『17の夏/27ノナツ』

2017年8月10日（木）熱闘①

「さあ、五回を終えて折り返しです。解説の飯島さん、ここまでの展開をどうご覧になりますか？」

「はい。予想通りというべきでしょうか。昨年の夏の準優勝校、大森中央学院は、やはり強いですね。ここまでヒットは七本。打者一人ひとりがボールをしっかり引きつけて、強烈な打球を放っています」

「確かに。昨年より打力が落ちたという声もありましたが、やはり伝統の強打は健在ですね。ただし、ここまで得点は二点のみ。ヒット数を考えると、だいぶ物足りない印象もあります」

「そうですね。特に注目は、世代ナンバーワンエースとしても呼び声高い、大森の四番、強打者の筒井君。投げる方では見事なピッチングを見せていますが、打席ではすべて凡退。三振も二つと、本来の力をまだ発揮できていません」

「そうなると、やはり第二甲府高校の守備陣、特にバッテリーを評価すべきですね」

「まさにその通りです。ピッチャーは二年生の工藤光君。そしてキャッチャーは三年生キャプテンの三浦信二君。この“先輩後輩バッテリー”が非常に噛み合っています。特に工藤君は今年五月、家庭の事情で、なんと大森中央学院から第二甲府に転校してきました。本来なら控えの背番号『17』ですが、もともとのエース東君が故障したため、急きょチームの大黒柱に。まさに運命的なめぐり合わせですね」

「いやあ、そんなことがあるんですね。転校先で元のチームと全国の舞台で対戦するなんて、すごいドラマですよ。実況の私、板山も初めて聞きました」

「私も長いこと解説していますが、記憶にありませんね。それでも工藤君は堂々と投げています。もちろん大森中央学院のことを知り尽くしているとは思いますが、それでもそれだけでこの打線を抑えられないでしょう。工藤君の球速は120キロ後半と、全国的に見れば決して速くはありません。でも、見どころは別にあります」

「飯島さん、どこがすごいんでしょうか？」

「まずは投球の中身ですね。余計なフォアボールを全く出さず、ピンチになるとギアを上げてきっちり抑える。その落ち着きぶりは高校生らしからぬものです。あえて言えば“老練”。まるで人生二回目みたいな投球です。そしてもう一つはスライダー。筒井君が苦戦しているのも、この二種類のスライダーなんですよ」

「二種類ですか？」

「ええ。一つは大きく、ゆったりと曲がるスライダー。工藤君のフォームならよくあるタイプです。ですが今日はそれに加えて、小さく鋭く切れる“高速スライダー”も織り交ぜています。山梨県大会でも見せていなかったし、大森中央学院の選手もこのボールだけには反応できていませんので……おそらく転校後に磨き上げたのでしょう。いくら旧友といえども、簡単に打ち崩すのは難しいはずです」

「なるほど。転校してきてまだ数か月なのに、もうずっと前から磨き上げてきたような完成度ですね……。そして、その工藤君をしっかり導いている三浦君のリードも光っています」

「そうですね。本来ならわずかな期間の付き合いのはずなのに、まるで長年の相棒みたいに息が合っています。この二人が組み立てる投球は、回を追うごとにどんどん精度が増していく。序盤よりも中盤、そして終盤と、冴えが際立ってきていますね」

「飯島さんのおっしゃる通り、芸術作品のように洗練されていく……そんな投球ですね。ただ、相手の大森中央学院もそう簡単に引き下がるはずがありません」

「その通りです。今年の三月の選抜に出場したあと、大森中央学院は部内での暴力問題が発覚して活動を自粛。数人の退部者も出て、春の都大会への出場も見合わせました。逆風続きの中で、二年生でキャプテンに就任した永瀬君と、大エースの筒井君がチームをまとめ直し、この夏見事に甲子園まで勝ち上がってきたんです。両校とも苦難を乗り越えて立っている舞台だからこそ、一つひとつのプレーに重みがありますね」

