高校生神王の鍛錬
目のまえで、銀閃が虚空を掻いた。
速い――しかし、動きは直線的だ。
「くっ」
真希凪は反射的な動きで、手にしたサーベルを横に薙ぎ、払う。
それを予想していたのだろう、エミステラは手を止めることなく、さらにサーベルによる連撃を繰り出す。真希凪も歯を食いしばり、負けじと応戦する。
「防戦一方では勝てませんよ」
「挑発には乗らねーよ！」
瞬間、エミステラの口元に笑みが広がった。その裂け目はさながら地獄まで続くかのように深く、不快で、不覚にも真希凪は一瞬、目を奪われてしまった。
当然、エミステラはその隙を見逃さない。
真希凪が身構えるよりも速く、エミステラはいままでよりも深く振りかぶり、そしていままでよりも速く、その手を振るった。
が、その動きを真希凪は捉えることができていた。
挑発に乗るわけではないが、防ぐばかりでは勝てることができないのも事実。
ならば。
「！」
エミステラの目が軽く見開いたことに、真希凪は上体を低くしながら気づいた。頭のうえを、エミステラの神速ともいえる一薙ぎが通過する。だが真希凪は怯まない。そのまま、倒れ行く重力を推進力にかえ、エミステラの懐に潜り込む。
「そこだ……って！？」
眼前からエミステラの姿が消えた。
エミステラは、振りぬいた腕をさらに加速させ、体を無理矢理に急回転。その勢いを利用し、跳躍したのだ。そう理解した真希凪の視界に、白い、鶴のような脚が文字通り、飛び込んでくる。
「な、ちょ、待った――」
「舌、噛みますよ」
「うぐっ」
エミステラの遠慮のない一撃が炸裂し、真希凪は地面に倒れ込む。立ち上がらなければ。そう思っても、体が、頭がいうことをきかなかった。どうやら、軽い脳震盪のようだ。両手をあげるジェスチャーで降参の意図を示すと、エミステラは勝ち誇ったように目を細めた。
「……はい、エミステラさんの勝ち」
恋子のやる気のないコールが、人気のない鍛錬場に広がった。
ここは天界城のなかの鍛錬場。その名の通り、天界兵が鍛錬を積む場であるが、いまはその光景は広がっていない。かわりに、その一角にぽつりと、鍛錬に励む真希凪たちの姿があった。
「くそ、今回はいけそうだったのに！」
「そう思っているようでは、わたくしに勝つにはまだまだ遠いようですね」
「うぐっ。……どこがいけなかった？」
「わたくしの一閃をかわしたところまでは見事でした。しかし、そのあと、その一瞬、真希凪様は勝利を思い描いてしまいました。目のまえの現実を見ていなければ、それは隙にしかなりません」
「……よし、エミステラ、もう一回だ！」
真希凪は膝に力を入れグイと力強く立ちあがると、ふたたびサーベルを構えた。サーベルは本来刺突向きであり、また片手握りで用いるものであるから、少なからず剣道の経験がある真希凪には不向きであったが、これも伝統だというのだから仕方がない。
しかし一方で、日本刀をサーベル外装に仕込むのはべつにいいというのだから、伝統も意外と大したことのないものなのかもしれない。
「ほう、なにやらここ数日、やる気がありますね。鍛錬だけでなく、授業もです。……なにか、心境の変化が？」
「べつに、それほどのものでもないけどな。ただ――」
「ただ？」
真希凪はどこか、すがすがしい、吹っ切れたような表情で、いう。
「俺も神王なんし、いつまでも弱いままじゃ、いられないだろ」
「……素晴らしいことです」
エミステラは首肯する。なにやら煮え切らない表情だったが、いまの真希凪には気にならなかった。
「おう、だから、もう一度やるぞ！ ……って、エミステラ、どうして片付けてるんだ？」
「申し訳ありません、真希凪様。わたくしはこれから、用事があるので」
「じゃあ恋子――って、あれ、あいつどこいった？ まあいい、ならライオウと――」
そんな真希凪に、エミステラは、ふうとため息をつく。
「真希凪様。わたくしが、わたくしだけの用事のために、真希凪をほっぽりだしたことが、これまでにありましたか？」
「へ？ それってどういう……？」
「ライオウをお呼びください。いまからわたくしたちは、天界城の最深部で――」
エミステラはいう。
「初代神王様と、謁見します」
