第十四話 限界 （人格過多編 第三部）
またやった。
また殺った。
僕の意識が飲み込まれる。
僕の意思が呑み込まれる。
日を追う毎に薄れて行くそれは、僕の存在を潰そうとする。
最近はろくに寝る事も出来ない。
不用意に意識を手放せば、僕の行動は自分でもどうしようもなくなるのだ。
どうすれば良い？
自ら命を断つ？
それが出来れば簡単だ。
僕の中から伸びる鎖は、僕の身体を雁字搦めに縛っている。
何と言う恐怖。
僕はもうじき、自分の自我すら消え失せる。
沢山の人格は一つに…本来のあるべき状態へ。
人間としてではなく、『動物』として。
お願いです。
誰か、誰でも良い。
今すぐ、僕を殺せる人を…連れて来て。
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夕方、少年は再び目を覚ますと、僕達を見るなり深々と頭を下げた。
「この度は、気を失っていた僕を看て頂き、ありがとうございます。」
少年は律儀にも土下座までして僕達に礼を言う。
今僕の部屋にいるのはセレ以外の全員。
セレにも声を掛けたのだが、会いたくない、と一蹴されてしまった。
「目が覚めて良かったよ。君には色々と聞きたい事があるんだ。」
なるべく警戒心を持たれないように、焦る気持ちを堪えて笑顔を浮かべる僕。
黒部さんもいつもの悪人笑いを我慢して、大人の静けさで待機している。
コンとコルは正体をバラさない為、尻尾と耳を隠している。
カゲメに至っては子供らしくあろうとしているのか、日頃浮かべない無邪気な笑顔を浮かべている。
たぶん、この場で自分を飾っていないのは青田さんだけだろう。
「話って、何ですか？」
少年は覚えていないのか、本気で分からないと言う顔をしている。
僕は言うか少し迷ったが、言わなければ状況は前進しない。
僕は出来るだけゆっくりと、少年に問いかけた。
「最近立て続けに起こってる辻斬りの犯人、君だって言うのは本当？」
少年は少し首を傾げて考える素振りをする。
やがて、何か思いついたのかその顔を輝かせた。
「そうだ！それたぶん僕の事じゃないです。たぶん、もう一人の僕です。」
な、何を言ってるんだ？
全員の頭に疑問符が浮かぶ。
少年は僕等の事はお構い無しで、そうだそうだと納得している。
しかし、彼が納得してもこちらは出来ない。
僕は少し強めの口調で、少年へと再度問いかけた。
「もう一つの人格？それって、どう言う事？」
「いや、そのままの意味ですよ。何か僕、小さい頃からその気があって。親曰く、嘘つきの人格らしいですよ？」
少年は何でもない身の上話をする様に返答する。
しかしそれは、二重人格と言う事か？
「おい、そのもう一つの人格ってのは嘘を吐く人格で、お前は辻斬りとは関係無いって事なのか？」
黒部さんがいつも悪人顏で少年に迫る。
どうやら仮面が剥がれたらしい、なんとも早い崩壊だこと。
「はい。たぶん、その辻斬りとは関係無いと思いますよ？第一、何で僕が辻斬りなんてしなくちゃいけないんです？」
少年の言葉を聞いて一気に緊張が解ける。
事態は相変わらずの停滞だが、少なくとも自分は犯人を匿った訳ではなさそうだ。
緊張が解けると急に覚える空腹感。
そういえば、そろそろ夕飯の時間か。
皆緊張が解けると同時に同じ思考をしたらしく、青田さんは夕飯の支度へ、黒部さんとカゲメは食堂へ、僕とコンとコルは少年を起こしてから食堂へと向かった。
「皆さん、どうしたんですか？もしかして、僕を犯人だと思ってたんですか？」
少年の口調ははっきりしているが、やはり体が弱っているのだろう。
足元がおぼつかずまともに歩けなかった。
病人にも食べられる様に、と青田さんは夕飯に冷やしうどんをチョイスした。
夏に食べると冷たさがより一層、有難く感じる。
因みに、うどんを冷やした水はセレ特製の物だ。
僕等は一通り食べ終わると、少年は自己紹介を始めた。
「僕の名前は鼬地 晃介って言います。歳は十七っす。」
「「「十七⁉」」」
