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高校生神王の問答（２）

「……そんなこと、できるわけないじゃない」

　もう一度、恋子はそう口にした。

　そう――そしてそれが、ライオウが動かなかった理由。

　いうまでもなく、恋子（れんこ）とライオウの心は通っている。イッカクよりも、イビツよりも、だれよりも。それこそ、真希凪（まきな）の立ち入る隙がないほどに。

　そしてそのつながりは、恋子からライオウへの一方的なものではなく、ライオウもまた恋子の心情を理解することができる、双方向的なものであり。

　だからこそ、ライオウは真希凪を迎えに来た。

　だからこそ、ライオウは真希凪を逃がさなかった。

　だからこそ、ライオウは恋子をもまた、逃がさなかった。

　それらはすべて、恋子が深層心理で、願ったことだから。

　真希凪と話したいと――恋子が願ったから。

　そしておそらく、ライオウが真希凪に従ったことも、また、同じ理由なのであって。

「すっかり騙されたぜ――ライオウは最初から、おまえの命令を実行していたんだ」

《選定の儀》において、恋子は望んだのだ。

　真希凪に、天界獣が従いますように、と。

　だから、ライオウがそれを実行した。それだけのことだったのだ。

「恋子、おまえ……知ってたんだろ、自分に、器があるって」

　いつのまにか、エミステラが、ユミルが、イッカクが、イビツが、周りに集まっていた。頭上に広がる空は、いったいどこまで続いているのだろう。

「知っていた……ううん、最初は、予感にすぎなかったわ。バラバラのパズルのピースを見て、完成図を予想するように」

　でも、と恋子は目を伏せる。

「それが、どんどん――ピースを組み立てていくにつれ、確信にかわっていったの。一〇〇日ゲームを勝ち抜くなかで、そして、千代丸との決戦のなかで」

　語尾がかすかに震えていた。

「だからこそあたしは――……」

　真希凪は言葉を継ぐ。

「最後、俺を助けたんだな――そうしなければ、自分が神王になってしまうから」

　コクリと、恋子はうなずく。

　だから最終決戦において、恋子は真希凪を救ったのだ。自分を犠牲にして。

　そうしなければ、真希凪が負け、八千代が負け、恋子が勝つからだ。

　勝ってしまい、神王になってしまうからだ。

　自分が神王になるのではないかという予感があったが――いや、あったからこそ、恋子はそれを断ち切ったのだ。

　それはつまり、恋子は神王になりたくなかったということにほかならず。

「でも、そのせいで……真希凪が、かわりに傷ついちゃった」

「……おまえのせいじゃねーよ」

「ううん、あたしのせい」

　恋子は首を振る。

「天界獣に襲われて傷ついて、天界獣を従えられなくて傷ついて。……そして、自分に神王の器がないことを知って、傷ついた。それは他の誰でもない……まぎれもなく、あたしがつけた傷なの。逃げたあたしのかわりに、真希凪が負った傷なの」

　恋子は笑う。雲のように頼りなく、空のように空虚だった。

「ごめんね、真希凪……あたしが、逃げたから。あたしが、弱かったから」

　恋子の瞳に涙が浮かぶ。それは、あの夜と同じ涙だ。

　だが、すぐに表情を引き締めて、恋子は告げる。

「でも――あたしはもう、逃げない」

　強い目だった。

「それが、あたしが神王になる理由」

「……恋子さん」

「迷惑かけちゃってごめんなさい、エミステラさん、ユミル。けど、もう、大丈夫」

　フン、とライオウが不満げに鼻を鳴らす。恋子はあわてて、

「ごめんごめん、ライオウ、あなたにもお礼をいわないとね。……ありがとう、ライオウ。あなたがいなければ……はは、どうなっていたか、想像もできないわ」

　冷え固まっていた空気が、融解していく。

　みなの顔に笑みが浮かび、頬がほころんでいく。あいだにあったわだかまりは陽だまりのなかで消え失せ、かわりに、新たな新芽が顔をのぞかせる。

　新しい旅立ちがはじまる――というシーンのなかで、真希凪は。

「……おい、ちょっと待て」

「？　どうしたのですか、真希凪様」

「お腹でも痛いの？　真希凪」

　エミステラとユミルが交互にいう。

「んなわけあるかあああああああああああああああああああ！」

　真希凪は絶叫が、空に響いた。

「なに、漏らしちゃったの？　真希凪」

「仕方ないですね、真希凪様。早くお尻を出してください――って、だれがベビーシッターもお手の物の年増秘書ですか！」

「だれもそんなこといってねえだろうが！」

「……あんたのほうがうっさいわよ、真希凪」

　恋子が呆れた様子でいう。

「で、なによ」

「なによじゃねーよ。なにおまえ、自分が神王になるつもりでいるんだ？」

「……は？」

　サンタはこの世にいないといわれた子供のように、恋子は目をみはる。

「だれが神王をかわるっていったよ」

「あの……真希凪様？」

　エミステラは眉をひそめる。

「かわらねーぞ、俺は」

「ま、真希凪……？　やっぱりお腹が……それとも頭が？　たしかに、天界獣と殴りあうだなんて、いまさらだけど、おかしいし……はわわ」

　ユミルはユミルで失礼なことを口にしている。

　しかし、真希凪の答えは、かわらなくて。

「か・わ・ら・ね・え」

「なんでよ！」

　間髪を挟まず、恋子は吠える。

「いまの流れ、完璧にあたしに譲る流れだったでしょう！？」

「流れに流されているようじゃ、いい神王にはなれないぞ、恋子」

「ちょ、ちょっと待って。……どうして？　どうして、神王の座を譲らないっていうの？」

「はは、これまでとは立場が逆だな」

「茶化さないで、教えて」

「どーしよっかなー？」

「……ライオウ」

　ズシリと、ライオウがにじり寄る。

「おい、それはズルくないか！？」

「べつに、あたしはなにもしてないけど？」

　恋子を援護するかのように、エミステラとユミルも言葉を添える。

「どのみち、理由をはぐらかすなんてことは許されませんからね？」

「そうだよ、このままだと真希凪、ただのバカってことになっちゃうよ」

「おまえらな……」

　ため息をひとつついて、真希凪はいう。頭を掻きながら、どこか少し、気恥ずかしそうに。

「べつに、なんてことはねえよ……ただちょっと、頑張ってみようと思っただけだ」