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2027年9月11日（土）12時22分

　県民文化ホールには、撮影で使用する大ホールに加えて、小ホールも併設されている。

　その小ホールは、今回のスタッフやエキストラの荷物置き場、さらには楽屋まで、ほぼすべてを映画側が借り切っていた。

　――それでも。

　本番の撮影開始まで、あと数十分。

　その小ホールには、誰一人いない。

　だからこそ、私は迷わず駆け込んだ。

　心臓が、破裂しそうなほど早鐘を打っている。

　足音が、空虚なホールに響き、やけに大きく感じられた。

　私は走ってきた勢いのまま、そのままステージに上がる。

　息を整えようと、深呼吸を繰り返す。――だが、頭の中は全く整理できていなかった。

　何が――起きている。

　私は、必死に思考を立て直そうとした。

　――あの写真。

　そう。姉が高校二年生の学園祭で演奏した時の写真。

　何度も見た。何度も、記憶に刻んでいる。

　それは、あの写真で、一番初めに……そう、2016年の7月。

　当時一年生だった大気さんが、県大会決勝後のバスの中で、信二さんに見せてもらい、そして――恋に落ちた。

　運命が、あの瞬間、静かに回り始めた。

　その写真であった。間違いなく、あの一枚。

　だからこそ――なぜ、さっきの写真に、姉が映っていなかったのか。

　別の写真だったのか？

　同じ学園祭、同じ演奏会場、同じ衣装――でも、顔ぶれが違う……？

　いや。それでもおかしい。

　ふたりは、「うちの学年にはトランペットを吹いてた人なんていなかった」と言っていた。

　では――なぜ。

　瑠璃さんと瑞希さんは、姉の存在そのものを、すっかり“忘れていた”のか。

　ドッキリ……？

　いや、そんな茶化し方を、あのふたりがするわけがない。

　もし瑠璃さん単独なら、まだあり得る――でも、瑞希さんが乗るはずがない。

　何より、あのふたりは――姉の葬式で、あれほど泣いてくれた人たちだ。

　胸を痛め、私の肩を抱いて、何度も「つらいね」と言ってくれた。

　――なのに。

　なぜ。どうして。

　私の背筋を、冷たいものが伝っていく。

　あれ？待って――そうだ。

　この映画の撮影が始まる時。

　当時の出来事をもう一度整理するため、関係者へのヒアリングも行った。

　その席で、ふたりは確かに話してくれた。

　姉と過ごした、あの群馬の温泉宿での一晩を。

　楽しそうに、懐かしそうに――“確かに”語ってくれた。

　それなのに。

　どうして――今になって、ふたりは姉を、まるで最初からいなかったかのように、忘れてしまっているのか。

　分からない。

　分からない――！

　じわりと、汗が背中をたどる。

　呼吸が、急に荒くなる。

　胸が締め付けられるように苦しい。

　誰もいないはずの小ホール。その静けさが、かえって耳を塞ぐように重くのしかかる。

　私は、ステージの真ん中で、膝が震えるのを感じた。

　目の前が、じわりと揺らぐ。

　――クラクラする。

　その瞬間。

　ふいに――視界が、ふさがれた。

「……だ～れだ」

　背後に、確かな人の気配。

　その手のひらの温度、その呼吸のリズム、その存在感――この一年、誰よりも近くで、ぶつかり、支え合い、笑い合った、あの人だと、瞬時に分かってしまう。

　心臓がどくん、と痛いほどに鳴った。

　私は、さっきまでのショックの余韻で、声がかすれ、目の奥がじんじんと熱を帯びていた。

　それでも、無理やり口を動かす。

　絞り出すように、鳴き声のようになってしまった言葉を、必死に渚へ返す。

「渚……ごめん、今、そんなテンションじゃ……」

「はいはいはい、そういうのじゃなくて、だ～れだ？」

　おどけるような渚の声。

　相変わらず温かくて、どこか抜けていて、それでいて――胸の奥を不意にざわつかせる、妙な優しさが混じっていた。

　けれど、こんなことをしている場合じゃない。

　頭の片隅で、現実がせかしてくる。早く、大ホールへ――撮影が始まってしまう。

「ご、ごめん、渚。もう撮影が始まるから、大ホールに行かないと……だから、手を放して」

　そう言った瞬間、渚の空気が、すっと変わった。

　からかいも冗談も抜け落ち、ただ、やわらかくて、あたたかくて――それでいて、なぜか切なさを孕んだ、胸の奥をぎゅっと締め付けるような空気。

「だ〜め。春……いや、春ちゃん」

　その呼び方に、心臓が跳ねる。

　胸の奥が、ぎゅうっと強く、痛いくらいに締め付けられた。

　渚が――『春ちゃん』。

　最近、たまにそう呼ぶようになった。

　年上の誰かにそう呼ばれることはよくある。けれど、渚が、あの渚がそう呼ぶと、その響きは、まるで――あの人に、似ていて。

「……まさか」

　渚は、私の目を覆っていた手を、そっと離す。

　そして、何の前触れもなく、後ろから、ぎゅっと抱きしめてきた。

　肩越しに伝わる体温。

　息が詰まるほどの距離。

　でも――どこか懐かしくて、どこか安心してしまう感覚。

　胸の奥が、熱を帯びて、じわりじわりと溢れてくる。

　耳元で、渚が、ささやく。

　優しく、でも、確かに、心の奥に届く声で――

「もう……春ちゃんは、十分に頑張ったよ」

　その一言で、堪えていたものが、決壊した。

　涙が、頬をつたう。

　胸が、張り裂けそうに痛い。

　その瞬間――全ての点と線が、ひとつに結ばれた。

　なぜ、渚は、中学の頃とまるで別人のように変わったのか。

　なぜ、渚は、中学でほとんど接点のなかった私に、こんなにも親しくしてくれたのか。

　なぜ、渚は、消したはずの私の『17の夏』のデータを持っていたのか。

　そして――なぜ、渚は、私を励まし続け、映画作りにこだわり、何かを『残そう』としていたのか。

　押し寄せる感情の波に呑まれながら、後ろから抱きしめる渚が、ふっと、小さく笑った。

「私の最後の願い。大気君との思い出……いや、”大気君が生きていた証”を、残してくれて……本当に、ありがとう」

　嗚咽をこらえながら、私は必死に、震える声を絞り出した。

「お、ねえ……ちゃん……？」

　その呼びかけは、ステージの空気に溶けて、優しく震え、静かに広がっていった。