全員が驚きを表す。
セレやカゲメ、青田さんまでもが目を瞬かせてしまっている。
それ程までに少年はその…背が低かった。
今まで敢えて言及しなかったが、少年の背は青田さんと対して変わらない。
見た目年齢では完全に中学生が良いとこだ。
そんな人がまさか、僕より年上とは。
これが背と童顔の影響か！
「人間って…怖いな。」
「坊主、気にするな。別にお前は老けていないからな。あいつがおかしいだけだ。」
「私どころか赤原さんよりも…上。」
「ご主人、お気を確かに！鴉も何落ち込んでるんですか⁉」
「あわわ、カゲメ、どうしましょう⁉」
「放っておくのが一番だと思いますよ？コル。」
人間とは、男も女も歳を気にする。
僕はこの時、一種の真理を獲得した。
「あはは！何か皆さん面白いっすね。」
鼬地さんは幼い顔を破顔させて、僕達の輪へと入ってくる。
「イタチ…。」
セレのその一言は、何故か僕の頭の中で何度もリピートされた。
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それから一ヶ月、僕達は普通に暮らしていた。
辻斬りもすっかりなりを潜ませ、あれ以来一人も犠牲者は出ていない。
僕達が知らない所で、警察に捕まったのかもしれない。
事件自体が報道されなかったから犯人も報道しない、十分にあり得る話だ。
八月も今日から後半、つまりは夏休みも終わりが近いと言う事だ。
鼬地さんは、療養ついでに色々な所に行きたいと言って僕達を連れ回した。
近場からキャンプまで、それこそ幅広くだ。
人生で一番夏を謳歌した年だ、と自信を持って宣言出来る。
でも、その結果僕は、今途轍もなく大変な目にあっていた。
「ご主人、今幾つですか？小学生じゃないんですから、宿題くらい計画的にして下さい。」
「珍しくコンに同意です。去年はもう少しマシだったと思いますよ？ご主人様。」
「仰る通りです…。」
コンとコルの叱責を受けながら、僕は課題の計算問題を解く。
正直、数学より国語の方が得意だからそっちをやりたいのだが…
「面倒なやつからやった方が効率的です。」
と言うコルの意見により瞬殺。
それにより、僕は意味を見出せない数字へと頭を働かせていた。
「どうですか？どの位進みました？」
「三問…。」
「一時間掛けて三問。ご主人、本当に数学の授業受けてました？」
失礼な。ちゃんと受けていたさ。
睡眠学習で。
「いや、そんな堂々と、さも偉業を成し遂げたみたいな顔で言われても…。」
「まあ、ご主人様は現代文しか才能ありませんからね。…女心は読めないくせに。」
「上手い！」
何か酷い貶しを受けている様な気がするが、生憎構っていられる程の余裕は無い。
数学以外にもまだまだ教科はあるのだ。
このままではまた、呼び出しを受けてしまう。
「ご主人、英語の本文は写しましたよ。」
「ああ、ありがとう。」
コンから英語のノートを受け取る。
うん、完璧。
「雷咼、入るっすよ〜。」
返答する前に襖が大きく開けられる。
こんな事をする人間は、一人しか今はいない。
「何か用ですか？鼬地さん。」
コンとコルの部屋に入ってくる鼬地さん。
彼には今、僕が使っていた部屋が与えられている。
僕は元々私物が少なかった、と言うのとコンとコルの進言があったとの事。
僕は一切関与していないので、あしからず。
「雷咼、今から出掛ける気は無いっすか？」
「無い、帰れ、忙しい。」
宿題から一切目を切らずに手榴弾を投げ込んだ僕は、そのまま鼬地さんが部屋へと帰るのを待った。
しかし、当の本人は一切動かず、こちらに期待の眼差しを向けている。
コンとコルは我関せずを貫き、僕が頼んだ宿題の下準備を着々と進めている。
その小さな体が告げている。
『さっさと話つけろ』、と。
「何でそんな事聞くんですか？」
「だって遊びたいっすから。」
なんて事もない様に言ってくる鼬地さん。
この人、自由さだけなら黒部さんといい勝負だ。
と言うか、言い分がまるで子供だ。
