高校生神王の後日談

第４章 高校生神王の答え

高校生神王の問答

「だてに、神王を名乗ってないだろ？」

「ふん、笑えない冗談だわ」

「ああ、本当のことだからな」

「――っ！　だから、いまはもう、あたしが神王なの！」

　反射的に、真希凪（まきな）は右に飛んだ。

　風もないのに草木が折れ、濃い緑の道を描く。恋子の《見えざる手》が、真っ直ぐに伸びていたのだろう。

　しかし、いまかわすことができたのはたんなる偶然だと、真希凪はわかっていた。

　あたりには障害物のひとつもない。自由自在にして変幻自在の《見えざる手》を、このままで回避し続けることはとうてい不可能だろう。視界の隅に雑木林を見つけ、真希凪は走り出した。エミステラたちからは離れてしまうが、仕方がない。

「そういえば、まともにおまえとやりあうのは初めてだな！」

　ジグザグに動きながら、真希凪は肩越しに叫ぶ。

　雑木林に逃げ込むまでは、とにかく動き回って避けるしかない。だが、いまこうして走っている次の瞬間にも、いつのまにか前方に待ち構えていた《見えざる手》にとらえられてしまわないともわからないのだ。

「やりあう？　逃げ回るの間違いじゃなくて？」

「うっせー、逃げてから反撃するんだよ！」

「もちろん、逃がさないけどね！」

「！」

　手にしていた砂をうしろに振り撒く。砂粒は弾かれることなく、重力に従い落ちる――そこに、《見えざる手》はない。ならば。

「上か！？」

　砂を投げかけるワンモーションが惜しい。

　体勢が崩れることもいとわず地を蹴る。手を伸ばす。指を伸ばす。眼前の岩に向けて。

「《伸びろ》！」

　グンと、体が加速するのがわかった。

　巨大な岩は神に命じられるままにその姿かたちをかえる。それはさながら、槍。雑木林をめがけ、その身を細くしつつ伸びていく。間髪を置かず、真希凪がいたところの地面が音を立てて弾けた。危なかった。しかしこれなら、逃げ切れる。

　限界まで細くなった岩から手を離すと、真希凪は振り返った。

　丘の上に、小さくなった恋子の姿が視認できた。一〇メートル以上、距離はとれているだろう。《見えざる手》の射程距離外にたどりついたのだ。

「……どうにか逃げ切れたか」

　すっかり近くなった林に歩みを進めようとした、そのときだった。

「――！」

「……なんだ？」

　恋子が叫んだのだ。

　なんといったかはわからなかった。しかし。

「まさか」

　瞬時に真希凪の足元を大きな影が埋め尽くし――それは、空から降ってきた。

　腹の底に響くような着地音。それほどの衝撃にも耐えうる丸太のような脚。岩石のような巨躯。それらはすべて純白で。しかし、空を裂く稲妻のように割れた口は赤く、瞳は地獄のように漆黒だった。

　真希凪は、その名を口にする。

「ライオウ」

　深く息を吸い込むライオウ。胸のあたりが風船のように膨らみ、ゆっくりとしぼんでいく。

　すさまじいプレッシャーだった。

　イッカクもイビツも、二頭をまとめても、比肩できないほどの重圧。さきほどまでは手が届くように見えた雑木林が、夜空に浮かぶ星のように遠くなったようだ。

　バチッと、音がした。

「……なんだ？」

　ふたたび、音が弾ける。

　音の発生源は、まちがいなくライオウだ。ライオウの体が、ライオウの体毛が、なびき、なびくたびに、音を立てている。静電気が弾けるように。雷鳴が轟くように。

　イッカクは肉体の硬質化。イビツは双角の伸縮。

「……だから、ライオウか」

　ライオウの能力は――放電。

　逃げ切れるだろうか？

　無理だ。

　真希凪のなかでそんな自問自答が、一瞬のうちにかわされる。この脳内でのやりとりは、神経を電気信号が通りなされているものだと聞いたことがある。つまり、やろうと思えばライオウは、これくらいのスピードで、真希凪の体を雷で焼き尽くすことができるということ。

　やはり、無理だ。ならば、と、真希凪はライオウに話しかける。

「おい、ライオウ。おまえも不思議なやつだな」

　ライオウの顔は微動だにしない。

「天界城まで迎えにきて味方してくれるのかと思ったら、今度は一転、恋子の味方をして。まるで――」

　まるで？　真希凪の思考がふと止まった。

「そろそろ、諦めたら？」

　いつのまにか、恋子が丘を降りてきていた。その距離、数メートル。

「うぐっ」

　逃げなければと思うまえに、真希凪は《見えざる手》に拘束される。

「あいかわらず、便利な神意だな」

「あんたのは、あいかわらず不便ね。……降参しなさい」

「……降参もなにも、俺は最初から負けてるつもりなんだけどな。いうなればこれは、甲子園で負けた高校球児たちが、マウンドの土を持って帰るようなもんだ」

　もっとも、持って帰るのは土ではないが。

「じゃあ、なに？」

「さっきからいってるだろ――おまえはなんで、神王になった？」

「さっきからいってるでしょ――器があるからって」

　苛立ちを隠さずに、恋子はいう。

「このままじゃ、押し問答だ。質問をかえてもいいか？」

「ご自由に。でももちろん、あたしがそれに答えるかどうかも自由よね。……ライオウ、この男を、あなたの電流で気絶させて。それで、おしまい」

　そういって、恋子は踵を返す――しかし。

「……なんのつもり？　ライオウ」

　立ち去ろうとした恋子の行く手を、ライオウの尻尾が阻んでいた。

　怪訝な顔をして振り返った恋子に、ライオウはうなずくかのように喉を鳴らし、目でなにかを訴えかけていたようだった。恋子はその瞳をキッとにらみかえし、

「なにをしているの、早くいうとおりにしなさい！」

　ライオウは動かなかった。彫像のように、恋子から視線を逸らさない。

「……時間があるようだから、質問をかえさせてもらうぜ」

　真希凪は確信を抱き、口にする。

「……なんでライオウは、ここを離れてまで俺たちを迎えに来たと思う？」

「ライオウ！　どうしたの！」

　ライオウの体から、プレッシャーが消えていく。

「それにもかかわらず、どうして俺が逃げるのを阻んだと思う？」

「さっさとこの男を黙らせなさい！　ライオウ！　ライオウ！？」

　かわりに流れ出すは、神秘的ともいえる、不思議な感覚だった。

「そしてどうしてライオウはいま、命令に歯向かい、なにかを訴えかけているんだと思う？」

「知らないわよ！　いいかげんにしないと、《手》で締めあげるわよ！」

　深呼吸一回分の時間を挟み、真希凪はいう。

「――じゃあ、そうしてみればいい」

「――っ！？」

　恋子の瞳の奥にある光が、ぐらりと揺れた。

「わかったわよ！　なら、やってやるわ！　やってやるんだから！」

「…………」

　真希凪はゆっくりとまぶたを閉じた。

　穏やかな風が頬を撫でる。雑木林のあいだを、音も立てず流れていく。とじたまぶたに、薄雲を透過した柔らかな光が宿る。息を吸い込むと、澄みきった空が、体を満たしていく。

　そして。

「……そんなこと」

《手》が、締めあげるどころか、ゆっくりと真希凪の体から離れていく。

「……恋子」

　風と、木々と、雲と、光と、空と。

　それらにまじり、恋子の嗚咽が、耳に届いた。

「……そんなこと、できるわけないじゃない」