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第4話

シュヴァルツフェルド公国が王都に構える大使館は、王城に勝るとも劣らない壮麗な建物だった。

リアムに案内された客室は、天蓋付きのベッドに、肌触りの良いシルクのシーツ、そして優雅な猫脚のソファが置かれた、夢のように豪奢な部屋だった。

「今夜はゆっくり休むといい。必要なものがあれば、侍女に何でも言いつけてくれ」

そう言ってリアムが部屋を出ていくと、セレスティアは一人、ベッドの端に腰掛けた。

ふかふかの感触が、現実味をなくさせる。

（……夢、なのかしら）

数時間前まで、自分は国中の笑い者だった。

それが今、隣国の高貴な公爵に求婚され、こんな場所にいる。

あまりの状況の変化に、思考が追いつかない。

部屋に満ちる、上品な焚きしめられた香りが、セレスティアを少しだけ落ち着かせる。

けれど、静寂は、心の奥底に沈めていた澱（おり）を掻き混ぜるには十分すぎた。

――出来損ない。

――魔力なしのお荷物。

――お前など、生まれてこなければよかったのに。

耳の奥で、聞き慣れた声が蘇る。

父の冷たい視線。母の失望のため息。義妹のあからさまな嘲笑。

ふと、自分の両手を見つめる。

白く、細い指。何の力も持たない、空っぽの手。

（違う……本当は……）

ズキリ、とこめかみが痛んだ。

脳裏に、忘れたい記憶が鮮やかにフラッシュバックする。

あれは、まだ自分が10歳にもならない頃。

弟が熱を出して苦しんでいた夜のこと。

何とか助けたい一心で、必死に祈った。すると、自分の体から淡い、白銀の光が溢れ出したのだ。

『きゃあああ！　化け物！』

それを見た母親は、喜びではなく、恐怖の悲鳴を上げた。

光はセレスティアの意思を離れて暴走し、部屋の窓ガラスを粉々に砕き、カーテンを焦がした。

『近寄るな！』

駆けつけた父親に突き飛ばされ、投げつけられた言葉。

それ以来、セレスティアは「魔力なし」ではなく、「不吉な力を持つ化け物」として、家の地下にある埃っぽい部屋に閉じ込められた。

自分の力は、人を傷つけるだけ。

愛する家族にさえ、恐怖を与えてしまう。

そう悟った日から、セレスティアは無意識のうちに、その力を心の奥底に固く固く封印してしまったのだ。

「……っ」

冷たい汗が背中を伝う。

あの日の孤独と絶望が、再びセレスティアを暗い海の底へ引きずり込もうとする。

震える身体を、ぎゅっと抱きしめた、その時だった。

コン、コン。

控えめなノックの音に、びくりと肩が跳ねる。

「……セレスティア？　入ってもいいか」

リアムの声だった。

返事をする間もなく、扉が静かに開かれる。

彼の手には、銀の盆に乗せられた一杯のカップがあった。

「眠れないかと思って。カモミールとラベンダーをブレンドさせた。安眠効果がある」

彼はそう言うと、セレスティアの隣にカップを置いた。

立ち上る湯気から、ふわりと優しい香りが広がる。

その香りを吸い込んだ瞬間、セレスティアははっと息を呑んだ。

（この香り……どこかで……）

そうだ。

地下室に閉じ込められていた、あの頃。

一人の少年が、こっそりと窓から差し入れてくれた、小さな匂い袋。

中には、乾いたハーブが入っていた。

不安で眠れない夜、その香りを嗅ぐと、不思議と心が安らいだのだ。

『大丈夫。君は、化け物なんかじゃない』

顔も名前も知らない、優しい声。

あの時の少年と、目の前のリアムが、なぜか重なって見えた。

「……温かい、ですわ」

カップに触れると、心地よい熱が指先に伝わってくる。

それはまるで、今、隣に座っている彼の体温のようだった。

氷血公爵。その異名が、ただの噂に過ぎないのではないかと、セレスティアは思い始めていた。