「今の僕は宿題で忙しいの。青田さんとかはどうなの？」
「掃除の邪魔って言われたっす。」
「そういえば、まだカゲメは今日家から出てなかったな。」
「行ったらもぬけの殻だったっす。」
「セレは…。」
「睨まれたっす。」
「黒…」
「爆睡っす。」
皆卑怯な〜！
全員でこの状況を作ったとしか思えない。
黒部さんに至っては絶対寝たふりに決まってる。
しかし、どうせ今から行っても皆家から出払っているだろう。
打つ手なし…か。
「分かった。で？何処に行きたいんだ？」
「何処でも良いっす。でも、出来れば人が多い所が良いっす！」
夏と人混み。
この人はこの二つを同時に求めるのか。
今日も今日とて猛暑日。
それだけで外に行きたくないというのに、さらに人混みなんて、救急車のお世話になるの確定じゃないか。
しかし、鼬地さんの目はその確定事項を物ともしない輝きを放っている。
一日かけて説得するのと、すぐに行ってすぐ帰るのと、どちらが短縮になるかなど明らかに目に見えていた。
「はいはい。それじゃ、早く行くなら行こう。」
「うっす！」
「頑張って下さいね、ご主人。」
「お見舞いに行きます、ご主人様。」
何をふざけた事を。
僕はコンとコルの首根っこを掴んで、母猫宜しく連れて行く。
コンとコルの全力抵抗も虚しく、僕は二人を地獄巡りへと道連れにしてやった。
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「…暑い。」
「…黙って下さい。」
「…言うとなおさらですよ、ご主人様。」
青田さんの屋敷の近くにあるスーパー。
少し前のスーパーを知っている人なら分かると思うが、スーパーの屋上にある小さな遊園地、そのベンチに僕とコンとコルは腰掛けている。
基本的にスーパーの遊園地は子供の為の物だ。
そんな所に僕達がいるのは異質で、コンとコルがいなければ不可思議物だろう。
だが実際問題、この遊園地で一番はしゃいでいるのは、コンとコルではなく鼬地さんだったりする。
いや、おかしいのは分かっていますよ？
でもあの自称十七歳、この場にいても全く違和感が無い。
むしろ居るのが当然みたいな雰囲気だ。
本人はメリーゴーランドにご執心の様だし。
「…ご主人、バッくれません？ガチで。」
「…今なら簡単ですよ、ご主人様。」
暑さで若干飛んだ笑顔をしたコンとコルが近寄ってくる。
正直言って、怖い事この上ない。
思わず二人の頭に手を置いて落ち着かせようとする。
「落ち着け落ち着け、アイス買って来てあげるからさ、もう少し我慢してやろう。」
「ご、ご主人がそう言うなら…。」
「あ、甘いですよ、ご主人様…。」
少し恥ずかしかったのか、コンとコルは頬を赤くしてそっぽを向く。
言った手前、僕も動かなければいけない。
僕はメリゴーランドの向こうに見えるアイス屋へと、一人で向かった。
メリゴーランドの前を通ろうとした時、何処からともなく鼬地さんが現れた。
「あれ？雷咼、何処行くっすか？」
「アイスを買いにです。一緒に来ます？」
「うっす！」
一人から二人へ、僕はさっきまでメリゴーランドに乗っていた鼬地さんと話しながら店へと向かう。
「楽しかったですか？」
「うっす！遊園地なんて久々っす！」
「久々だったんですか？」
「僕、親いないですからね。以前言ったと思いますけど、事故だったんす。」
聞いている。
体調が戻った時に、親はいないのか、と聞いた時に話された。
親は、数年前に亡くなった、と。
その時の事を思い出したのか、鼬地さんは痛々しい笑みを浮かべる。
「ごめんなさい。」
「良いっすよ。誰も悪くないっす。」
茹だる夏の熱気、人混みの中、いつも子供の様にはしゃぐその人は、その時だけ本当に、僕より大人なんだと思った。
「早く行くっす。そろそろ、時間っすから。」
「……。」
その台詞に何か、他の意味が込められているようで僕は、彼の背中を見送る事しか出来なかった。
「どうしたっすか？早くしないと、アイスがなくなるっすよ。」