「ええ、本当に。偶然のようでいて、どこか必然のようにも思える両チームの再会。さあ、この後の攻防にも注目ですね」

＊

「……すごい」

　甲子園という巨大な舞台に、私は圧倒されていた。それは、単なるグラウンドの広さや観客席の熱気だけではない。目の前で繰り広げられる死闘が、私の心をぐっと掴んで離さなかった。

　大気君も、信二も、今、この瞬間、全身全霊で戦っている。彼らの姿は、ただの試合という枠に収まらない、何か崇高なものを感じさせている。他の人には、ただの試合に見えるその行動が、私には、まるで命を懸けた一瞬一瞬に思えて仕方ない。

　そして、その二人が織りなすデュエットが、球場全体を巻き込んでいく。それは、言葉では表せないほどの迫力で、まさに“生きている”という実感が感じられた。

　――私も、こんな風に、誰かの心を動かしたことがあるだろうか。

　心の中で自問自答してみるが、答えは出ない。けれど、私の胸には、何かあたたかいものが広がっていった。

「はい、次、攻撃～！」

　前方の瑞希の声が、弾けるように響き渡る。部員たちが一斉に楽器を手に取ると、その音がすぐに球場に広がった。

　気づけば、もう七回の裏。

　大森中央学院に二点を取られ、こちらはヒットゼロという厳しい状況だった。世代ナンバーワンエースを攻略するのは、やはり並大抵のことではないと、改めて実感した。

「はい、サウスポー！」

　野球部のマネージャーがフリップを掲げ、次の演奏曲が表示された。それが合図となり、瑞希はさらに指示を出す。

　観客席のざわめきが、少しずつ静まり、アナウンスが続く。

「三番、ファースト、戸堂君！」

　その瞬間、私たちの演奏が始まった。

　瑠璃も、隣の雪ちゃんも、斜め前の熊谷君も、みんな必死に楽器を鳴らしている。ひとつひとつの音が、甲子園の広大な空間を駆け巡り、私たちの心に響く。

　私はその音に身を委ねながら、何よりもこの瞬間を楽しんでいた。今まで総合芸術文化祭や大きなホールで演奏したことはあったけれど、ここはまったく異なる。

　広大な球場、その中に満ちる空気、そして何より、目の前に広がる観客の熱気。その景色の圧倒的な迫力が、私の心をさらに震わせた。それは想像していたものよりもずっと大きな、無限に広がる何かだった。

　――あの二人が、私たちにこんな景色を見せてくれた……。

　その思いが、胸の中に強く広がる。喜び、感動、そして少しの悔しさ。それらすべてが渾然一体となり、私はただただ嬉しくて、胸がいっぱいになった。

「うぉー！！！！」

　松田君の雄叫びが響くとともに、マネージャーが「ヒット！」のフリップを掲げた。戸堂君がついに、粘り強くセンター前にヒットを放ったのだ。

　その瞬間、私の鼓動もひときわ速くなった。次は、信二だ。

＊

「お〜い、信二。そろそろ決めてくれや～」

　ネクストバッターズサークルに向かう前、ベンチの大気がけだるそうに声をかけてきた。

　その口調には、余裕を見せたいという意志が感じられる。でも俺にはわかる。裏には緊張と覚悟が隠れている。内心では思わず笑いたくなるけれど、黙ったまま、俺はネクストバッターズサークルに向かった。

