希凪と恋子。そんなふたりを笑うかのように、林がさざめき、雲が流れていく。

　視界の右端にあった丸くなった猫のような雲が、視界の左端に消えていくほどの時間が経った。居心地の悪い、一方でこのままこの時間に浸っていたいと思えるような、ぬるま湯のような沈黙。

　やがて真希凪は静かに息を吐き、口を開く。

「そ……その、さ」

「う、うん」

　ふたりの視線は、まるで反発する磁石のようにかみあわない。

「……安心したんだよ、俺」

「え？」

　あんぐりと口を開ける恋子を制するように、真希凪はいう。

「いいたいことはあると思うけど、最後まできいてくれ」

「……うん」

　恋子は静かにうなずく。

「……俺、一〇〇日ゲーム中、ずっとおまえに迷惑をかけてきて。助けられてきた。で、そのきわめつけが、あの最終戦だ。俺、怖かったんだよ――本当は恋子が勝つはずなのに、俺が勝っちまったから」

　恋子が俺のことを、恨んでるんじゃないかって。真希凪はいう。

「だから俺、最初はやりたくなかったんだ。俺が神王の座にいること自体が、おかしいんだから。……でも恋子を見ていると、そんな気にしてないみたいだし、じゃあやってみるかって思ったけど……それはそれで、上手くいかなかった」

　そう口にする真希凪の表情は、どこか晴々としていた。

「だから、安心したんだ――恋子がわざと、負けたんだってわかって」

「……ごめんなさい」

　愁傷に謝罪の言葉を述べる恋子に、真希凪はかぶりを振る。

「べつに、俺を頼ったとかそうじゃないってことくらいわかってる。でも、安心したし……嬉しかったよ。ダメな未完成品だったけど、そんな俺でも、すこしは役に立ったんだって」

「あたし、そんなつもりじゃ――」

「わかってる。でも、いや、だからこそ、俺は神王の座を譲るわけにはいかない」

神王でなくなったら、もう恋子に頼られることは、ないだろうから。

　もちろん、恋子にそんな気持ちはないだろう。しかし自分は、気にしてしまうだろう。自分に神王の重責を肩代わりさせてしまった恋子が、一方的に気にしていたように。

「でも、それじゃあ、また真希凪は傷つくじゃない！」

「大丈夫さ」

　強い言葉だった。さきほどの恋子と同じく。

「たしかに俺は、穴がボコボコあいた未完成品だけど――エミステラがいる。ユミルがいる。ライオウがいる。……そしてなにより、おまえがいる」

　ニカッと笑い、真希凪はいう。

「掛け値なし、初代神王が認めた神王の器の持ち主だぜ？　そんなおまえがいてくれれば、俺は実質、真の神王みたいなものさ」

「そんなこと」

　そこまでいって、恋子は口をつぐんだ。

　自分が神王になれば、もうだれも傷つかない。傷ついたとしても、それは自分であって、他人じゃない。真希凪ではない。けど、そうしたらもう、自分の隣りに真希凪はいないかもしれない。たとえ真希凪が傷ついても、真希凪が隣りにいて欲しいと思うのは、自分が真希凪の隣りにいたいと思うのは、わがままだろうか？

「……手伝って、くれるか？」

　わがままだ。わがままに決まっている。――けど。

「まったく」

　真希凪はそれでいいといってくれている。

「結局あんたは、あたしに頼るんじゃない」

　自分を頼りにしていると、いっている。

「……たしかにそうだな」

　けど、一方で。

「でも」

　自分を頼りにしてくれと、いっている。

「頼りにしてるわよ、神王様？」

　それで、じゅうぶんだ。

　ひとりで、傷つくより。ひとりが傷ついて、勝手にもうひとりが、傷つくより。

　ふと、笑みがこぼれる。草原に広がる、花のように。春のように――そして恋子は、勢いよく手を叩く。いつのまにか背後に近寄っていたエミステラたちに、声を張る。

「ほら！　あんたたちも、いつまでそこに隠れているのよ！　帰るわよ！」

「げっ、エミステラ、おまえら、向こうに行ってたんじゃないのか！？」

「そんなわけないでしょう」

　悪びれる様子もなくエミステラはいう。

「そんなことより……つまらない男ですね、真希凪様は」

「ほんと。せっかくお膳立てしてあげたのに。ねえ、イッカク？」

　グル、とうなずくイッカク。一方でイビツは、どこか嬉しそうだった。

「……ほんと、あんたたち、仲良くなったわね」

　不満げなふたりと一頭、および満足げな一頭がぞろぞろと丘をのぼっていく様子を、恋子は複雑な面持ちで眺める。しかしその口元には、微笑が携えられていた。

　その微笑みは、不思議と真希凪を勇気づかせた。

「恋子」

「？　なに？」

「……あの、さ」

　もしかしたらそれも、真の神王の力によるものだったのかもしれないが――それは、喉もとで引っ掛かっていた言葉を、ほんの少しだけ、引き出した。

「……俺が本当に神王にふさわしい男になるまで、待っててくれ」

　そのときの恋子の表情を、真希凪は一生忘れないだろう。

　水面に投じた石が生む波紋のように、陽だまりにおいた手に広がる暖かさのように、心に染み渡るひとの優しさのように、恋子の顔に、ゆっくりと、笑みが広がっていく。

「……ま、期待しないで待ってるわ」

　そう一言だけ残して、恋子は踵を返し、歩いて行く。

　手を掲げて、真希凪は強く握りしめる。

「……やってやるさ」

　決して届かない空に少しだけ、近づいたような気がした。