「は、はい。すぐ行きます。」
それからアイスを食べて、何処にも寄らずに帰路につく。
ただそれだけの事なのに、何かおかしい。
何がおかしい？
僕にも分からない。
違和感がある。
何処から？
それは分かる。
目の前の人間、目の前で笑う人間。
コンとコル、二人と変わらない身長の人間。
鼬地 晃介
今僕の感覚は、彼を人として認めていない。
人の様な穏やかさが無く、触れれば切れる様なナイフ。否、もはや刀。
攻撃的な刀の気配。
それはもはや殺気の域にまで昇華されているそれは、僕の背筋を這い回る様に蹂躙した。
屋敷に着くまで彼の、僕達に対する態度は変わらなかったが、僕はこの時、最近消えた辻斬りの犯人が彼だと直感的に…確信した。
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「ふむ、懐かしい事を思い出したの。」
昔の記憶を思い出していた我は、そこで思考を停止させる。
ここで止めねば我はまた、自我を失う。
主が死んで、自暴自棄になり、この町に来て、騒ぎを起こした。
次自我を失えば、我はもう耐えられない。
我の脳が、我の体が、あの無茶に耐えられない。
「そろそろかの。あの小童の限界は。」
化け物は壊れるまで止まらない、停まらない。
昔も体験した、主が壊れていく感覚。
あれが始まれば、もう誰も救えない。
せっかく止めた思考が、再び過去の記憶へと誘う。
楽しい日々、喧嘩した日々、共に歩んだ日々、そのどれもが懐かしく我の瞳から水を落とす。
「人魚は恋をした。それはとある一国の王子。人魚は足を得る為に声を捨てた。」
私は語る。
その昔、私が愛した人が語った物語の一つを、私の為に語った詩の一つを。
「王子は人魚に気付かず、他の女と結婚した。人魚は自らの掟により、王子を殺した。」
とんだ我が儘人魚だ。
そんな風に私が言うと、彼は笑って私に注意を促す。
『話はまだ終わらない。』
その時の彼は、とても穏やかだったと思う。
若い時と違って衰えた体。
病魔におそわれ、もはや余命幾ばくも無い。
それでも彼は優しかった。
身寄りも無く、偶然出会った私と契約し、大変な目に遭いながら、彼は誰にも当たらなかった。
私に不満があったろう。
小煩い小娘と思っただろう。
「王子は最期に言った。悪かった、許してくれ。人魚は全く聞き入れない。王子の息が止まる。人魚は海へと帰ろうとした。しかし…」
そうだ。
彼も最期に言ったんだ。
当時の私には理解出来ない事を。
時が理解させる秘め事を。
「その王子は王子ではなかった。人魚は騙されていたのだ。遠目の王子と会っていた王子の区別がつかず、人魚は普通の市民を殺した。人魚は罪悪に溺れ、彼女は真の人となった。」
その話は、私の話。
遥か以前の、本当にあった話。
私が、妖怪であり人となる為の方策を見つけた時の話。
幾つかの脚色と、抗いようの無い真実を交えた、彼の優しいお話。
玄関の開く音がする。
あの小童が帰ってきた。
「今晩が、山場かの？小童。」
今夜我が、化け物である我が、貴様の苦しみの枷を洗い流してやる。
レディースANDジェントルメン
皆さん、お待たせしました。
人格過多編、遂に後半のバトル展開へと移って行きます。
さてここまで辛抱強く読んでくださった皆さん、そして、初めて来られた読者様。
皆さんお待ちかねタイムが始まります。
今回のバトルは一体どうなるのか、どんな方法で、どんな結末になるのか。
楽しみにして下さっている読者様がいるのを願いつつ、原動力に変えて書いていこうと思います。
そして今回、小説の段落を変えてみました。
これで少しは見やすくなると良いのですが、文章が読みにくい、等の苦情は出来るだけお控えして下さいますよう、宜しくお願いします。
私自身、自覚していますから。
さて、急に貼って申し訳ありませんでしたが、これから後半も頑張って行こうと思います。
では、皆さん、また次回にお会いしましょう。