　大気はよくやってくれている。昨年の10月から大気が磨き上げてきた高速スライダー。ほぼぶっつけ本番だが、今日コントロールできているところを見て、正直驚いた。

　ていうか、県大会から使えよ、と突っ込みたくもなった。案の定、「使ったら、俺が大気ってばれるじゃん」とニヤリと言ってきたのには、少しイラッとした。

　けれど、それでも大気が旧来の速球やカーブの代わりに、自分なりの武器を必死に磨いてきたことには、心底嬉しさを覚える。

「カキーン！」

　スタンドからは歓声が上がる。　

　打球音に反応して顔を上げる。前の打席の戸堂がヒットを放ったのも確認した。

　それでも、予想以上に冷静な気持ちで、俺はバッターボックスに向かった。

　でもなあ……この試合、しんどい。相手がどれほど強いか、その実力を肌で感じている。

　大森中央学院。

　間違いなく全国トップクラスの選手たちが揃っている。去年、あの金丸さん率いる甲斐学院を倒した打線だ。

　だが、今日これだけ打たれながらも、どうにかこうにか試合を進められていることが、やはり、俺には不思議に思える。

　昨年の大気なら、もうとっくに崩れていたかもしれない。でも今は違う。

　大気、お前は変わった。いや、成長したんだ。

　今の大気のピッチングには冷静さと精度がある。高速スライダーだけが武器じゃない。俺がよく知る通り、今のお前は、一球一球で相手を確実に追い込んでいる。その姿が、頼もしい。

　お前の進化が見えるからこそ、俺も絶対に応えたい。

　――それでも……。

「ズバン！！」

「ストライクー！」

　ものすごい勢いの球が、ミットに吸い込まれる。

　マウンド上の男は冷静そのものだが、どこか楽しそうだ。その佇まいに、思わず笑いが込み上げそうになる。

　――あははは……へばらねえな、化け物め。

　頭をよぎるその考えも、一瞬のうちに消える。

　やはり、ドラフト有力候補の相手エース様は、並大抵の相手ではない。中学のころに対戦したときよりも、球の圧力、球速、変化球のキレすべてが格段に増していて、打席に立つだけで全身を押し潰されそうな感覚だ。

　だが、今日だけは違う。大気の投球は別格だ。あいつなら、何かをやってくれる――そんな確信が自然と湧いてくる。

　――大気、頼むぞ。

　その言葉を心の中で何度も繰り返す。

　これが、この夏の最後かもしれない。そして、おそらく大気にとっても同じだ。二年生のくせに、精神的には完全に三年生。いや、人生最後の試合かもしれないからこそ、その気迫が球からも伝わってくる。

「バン！」

「ストライクー！」

　カーブか……。

　筒井のカーブはドロップ気味に変化し、誰もが手こずっている。

　でもな、俺が何年間も見てきた大気のカーブに比べれば、まだまだだ。次の球が来たら、絶対に打ち返す――そう思った瞬間、

「ゴンッ！」

　嘲笑うかのように、三球目はスライダー。

　――くそ、三球で勝負にきやがった。

　バットがかすった瞬間、ボールが詰まった感触が手に伝わる。

　だが、球は三塁側のベースラインへと転がった。

　ギリギリのコースだったが、反射的に「出るな」と体が感じ取った。

　足音がグラウンドに響き渡る。

　振り返る暇はない。

　ただ、全力で一塁へ駆け抜ける。

　背中を押すように、観客席の歓声とベンチの声援が耳を震わせる。

「シュッ」

　送球が飛んでくる音が、背後から鋭く響く。

「アウト！」

　その声がグラウンドに重く落ちる。

　肩の力が抜け、ゆっくりとベンチに向かって歩き出す。

　――くそめ……。

　仮にベースラインに残ったら、ノーアウト一塁、二塁。次のバッターの大気が打つことで、最悪同点の状況が生まれる。でも、俺の打球はファウルの可能性もあった……。

　だが、それならばさっさと俺をアウトにして、次の大気を抑えれば良い。

　相手のキャッチャーは、そんなことを考えていたのだろう。

　ちらりと相手のキャッチャーの表情を見ると、目の前には鋭い眼差しがあった。

　――なるほど、大した自信だ。

　――俺たちの筒井なら、次の打者も必ず抑えてくれるはず、か。

　だがもう、俺の役割は終わった。

　最低限、ランナーを進めることができた。

　後は大気に任せるだけだ。